Глава 15
Чиновник подвел их к одному из самонадеянно вылепленных зданий неподалеку, между наружными воротами и полем. Рядом с открытой дверью стоял Рыцарь Смерти, но он был слишком поглощен своими мыслями, чтобы обращать на это внимание. То, что он увидел на их подходе к городу, и то, что это могло означать, повергло его в замешательство и тревогу.
Внутри он выглядел как поместье, как предполагалось по внешнему виду. Их отвели в зал, где ряды длинных столов были расставлены лицом к главе зала. Он предположил, что зал усадьбы был выбран из-за его близости к сторожке и того факта, что в нем могли удобно разместиться несколько десятков человек, независимо от их ориентации.
«Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее», — сказал их проводник. — Кто-то скоро будет с тобой.
Они заняли свои места, и вскоре послышался звук шагов, эхом отдающийся от входа слуг. В такт шагам появилась женщина с таким юношеским видом, что она казалась ровесницей Алессии.
Однако, если не считать цвета их волос, они заметно отличались друг от друга. Элегантное платье пастельных тонов, хотя и сшитое консервативно, лишь подчеркивало широкие линии ее женственной фигуры. Она не предпринимала попыток открыто выставить себя напоказ, поскольку она, казалось, парила над возвышением, чтобы занять свое место за большим столом перед ними, что каким-то образом делало это еще более заманчивым.
Мягкие и утонченные черты ее лица осветились теплой улыбкой; ее глаза мерцали янтарными оттенками. Среди ауры тепла и гостеприимства, которую она излучала, Маркус мог слышать, как многие мужчины задумчиво вздыхают при виде скромной красоты.
Несколько мгновений она молча стояла за столом, после чего улыбка стала неловкой. Она украдкой поглядывала туда, откуда появилась. Прошла дюжина секунд, прежде чем она посмотрела прямо на вход для слуг. Ее губы шевелились словами, которых Маркус не мог расслышать.
Через несколько мгновений в дверном проеме замаячила тень, и чудовищное существо проскользнуло в зал. Крупное тело, похожее на тело пожилого мужчины, вошло первым, с тяжелыми прядями седоватых волос, ниспадающими на его плечи. Он был одет в рубашку и пальто, чем-то напоминающие одежду офицера таможни на границе, но эта форма была коричнево-серой, как у ополченцев Э-Рантела. Под краем его пальто из того места, где должны были быть бедра человека, торчало змеиное тело.
Нага.
Под грохот стульев и доспехов половина паладинов в тревоге вскочила со своих мест. Морские наги населяли внутреннее море к востоку от Теократии. Их наземные родственники редко появлялись на окраинах пустыни. Ни один из них не был хорошим. Довольно часто случались набеги нагов и их союзников на рыбацкие деревни и нападения на пограничные патрули. Увидев знакомого и опасного врага, Паладины отреагировали на его появление, укрепив себя против надвигающейся магической атаки.
Помимо того, что наги были физически сильными, их часто видели использующими тайную магию Третьего, а иногда и Четвертого уровня. Многократное применение Огненного шара или Ледяной бури в их сторону зала было бы крайне проблематичным. Несмотря на понимание грубой последовательности событий, Маркус занял антимагическую позицию. Его инстинкты кричали ему, чтобы он бросился вперед и увел молодую женщину в безопасное место.
Нага медленно направился, чтобы занять свое место рядом с женщиной, его бледная чешуя блестела на свету, когда ему потребовалось несколько секунд, чтобы подтянуть оставшуюся часть тела и свернуть ее под торсом. Когда он наконец закончил, голова женщины была едва выше его локтя. Несмотря на то, что она находилась всего в нескольких сантиметрах от отвратительного и смертоносного существа, поза женщины и мягкое поведение ничуть не изменились.
— Добро пожаловать в город Э-Рантэл, — сказала она сладким тоном. «Меня зовут Флорина, я административный консультант Колдовского Королевства».
Флорина легонько положила левую руку на поясницу нага, указывая на него правой.
«Это Рюрариус Спения Ай Индарун, который проходит обучение, чтобы стать сотрудником таможни и иммиграционной службы».
Веко Маркуса дернулось. Как она могла дотронуться до отвратительного существа? Если бы Алессия была на месте этой женщины, наверняка было бы множество ножевых ранений.
«Это… Реееее…»
— Рюрариус, — улыбнулась Флорина.
— Да, — благодарно кивнул Лоренцо. «Что. Вы его тренируете? Как это произошло?»
«Моя обязанность здесь — помочь установить новые протоколы ориентации для города и страны, — сказала ему Флорина, — и обеспечить надлежащую подготовку нашего персонала. Я хорошо разбираюсь в законах и обычаях Колдовского Королевства и его жителей, а также в законах и обычаях других народов региона. Рюрариус будет одним из чиновников, которые займут этот пост, как только будет достигнут приемлемый стандарт.
«Один?» Капитан нахмурился: «Это безопасно?»
— Часовой стоит у входа, так что Рюрариус сможет позвать на помощь, если почувствует угрозу.
«Это, э-э… точно. Я понимаю.»
Лоренцо взглянул на других паладинов, и они снова сели.
— Что касается того, как мы познакомились, — продолжила Флорина, — это было, когда я помогала с организацией территорий к северу от города. Местные патрули сообщили мне о его присутствии, когда он покидал Великий Лес Тоб. После короткого обсуждения он сказал мне, что ищет работу».
— Понятно, — глубокомысленно кивнул сам себе Лоренцо, поглаживая усы. — Значит, этот нага только что выскочил из леса и попросил у тебя работы.
Капитан издал звук, когда Маркус толкнул его локтем под стол. Он не мог понять, саркастичен Лоренцо или нет.
— Ну, он не просил работать конкретно на меня, — сказала Флорина. «Я просто оказался рядом с кем-то, кто мог ему помочь. А почему… ну, многие жители Великого Леса Тоб были подданными Его Величества до основания Колдовского Королевства. Можно сказать, что он в некотором роде старше меня? После некоторого размышления я предложил ему найти оплачиваемую работу в городе и указал на эту должность. Рюрариус довольно умен, поэтому я не сомневаюсь, что он сможет влиться в свою роль быстрее, чем другие ученики.
Маркус попытался представить, что соседом по какой-нибудь городской квартире будет нага. Он почувствовал приближение головной боли.
— Он живет в городе? Все сказал недоверчивый мужской голос.
— Ну, он здесь работает… — ответила Флорина. «Я не знаю, где еще он мог бы жить. Если вас интересует его жилье, квартал полулюдей в городе был специально построен для людей, чьи жилищные требования не удовлетворяются человеческими жилищами.
Молодая женщина остановилась на несколько мгновений. Она продолжила, когда никто больше не задавал вопросов по этому поводу.
«Теперь графиня Корелин сообщила мне, что большая часть вашего числа будет выполнять обязанности в ее владениях. Однако, поскольку вам иногда придется совершать поездки в Э-Рантэл для выполнения различных задач, пожалуйста, убедитесь, что вы запомнили следующие пункты. Это общие правила поведения в городе, а также на землях, которыми в основном управляют люди.
«А как насчет земель, не управляемых людьми?» Из противоположного угла послышался голос.
«Они по-прежнему подчиняются законам Короны, — ответила Флорина, — но могут существовать и местные подзаконные акты для удовлетворения потребностей разных народов».
— Могу я попросить вас привести несколько примеров?
— Конечно, — сказала Флорина. «Здесь мы приняли законы Ре-Эстиза в качестве основополагающего шаблона для нашей нации, так что вы почти наверняка увидите много общего с тем, что вы, возможно, испытали в Теократии или других землях людей за границей. Все граждане равны перед законом, и вы должны признать многие знакомые законы, распространяющиеся на все подданные и территории Его Величества. Поскольку дворяне имеют административные права на свои территории и решают, как использовать землю и ее ресурсы, нечеловеческое население с предоставленной им территорией также имеет право управлять своими землями с помощью своих собственных методов управления.
«Вход на эти территории для охоты или кормления без разрешения местного правительства считается браконьерством, точно так же, как и на землях людей. Кроме того, пожалуйста, поймите, что даже если это местное население не использует различные ресурсы, все равно необходимо использовать надлежащие каналы для создания предприятий на их территории. Ущерб земле — даже если она кажется незанятой — считается ущербом для среды обитания и, таким образом, по закону подпадает под имущественный ущерб».
«Есть ли случаи, когда земельное законодательство кардинально отличается?» — спросил Паладин где-то недалеко от центра.
— В пределах этого герцогства — нет, — ответила Флорина. «Горстке людей, работающих на Колдовское Королевство, были предоставлены широкие права на охоту в глуши Великого Леса Тоб и Азерлисийских гор. Имейте в виду, что законы Колдовского Королевства распространяются только на посетителей, въезжающих на законных основаниях. Лица, уличенные в незаконном въезде или совершении таких действий, как контрабанда, подлежат местному правосудию и не пользуются защитой, предусмотренной законом».
«…что влечет за собой местное правосудие?» Вопрос пришел откуда-то сзади.
«Ну, если бы контрабандист был пойман в землях людей, его бы приговорили к смертной казни и повесили. На других территориях вас по-прежнему ждет смертная казнь, но вместо повешения вас могут съесть. В любом случае преступнику по-прежнему грозит смертная казнь. Нелегальных иммигрантов обычно депортируют после расследования. Любые преступные действия, сопровождающие их проникновение, конечно же, повлекут за собой соответствующие наказания. Останки мертвых собираются для хранения и последующего использования».
Слова звучали так плавно, что можно было подумать, что она просто описывает законы в каком-то другом месте. Флорина снова замолчала, ее нежная улыбка излучала такое же тепло и комфорт.
«Что… что, если суждение было вынесено по ошибке?» Паладин на другом конце комнаты спросил: «Быть съеденным оставляет мало шансов на апелляцию».
«Можно, конечно, официально подать апелляцию. Местное руководство будет вынуждено дождаться вердикта судебных органов и будет отправлено официальное лицо. Слушание, однако, будет проводиться с помощью магии господства.
«Что! Но с помощью магии господства можно навязать что угодно — ложные признания, компрометирующие знания, искусственное поведение… любые доказательства, собранные в таких условиях, несомненно, будут отклонены как неприемлемые в судах других стран».
Маркус и другие паладины за его столом кивнули в ответ на заявление мужчины. Использование магического принуждения обычно рассматривалось как акт варварства в Человеческих нациях по уважительной причине. Флорина, однако, не дрогнула и объяснила все тем же мягким тоном, что и раньше.
«У должностных лиц, берущих признания с помощью контроля над разумом, нет причин заставлять вас давать ложные показания. На самом деле, это считалось бы настолько отвратительным, что они подвергли бы себя уничтожению за невыполнение своего долга перед Его Величеством».
— Э-это какой-то культ? Паладин справа от него нахмурился: «Похоже, иметь фанатиков в качестве чиновников немного…»
— В данном случае, — ответила Флорина, — я имею в виду слуг-нежить, созданных Его Величеством. Как паладины Теократии, вы должны хорошо разбираться в вопросах магии?
«Мы.»
«Слуги Его Величества сильны и умны, но они все еще волшебные создания и ставят свои обязанности выше всего остального. Они исполнят волю Его Величества в меру своих возможностей, что подводит меня к следующему пункту.
Флорина оглядела комнату. Ее взгляд остановился на их проводнике, стоявшем в конце зала.
«Если я не ошибаюсь, это не должно быть вашей сменой на потом?»
— Да, моя госпожа, — ответил он. «Другой парень все еще не в себе после того, что произошло на днях».
— Это понятно, — в ее голосе прозвучала нотка сочувствия, — надеюсь, он скоро поправится… во всяком случае, насчет оружия в городе: вы можете носить оружие, если хотите, но, как и в любом другом городе, принося древковое оружие и другие большое оружие рядом с вами на улицах является препятствием для других и потенциально опасным. Пожалуйста, храните их в безопасном месте. Пистолеты, конечно, разрешены. Вы можете вытащить свое оружие в целях самообороны или для других разумных целей, таких как отпускание веревок лезвием или тренировка между собой в уединенном месте. Обнажение оружия с явным намерением причинить вред кому-либо, находящемуся под защитой законов Его Величества, карается смертной казнью. Инцидент, повлекший за собой реализацию этой ориентации, был свидетелем находящегося в данный момент в отъезде мужчины, и он как можно более травмирован этим – вернее,
— Вы говорите «очевидное намерение причинить вред», — сказал Маркус, — но как это оценивается? То, что может показаться опасным для новичка, может считаться совершенно безопасным для опытного бойца.
«Рыцари смерти в городе весьма искусны в защите других. Они могут заступиться против нападений, даже когда большинство считает это невозможным. Будьте уверены, они будут действовать только тогда, когда почувствуют неминуемую угрозу. Они также будут реагировать на призывы о помощи».
Понимая, насколько сильны Рыцари Смерти, у Маркуса не было причин полагать, что они не смогут сделать то, что она описала.
«Теперь перейдем к следующему пункту», Флорина, казалось, никогда не теряла словесной меры. «Хотя это является обычной практикой в других странах, обмен ваилами и дусерами с теми, кто обладает властью администрации, запрещен».
«Вы говорите, что мы не можем давать чаевые или дарить подарки?» Маркус нахмурился из-за странного ограничения.
«Только с кем я заявил, да. Сюда входят все должностные лица при исполнении служебных обязанностей, независимо от владений: милиция, таможенники, офисный персонал, почтовые работники и авантюристы, и это лишь некоторые из них».
— Авантюристы? Позади него раздался голос другого паладина.
«Да, Гильдию искателей приключений недавно национализировали, так как в прежнем качестве они уже не нужны. Я полагаю, это произошло в Теократии довольно давно?
— Да, верно, — сказал кто-то другой.
«Государственные служащие получают более чем справедливое вознаграждение, поэтому они не зависят от чаевых и тому подобного. Вейлы и притворство перед государственными чиновниками будут истолкованы как попытки взяточничества и подпадают под действие законов о коррупции».
— А как же аристократия? — спросил Маркус.
— Это зависит от того, — Флорина обратила на него внимание. — Если вы совершаете обмен в рамках личных дел дома или по дипломатическому обычаю, это разрешено. Если они используются в попытке повлиять на политику или административные процессы, это явно квалифицируется как взяточничество. В том же духе разрешается давать чаевые членам семейной свиты. Получатель предупредит вас только один раз, если решит, что вы вышли за рамки закона: если вы будете упорствовать, последует тюремное заключение».
«Похоже, здесь многие границы могут быть размыты, — сказал Лоренцо, — как предотвратить злоупотребление этим пособием?»
— Дворяне несут ответственность за своих вассалов, — сказала им Флорина. «Дворяне, нарушившие законы Короны, недолго остаются дворянами. В отличие от других наций, у Колдовского Королевства есть и воля, и ресурсы, чтобы обеспечить соблюдение верховенства закона. Если вы не уверены, как ваши действия могут быть истолкованы, лучше перестраховаться. Теперь, пожалуйста, позвольте Рюрариусу дать вам краткий обзор оставшихся ключевых моментов.
Воздух замер от ее внезапного объявления, и все уставились на нагу. Рюрариус на мгновение застыл, прежде чем посмотреть на Флорину с неуверенным выражением лица. Молодая женщина только посмотрела на него, подмигнув и ярко улыбнувшись, уверенно подняв большой палец вверх. Она была такой милой, что Маркус пожалел, что он не Рю… нет, подождите…
«Теперь продолжу», — нахмурился Нага, глядя на стол, прежде чем поднять взгляд, чтобы обратиться к ним. «Многие народы живут под владычеством Его Величества, и есть представители некоторых из них, живущих в городе. Я слышал, что наши дорогие гости прибыли с юга, где к тем, кто не является людьми, относятся враждебно, поэтому я подчеркну, что вы должны сдерживать свое поведение, пока находитесь в Колдовском Королевстве. Совершение враждебных действий против наших граждан и гостей в соответствии с обычаями вашей родины не будет служить оправданием».
«Н-но что, если они что-то сделают с нами?» Голос Алессии раздался из-за угла.
— Это, конечно же, также незаконно, — ответил Рюрариус. «Кроме того, имейте в виду, что акты провокации и различные формы косвенного преследования — это простой вопрос для расследования с помощью магии доминирования. Те, кто какое-то время жил под правлением Его Величества, научились вести себя цивилизованно, что приемлемо для населения в целом, — вам было бы полезно подражать этим формам там, где они могут быть применены».
«Вы ожидаете, что мы будем вести себя как полулюди?» Ее голос повысился.
«Разумно ли найти общий язык?» Рюрариус наклонил голову: «Люди составляют большую часть населения, но еженедельно в город прибывает все больше и больше разных народов. Вы же не ожидаете, что все расы перенимают человеческие обычаи?
Вопрос был встречен молчанием, и жуткие глаза Рюрариуса один раз лениво моргнули.
«Ваши животные тоже находятся под вашей ответственностью», — продолжил он. «Поскольку вы шли с юга, вы видели несколько слуг-нежити Его Величества на мосту и в портовом городе: в городе их гораздо больше. Ваши верховые животные также могут испугаться или испугаться некоторых хищных рас. Это включает в себя драконов.
Низкий ропот поднялся над паладинами. Драконы были существами, которые со временем приобретали огромную силу, поэтому их лучше уничтожить как можно раньше, а не позже. Однако, если они считались гражданами Колдовского Королевства, это означало, что они также были защищены его законами… что произойдет, если они полетят в какое-то отдаленное место, чтобы грабить города и караваны, используя Колдовское Королевство как щит от возмездия?
— Много драконов? — спросила Алессия.
— Есть, мм…
Рюрариус посмотрел на Флорину.
— До недавнего времени их было восемнадцать, — ответила она. «Я полагаю, что еще несколько человек присоединились к нам в прошлом месяце или около того».
— Они регулярно прибывают и уходят, — сказал Рюрариус, — так что в конце концов ты их увидишь, если останешься здесь. Хм… ах, да: если вы хотите сообщить о том, что, по вашему мнению, является преступной деятельностью, вы можете сделать это с офицерами Нежити на постах милиции по всему городу. Если у вас есть какие-либо вопросы по услугам администрации или вас интересует аренда Его Величества Нежити, административный офис в центральном районе открыт в любое время суток, каждый день. Есть несколько зон ограниченного доступа — только уполномоченные лица могут входить в государственные учреждения и объекты, включая стены и канализацию. О поведении служителей храма… Думаю, ваш начальник рассмотрит этот вопрос.
Сухой голос нага, казалось, скользил от темы к теме, и Маркусу пришлось сосредоточиться на своих словах, чтобы все разделить. Некоторое время в зале царила тишина, прежде чем он понял, что с Рюрариусом покончено. Алессия снова замолчала.
— Мисс Флорин сказала, что вы были «своего рода старшим», — заметила она. «Что это значит?»
— Этот когда-то правил скромной частью леса, — ответил Рюрариус с тонкой улыбкой. «Эта была взята под власть Его Величества перед людьми этих земель, так что это должно быть ее значением?»
Все они повернулись к Флорине, которая неловко заерзала под их взглядами.
«…кто ты?» — спросил Лоренцо после недолгого молчания.
«Флорина Кадия Дейл Ганье, — ответила она, — баронесса де Ганье».
При ее ответе зал наполнился ропотом, и все, что мог сделать Маркус, это удержаться от того, чтобы не вытаращить на нее глаза.
Это был один из дворян, которых упомянул их водитель? Принимая во внимание, сколько похвалы было в их адрес, он ожидал, что суровые старые матроны или осиротевшие жены неожиданно унаследуют титулы и используют свой многолетний опыт для достижения результатов, подобных тем, что были замечены в округе Корелин. Красивая молодая женщина — нет, она далеко не считалась взрослой в Теократии — была самой далекой мыслью, пришедшей ему в голову.
Затем Маркус понял, что все в ней говорило о том, что она дворянка — от ее внешности и элегантной осанки до ее безупречного понимания административных тем и переполняющей харизмы. Кроме…
— Госпожа, — с любопытством спросил Маркус, — почему ты представилась в прежней манере?
«Потому что это не должно было иметь значения, — ответила баронесса Ганье, — и я решила, что представление себя как члена знати изменит то, как вы воспримете содержание этой ориентации. Мой авторитет дворянина Колдовского Королевства – мои титулы, права и привилегии; мое влияние и богатство — имеют значение только там, где они должны иметь значение. Я создал эту ориентацию, чтобы убедить вас, добрые паладины, что в Колдовском Королевстве царит закон. Однако я считаю, что оказал вашему восприятию медвежью услугу, сформулировав его так, как я это сделал ранее. За это приношу свои извинения».
Маркус нахмурился, когда она извиняющимся тоном опустила голову. Что она имела в виду?
Тонкая перемена в ее нежном тоне внезапно привлекла его внимание.
«Поскольку я понимаю, что вы должны проживать в нашей стране в течение неопределенного периода, — ее янтарный взгляд окинул собрание, — позвольте мне быть совершенно ясной. Хотя действующие здесь законы могут показаться знакомыми законам других наций, Колдовское Королевство не похоже ни на одну нацию, которую вы знали.
Как и Маркус, взгляды паладинов по всему залу были прикованы к ней, пока она говорила. Слабое предупреждение прозвучало в уголке его разума, предупреждая его о том, что на него повлиял Навык или Способность. Это предупреждение, однако, осталось без внимания, поскольку баронесса Ганье продолжала говорить.
«Прежде всего, наша нация — это Королевство. В отличие от других стран региона, где различные фракции, правительственные ведомства и могущественные организации соперничают за влияние, в нашей стране воля нашего суверена абсолютна. Воля Его Величества передается через законы и политику Его Величества; власть спускается от Его Величества ко всем лицам, наделенным их особыми обязанностями и полномочиями. Когда какой-либо государственный чиновник – даже начинающий ополченец, стоящий на страже деревенской площади – занимает свой пост, он в конечном счете действует во исполнение воли Его Величества. Рюрариус является официальным лицом Колдовского Королевства, и хотя у нас есть определенная степень терпения к тем, кому требуется время, чтобы приспособиться к реалиям нашей нации,
