Глава 14
Наступило утро, и Маркус и Лоренцо нашли Алессию уже снаружи на площади после того, как покинули свою квартиру. Полностью одетая в сверкающие мифриловые доспехи, юная паладин баюкала свой шлем на сгибе левой руки, а края ее белоснежной мантии развевались на ветру. Ее голос был легким и радостным, когда она приветствовала их поклоном.
— Благословенного утра вам, капитан Лоренцо, брат Маркус.
Они ответили на ее приветствие, и Маркусу стало интересно, как далеко она зашла, используя мифриловую табличку. Она представляла собой безупречный вид, который только укрепил представление о праведном паладине в умах окружающих ее граждан. Давно зная девушку, однако, насколько совершенна была ее внешность, только вызывало подозрение.
— Ты выглядишь готовым к работе, — сказал Лоренцо.
— Да, капитан, — отсалютовала Алессия. «Согласно указанию, я представился для осмотра его превосходительством епископом».
— Хорошо… хорошо, — ответил капитан, бросив на нее беглый взгляд. «Если все будут выглядеть хотя бы наполовину так прилично, у меня не будет претензий. Мы готовы собраться, или кому-то из вас нужно о чем-то позаботиться?
— Я готов к отбытию, капитан! — ответила Алеся.
Маркус снова осмотрел ее критическим взглядом. Была ли она просто рада прибыть к месту назначения или задумала какую-то шалость?
— Маркус? Голос Лоренцо вывел его из задумчивости.
— Да… готов к работе, капитан.
— Хорошо, — сказал Лоренцо. «Возвращайтесь в портовый район и приготовьте своих скакунов. Присмотри и за моими: я буду ждать здесь, чтобы прикрыть тыл.
Они снова отсалютовали капитану, прежде чем повернуться и отправиться обратно в порт. Пока они шли по приподнятому тротуару вдоль шоссе, Маркус снова взглянул на Алессию.
— Ты кажешься слишком восторженным этим утром, — сказал он. — Эта гостиница, в которой ты останавливался, была так хороша?
К его удивлению, ее яркое выражение дрогнуло и рассыпалось. Она посмотрела на него взглядом, лишенным всего прежнего блеска.
— Я… я не могла насладиться этим, — тихо сказала она. «Я все думал о том, что произойдет сегодня. Я просто лежал в постели, глядя в никуда и беспокоясь».
«Тревожно? О чем?»
— Мы сегодня идем встречать его превосходительство епископа, да?
«Да, — ответил Маркус, — но у нас есть епископ в Альтамуре, и мы видели его достаточно часто. Вы, кажется, не возражали против его превосходительства, даже когда он гонялся за вами с метлой.
Напоминание о ее днях в качестве оруженосца не вызвало у Алессии никакой видимой реакции. Выражение ее лица оставалось таким же обеспокоенным, как и раньше.
«Это правда… но это было дома, в уютном и знакомом месте. Раньше все было так ясно: наш долг — защищать человечество. Чтобы защитить человечество, нам нужно было сражаться. Теперь ответ не так прост. Теперь меня вызвали с какой-то неизвестной целью, и я до сих пор не могу понять, что это такое. Слова Жрицы на границе… они заставили меня осознать, что нас забросили в это странное место, где судьбы десятков миллионов наших потерянных братьев и сестер зависят от наших действий. Как я могу шагнуть вперед, зная, что если я сделаю неверный шаг, все может быть потеряно навсегда?»
Внизу проехало несколько фургонов, пока Маркус прислушивался к ее беспокойствам.
Вы слишком строги к себе, сестра Алессия.
Я уверен, что вы справитесь с тем, что придет — иначе зачем бы они выбрали вас?
Он изо всех сил пытался придумать что-то ободряющее, но любые слова, которые приходили ему в голову, звучали пусто, потому что он и сам не был так во всем уверен.
— Может быть… может быть, ответ не так сложен, как ты думаешь, — сказал Маркус.
— Брат Маркус?
«Когда вас рукоположили — когда вы принесли присягу — в чем вы клялись? Э… давайте не будем перечислять все это, но что это значило для вас?»
Алессия посмотрела вперед, ее взгляд сосредоточился на чем-то, что было видно только ей.
«Быть щитом человечества», — сказала она ему. «Защитник веры. Живой инструмент богов, стоящий между людьми и теми, кто навлечет на них гибель; руку, которая протянет им руку в трудную минуту».
— Тогда это основа справедливости, которую вы поклялись поддерживать, — сказал Маркус. «Что бы вы ни делали, это основа того, что вы есть. Думаете, так легко отвернуться от своих убеждений? Когда несправедливость происходит у вас на глазах, можете ли вы смотреть в другую сторону?»
— Я не мог, брат Маркус.
— Именно так, — улыбнулся он. «Хотя то, как вы воспринимаете мир, с годами изменится, это чувство праведности никогда не изменится. Стремиться к справедливости и отстаивать ее — быть примером для всех, вдохновлять всех — в этом суть Паладина. Ты прав, что это место не похоже на дом и ничего не понятно, но здесь, где половина всего перевернута с ног на голову, ты лучший из нас. Вы не только благословлены сильной родословной, но боги наделили вас проницательным суждением и острым умом. Епископ и гроссмейстеры тоже должны это знать; Я не могу придумать никакой другой причины, по которой они выбрали бы именно вас».
Несмотря на его поддержку, Алессия нахмурилась, задумчиво глядя вниз на тропу.
Они продолжили путь в тишине, спустившись на уровень гавани и перейдя под шоссе туда, где стояли их лошади. Повозки, которые везли их через графство Корелин, уже отсутствовали, а их вещи были расставлены неподалеку под присмотром нескольких городских ополченцев. Присутствовал и Рыцарь Смерти, который, казалось, тщательно изучал каждого, кто подходил близко. Горстка паладинов уже была там, готовясь к последней части своего путешествия в город.
Маркус подошел к своему скакуну: красивому гнедому жеребцу, который был его компаньоном более полувека.
— Тебе понравился перерыв? — спросил Маркус, похлопывая его в знак приветствия. — Интересно, что ты можешь сказать обо всем этом, хм?
Его конь только фыркнул в ответ. Может быть, он был возмущен тем, что его снова вернули к работе. Маркус продолжал готовить свою лошадь по мере прибытия дополнительных контингентов. Алессия повела своих встать рядом с ним.
— Вы не знаете, войдем ли мы в город вооруженными? Она спросила.
«Я ничего не слышал об обратном, — сказал Маркус. «Я думаю, это было бы ясно сказано. Ты нервничаешь, я знаю, но помни, что я сказал.
— Конечно, брат, — сказала Алессия. «Я принял ваши слова близко к сердцу. Я просто чувствую, что во всем будут обвинять нас, если что-то случится».
Так оно и было, предположил он. Это было место, полное вещей, к которым они не привыкли, и, казалось, было много запретного. Те, с кем они разговаривали, видели в этом лишь естественную часть своей жизни, но для паладинов, пришедших из места, где храмы держали в своих руках соблюдение порядка, это было совсем не так.
«Это их земля и их законы», — сказал он. «Пока никаких происшествий не было, так что остальные, похоже, это достаточно хорошо понимают. В любом случае, мы должны служить здесь человеческому населению. Если дни, которые прошли, похожи на дни впереди, это должно быть управляемо».
«Если.» Алессия ответила: «Мы даже не видели полулюдей, которые должны были быть поблизости. Если ко мне потянется вонючий огр, я обязательно врежу ему хорошенько, кто бы что ни говорил.
«Алессия…»
Подумать только, она считалась самой кроткой из своего поколения в Альтамуре — он считал благословением то, что никто не привел с собой оруженосцев.
Лоренцо появился с несколькими последними паладинами, и Маркус напрягся, пока они выстраивали своих скакунов в аккуратную двойную колонну. Остальные, должно быть, чувствовали то же самое, судя по их жестким выражениям лиц. Их капитан проехал мимо и остановился на полпути, оценивая взглядом своих людей.
«Половина из вас выглядит так, будто ваша лошадь только что умерла, — его грубые слова прокатились по ним, — а другая половина похожа на то, что ваша лошадь только что умерла посреди равнин Катз, и вы должны идти пешком. Мы собираемся предстать перед Его Превосходительством епископом Э-Рантела — если мы придем с мрачным и угрюмым видом, он будет гадать, нужные ему люди или нет. У вас есть отсюда до города, чтобы исправить это. К тому времени, как мы доберемся до ворот, я ожидаю увидеть во всех вас отражение гордости и убежденности Ордена паладинов».
Лоренцо подъехал к голове колонны и просигналил о наступлении. Знамена, привязанные к их копьям, щелкнули прямо, когда они поднялись на шоссе и развернулись по ветру. Они проехали через центр гавани Корелин, процессия конных паладинов в полном облачении привлекала любопытные взгляды горожан, мимо которых они проезжали.
«Может быть, мне стоило купить больше пирожных», — сказала Алессия, ехавшая рядом с ним.
— Ты так волновался. Теперь ты думаешь о еде?
«Я все еще беспокоюсь, но что-нибудь приятное может улучшить мое настроение».
Ты только что не провел всю прошлую ночь, беспокоясь среди роскоши?
Возможно, она просто делала храброе лицо. Потянувшись за спиной, чтобы порыться в седельной сумке, Алессия достала полоску крутого на вид вяленого мяса.
— После последних дней, — Алессия критически осмотрела кусок соленого мяса, — он уже не кажется таким аппетитным. Что ты принес, брат Маркус?
— То же самое, — ответил он. «Кроме того, есть хлеб и сыр. В любом случае, мы будем в городе через час или два — если планировка города похожа на эти места, вокруг храма должно быть много киосков с едой, из которых можно выбрать.
Эта мысль, казалось, несколько успокоила ее. Через несколько минут они выехали из северных ворот города, следуя по шоссе мимо рядов виноградников, простиравшихся до самого горизонта по обеим сторонам. Движение казалось редким, пока они не достигли перекрестка. Это было странное зрелище: новое шоссе пересекало старое на юг. Еще более странно, поскольку дорога, идущая с востока на запад, явно использовалась больше.
Их темп замедлился, чтобы соответствовать каравану перед ними… затем этот медленный темп остановился. Маркус высунулся, чтобы посмотреть, что происходит. Впереди члены контингента начали спешиваться.
«Что происходит?» Он позвал.
— Пробки, — ответил один из паладинов впереди.
Через несколько минут все они спешились, повели своих лошадей пешком и собрались, чтобы поговорить между собой. Каждые несколько минут они продвигались вперед на несколько фургонов. Это было не то чтобы медленно, но…
«Я хочу вернуть свое напряжение». Алессия пожаловалась, накинув на себя мантию: «Мы не смогли бы атаковать эти ворота, даже если бы захотели — мы можем только стоять и жариться на солнце, пока ждем этой очереди. Уже осень — разве в этой стране не бывает облаков?»
Это определенно был один из способов ослабить любое волнение. Меры, которые принимало Колдовское Королевство по строительству городов, которые поглощали большую часть прибывающих грузов, имели гораздо больше смысла теперь, когда они застряли в ожидании входа в город. Все города были построены для облегчения торговли, но город-крепость, такой как Э-Рантэл, мог позволить себе только определенный объем, прежде чем ему придется пожертвовать эффективностью своей защиты. Он определенно не был построен, чтобы быть шумной столицей нации.
Глядя вперед и назад, он видел только людей-торговцев и рабочих караванов. Время от времени Пожиратель Душ со своим фургоном спускался в противоположном направлении, везя приземленный на вид груз. Они так же часто были без водителей, как и с водителями. Маркус задался вопросом, не должны ли они тоже проходить таможню по пути туда.
Когда они приблизились к воротам на два километра, болтовня между паладинами прекратилась, и атмосфера стала торжественной. Маркус ничем не отличался, и губы Алессии сжались в тонкую линию. Знамена Слейновской Теократии резво трещали на ветру, контрастируя с их мрачными лицами. Взгляд Маркуса обратился к источнику изменения. То, что он наблюдал за служителями храма и людьми за последние несколько дней, постепенно встало на свои места, словно кусочки ранее непостижимой головоломки.
Как ничего из этого не попало в Теократию? Этот облик знал каждый, кто бывал в старинных соборах своей родины. Его взгляд оторвался от возвышающихся статуй и на мгновение пересекся со взглядом Алессии. Как и все остальные, она не выдавала своих мыслей, но они, должно быть, были. Все знали, но никто не осмелился выразить это словами.
Они целый час ползли вперед под знакомым изображением высоких статуй, прежде чем, наконец, достигли сторожки. Там было несколько членов городского ополчения, а также пара Рыцарей Смерти и Старший Лич. Один из офицеров милиции что-то обсуждал со Старшим Личем, изредка бросая взгляды в их сторону. Маркус оставил поводья Алессии и вышел вперед.
«Что-то случилось?» — спросил он у Лоренцо.
— Не то, чтобы я знал об этом, — ответил капитан. «Мы ничего не сделали и не сказали, кроме как вариться в этой очереди».
Лоренцо похлопал по наручу пачкой документов, как бы намекая стоявшему перед ними офицеру. Через несколько мгновений человек, говоривший со Старшим Личем, повернулся, чтобы подойти к ним, глубоко вздохнув, прежде чем заговорить.
«Добро пожаловать в Э-Рантэл, — сказал он, — город Колдовского Королевства. Надеюсь, ты здесь впервые?
— Верно, — ответил Лоренцо. — Что-то случилось?
«Не конкретно с вашей группой, нет», — сказал им мужчина. «Однако в последнее время произошло несколько инцидентов с посетителями, которые стали причиной беспокойства горожан. В ответ мы подготовили своего рода ориентацию».
— Ориентация… — Лоренцо протянул слово, — вы предполагаете, что мы несем риск подобных инцидентов в вашем городе?
«Мы не делаем таких предположений», — ответил мужчина. «Мы также не предполагаем, что все знают, насколько этот город отличается от того, что было раньше. Эта ориентация больше для вас, чем для нас. Честно говоря, поскольку вы так собраны перед Рыцарями Смерти, ориентация должна быть больше похожа на семинар, чтобы дать вам краткое изложение вещей и получить ответы на некоторые ваши вопросы. Тем не менее, это обязательно — въезд в город запрещен, пока вы не завершите его».
— Тогда, я полагаю, нам ничего не остается, как принять ваше предложение, — сказал Лоренцо. — У вас есть место для наших лошадей?
— Да, конечно, — ответил мужчина. «Сюда, пожалуйста; за конторой есть поле для сбора.
Он провел их внутрь ворот, где они увидели странное зрелище. Главная улица продолжалась до второй стены города, но пространство между внешней и второй стеной было в основном тихим. Мужчина упомянул поле сбора, что Маркус счел преувеличением, но он понял, что это именно так.
Морщина образовалась у него на лбу при виде сухого участка земли с запекшейся грязью и редкими комочками травы. Места, где когда-то стояли палатки и остатки костров, еще отчетливо выделялись на местности. Были даже ряды столбов, поврежденных таким образом, что можно было предположить, что они использовались для обучения копейщиков.
«Что это?» — пробормотал он Лоренцо.
— Я полагаю, все так, как он сказал? — ответил капитан.
Глаза Лоренцо тоже неуверенно осматривали окрестности. Маркус мог видеть такие же поля вдоль проспекта, уходящего вдаль. Между ними были либо ветхие на вид склады, либо самонадеянные постройки, напоминавшие ему деревенские усадьбы.
— Как это место используется? — спросил Маркус у своего проводника после того, как бросил своего скакуна.
— Военный округ? Мужчина повернулся, чтобы ответить ему: «Королевская армия оставалась здесь во время ежегодной стычки, когда мы еще были частью Ре-Эстиза».
Рот Маркуса открылся. Могло ли случиться так, что поместья предназначались для дворян, приносивших рекрутов, а поля были местом, где они размещали своих людей? Явная разница в обращении между ними, должно быть, оказала ошеломляющее влияние на моральный дух.
Что они думали? Они вообще думали? Вокруг Теократии ходили слухи об отвратительном состоянии Ре-Эстиз как нации, но после последних нескольких дней он подумал, что эти слухи могли быть сильно преувеличены. Вид этого места заставил его еще раз передумать.
Весь район также представлял собой колоссальную пустую трату пространства. Его предыдущим постом в Альтамуре была крепость, которая служила для защиты от крупных вторжений как с Равнин Катце, так и со стороны зверолюдей, которые потенциально могли прорваться через северные окраины Драконьего Королевства. Кроме того, это была учебная база для регулярной армии Теократии, так что Альтамура был практически полностью укомплектован в любое время года. Он не имел ничего общего с этим «военным округом», за исключением того, что у него были стены.
Это место, судя по описанию этого человека и его внешнему планированию, использовалось для размещения армии Ре-Эстиза на временной основе: удобный участок земли, где они хранили своих бойцов, как скот.
Краем глаза он заметил, как Лоренцо безмолвно качает головой. Он тоже не мог не покачать головой. Они только что проехали через графство Корелин с его гладкими дорогами, искусно возделанными долинами и поселениями эффективной и продуманной планировки к этому ужасающему памятнику непрактичности и пренебрежения благополучием своих ближних. Маркус подавил желание сплюнуть от отвращения.
— Я бы подумал, что Колдовскому Королевству этот район не нужен, — сказал он офицеру милиции. «Я слышал, что должны произойти некоторые изменения».
— Что ж, пока мы пытаемся использовать его, как можем, но ты прав. Армии Его Величества этот район не нужен, поэтому я думаю, что они просто превратят его во что-то другое, как только выяснят что. Я всего лишь парень у ворот; мы не посвящены во всю подобную информацию.
Мужчина посмотрел мимо Маркуса и Лоренцо и откашлялся в пыльном воздухе.
«Кажется, все привязали лошадей, — сказал он капитану, — сейчас я отведу вас и ваших людей в контору».
