Глава 16
После слов баронессы Ганье Маркус хранил молчание, их давление давило на сердца и умы присутствовавших паладинов. Нага прочистил горло, и молодая дворянка отпустила их внимание.
«Эм… когда вы получили содержание нашего инструктажа, я спрошу, понимаете ли вы и принимаете ли вы ожидания от поведения в царстве Его Величества?»
Зал оставался тихим, даже после вопроса наги. Рюрариус посмотрел на баронессу Ганье, которая избегала его взгляда. Скрещенные на талии руки нервно ерзали.
«Дорогие гости?» Нага снова заговорил.
— То есть, э… да, конечно, — наконец ответил Лоренцо. «На нас возложили священный долг в Колдовском Королевстве, так что если это то, что нужно сделать, то это будет сделано».
— Отлично, — сказал Нага. «Тогда это все. Спасибо, что выслушали это — ваш гид выведет вас на улицу, и вы сможете войти в город на досуге».
Он слегка наклонил свое тело, а затем выжидающе посмотрел на них. Лоренцо встал и повернулся лицом к контингенту. Кивком и взмахом руки он приказал им следовать за офицером милиции наружу. Маркус стоял и ждал вместе с Лоренцо, наблюдая, как паладины упорядоченно выходят из комнаты. Позади них едва слышно было баронессу Ганье, которая вполголоса разговаривала с Рюрариусом.
— Видишь, это было не так уж и плохо, не так ли? Она сказала: «Все ваши колебания по этому поводу сейчас должны показаться глупыми».
«…половина комнаты проявила свою агрессию, когда этот вошел в зал».
«Это была просто реакция, — ответила она, — они тоже отреагировали на меня, когда я вошла».
«Этот человек чувствует, что ваше сравнение искажено…»
— О, тише, ты. Я просто говорю, что люди не будут действовать так прямолинейно, как ваш бывший коллега. Если даже Паладины из Теократии могут обуздать свой… энтузиазм, то меньшего и не следует ожидать ни от кого другого. Ваши опасения совершенно беспочвенны. Превратиться в кошелек — кто распускает такие нелепые слухи…»
Их голоса исчезли из слышимости, когда Маркус последовал за Лоренцо к двери вслед за остальными. Они вернулись к своим коням и перестроили колонну. Маркус снова оказался рядом с Алессией, пока они шли через «военный район». Он задумался, когда его нелепая планировка снова промелькнула перед его глазами.
— Брат Маркус, — произнесла Алессия, глядя вперед.
— Хм?
«Эта Дворянка, она применила к нам Навык, да?»
Маркус нахмурил брови в ответ на ее утверждение. Алессия взглянула на него краем глаза.
«Вы, мужчины, были слишком заняты, строили ей глазки, что даже не заметили», — сказала она. «Возможно, гроссмейстерам следовало прислать больше женщин?»
«Это не-«
— Так и есть, — ее тон раздавил его опровержение. — Еще хуже то, что ты этого не понимаешь. Сколько из вас по очереди привлекали ее внимание туда-сюда своими вопросами? Капитан почти ничего не спрашивал, а потом мне пришлось расспрашивать чешуйчатого старика обо всем.
Он сердито посмотрел на Алессию, но она лишь пренебрежительно фыркнула в ответ.
Вспоминая ориентацию, он попытался проанализировать взаимодействие между баронессой и паладинами. Было трудно сказать, активно ли она использовала Навык на протяжении всего сеанса, или это было просто результатом ее переполняющей харизмы, но сильная идея, которую она передала им ближе к концу, определенно могла быть акцентирована использованием Навык.
«Возможно, что она использовала какие-то Навыки, — признал он, — но Дворяне редко владеют Ораторскими Навыками так непосредственно. Однако, увидев ее лично, я почти не сомневаюсь, что она заслуживает такой высокой оценки людей. Неудивительно, что такой талантливый человек научился этому».
— …ты не беспокоишься, что она что-то сделала с тобой?
— Что-то сделал? Маркус фыркнул: «Это не так работает, да? Профессии с навыками ораторского искусства — это не то же самое, что заклинатели магии. Жрица на границе тоже так сделала, если вы не заметили. Чтобы они проявились, должно сойтись много разных вещей, но они почти всегда используются, чтобы поддержать или вдохновить других или подкрепить чьи-то слова. Барды, евангелисты, лидеры больших групп людей, такие как Дворяне и Командиры… у всех есть потенциал для проявления этих Навыков, но не так просто, чтобы все могли их использовать. Лидеры нечеловеческих рас также часто обладают этими способностями, поэтому мы отдаем приоритет их устранению в бою».
— Тогда что худшего она могла сделать против нас?
«Хм… ничего вредного, я думаю. Хуже всего было бы уговорить или запугать, но она этого не сделала. Она только усилила важность своих слов для нас, исключительно для нашей пользы».
— Тем не менее, — сказала Алессия, — не должен ли для этого быть какой-нибудь закон?
«Как может существовать закон для этого?» Маркус рассмеялся: «Это все равно, что пытаться помешать Торговцам торговаться. Нам пришлось бы арестовывать каждого барда за исполнение песен и стихов; каждого командира пороли за то, что он отдавал приказы своим солдатам».
Они прошли во вторую стену через соседнюю сторожку, войдя в общую зону Э-Рантэл. Он казался не таким плохим, как военный округ, но все же имел вид, явно говорящий о его создателях.
Главные магистрали были вымощены булыжником, а от них разветвлялась паутина грунтовых улиц и переулков. Здания вдоль главных улиц имели признаки недавнего ремонта, но они по-прежнему часто строились и организовывались бессистемно. Если бы кто-то сказал что-то хорошее о нем, они, вероятно, отметили бы его чистоту выше всего остального.
Здесь были квартиры, магазины, торговые дома, склады, складские помещения и офисы гильдий, все они были свалены в кучу без какого-либо различимого порядка или риска. Запутанная планировка заставила его решить, что это могло быть в оборонительных целях: попытка дезориентировать тех, кто прорвался через вторую стену так же сильно, как и он сейчас.
Хотя в городе не было рва, сами стены можно было пройти… но он не видел, чтобы защитники могли преодолеть бреши или защититься от атакующих, зачарованных магией полета. На широких открытых пространствах между стенами не было башен или чего-либо подобного, чтобы обеспечить защиту от воздушных атак. Как будто строители построили город с большими стенами, отвели грубое пространство для множества воинов и решили назвать его городом-крепостью.
Ну, технически у них была правильная идея на самом базовом уровне, но он не думал, что у Э-Рантела был бы шанс против чего-либо, кроме слабых наземных атак, когда они принадлежали Ре-Эстизу. Довольно приземленный город-крепость, построенный с приземленными представлениями о войне. Несколько больших пожаров, устроенных сверху, вероятно, сожгли бы весь город за ночь, если бы то, что он видел до сих пор, соответствовало остальной части города. Взять город нетронутым, вероятно, было бы самой большой проблемой. Конечно, Колдовское Королевство могло бы компенсировать слабости Э-Рантела своей подавляющей мощью, но город, вероятно, должен был подвергнуться серьезным изменениям, когда они были готовы к этому.
Однако он был в растерянности относительно того, что можно было сделать. Претенденты на количество силы, демонстрируемой Колдовским Королевством, просто уничтожили бы город — на самом деле любой город — во всех конфигурациях, которые он мог придумать. Любой другой будет просто вычищен с поля, прежде чем окажется в пределах видимости стен. Может быть, они просто превратят город-крепость в обычный город, чтобы оптимизировать использование земли своей столицей.
Маркус подумал о Корелин-Харбор. Хотя он был намного лучше сконструирован и организован — и не был подвержен быстро распространяющимся пожарам — он разделял некоторые из тех же недостатков, что и Э-Рантэл. Он полагался на то, что штурм будет остановлен замком, или силы на поле боя, если они обойдут замок. Обороны было достаточно для атак массивных армий, в то время как могущественным личностям противостояли другие могущественные личности.
Он подумал о женщине, которая пришла избавиться от Рыцаря Смерти на Равнинах Катз. Она могла бы уничтожить любое количество Рыцарей Смерти и Пожирателей Душ, так что настоящий вопрос заключался в том, что еще Колдовское Королевство могло бы бросить ей вызов. Исход этой битвы безвозвратно изменит баланс сил в пользу победителя… если только у них не будет других могущественных чемпионов.
Битва, в которой не имел значения никто, кроме сильнейших. Маркус покачал головой. Был приказ быть сильнее в войне, но если бы существовало так много подобных существ, этот порядок был бы небрежно отменен.
— Брат Маркус, — сказала Алессия. «Почему ты смотришь в никуда с полуоткрытым ртом? Ой! Это дракон?»
Головы запрокинулись, услышав ее взволнованный голос, глядя в безоблачное лазурное небо. Алессия прикрыла глаза рукой и повертела головой из стороны в сторону.
«Я просто сравнивал эту территорию с тем, что должно было быть раньше», — ответил он и снова посмотрел на уровень улицы. — Здесь это наиболее очевидно.
— О, — ответила Алессия со слышимым разочарованием. «Ну, его можно было увидеть по дороге в округ Корелин. Деревни и деревушки за пределами почти не изменились; только шоссе и поселения на нем были новыми. Место между первой и второй стенами было довольно раздражающим, но город вокруг нас ожидаем, не так ли?
— Я полагаю… — уклончиво сказал Маркус, — от самого города я не был уверен, чего ожидать — особенно от его жителей.
«Хм… да, интересно, как отличить еретиков друг от друга? В то время как боги будут знать своих, это не так просто различить с этой стороны. Мы сейчас не на юге, так что большинство этих людей должны быть такими…»
Молодой Паладин подозрительно посмотрел на пешеходов, следующих по улице. Любой, кто встречался с ней взглядом, быстро отводил взгляд и убегал.
«Я не это имел в виду. На юге можно было увидеть Скелетов, выполняющих обычную работу, а здесь сплошь часовые, патрули и какие-то Пожиратели душ. Люди здесь, кажется, не используют открыто Нежить в своей повседневной жизни.
Алессия огляделась, пока они пересекали несколько городских кварталов.
«Кажется, это так», — сказала она. «Может, места нет? Город и так кажется достаточно многолюдным».
«Или они последователи Четверки и с трудом воспринимают созданную Нежить как труд. Даже один из наших верующих может отказаться, если все их соседи будут смотреть на него свысока».
«Детям, похоже, все равно», — заметила Алессия групповую драку на улице. «Ах, этот мальчик только что ударил Рыцаря Смерти палкой, потому что его товарищ нырнул за нее».
Маркус задавался вопросом, каковы пределы такой активности в этом хаотичном городе. Будет ли нежить заботиться о том, что это ребенок, если они пострадают из-за каких-то маловероятных обстоятельств? Он смотрел, как дети бегут, крича и крича, по переулку, продолжая свою воображаемую битву и исчезая из виду. Рыцарь смерти лишь продолжал наблюдать за окрестностями из своего угла.
Проехав полпути к общей зоне, оживленные улицы превратились в еще более оживленную площадь, окруженную множеством важных зданий. Сотни рыночных прилавков заполнили пространство, торгуя всевозможными товарами. Впереди и слева от себя Маркус увидел массивный собор, который, как он думал, должен быть их целью… или это был собор, принадлежащий другим? Маркус надеялся, что он не был одним из тех, кого приставили к городу — это будет постоянная головная боль, пытаясь все отличить друг от друга.
К счастью, перед входом ждал человек, чье белое облачение было оторочено золотым краем — цвета приверженца Алах Алаф — что указывало на то, что он один из жрецов Шестерки. Они спешились, и Лоренцо приветствовал их во главе колонны. После краткого обсуждения капитан жестом приказал остальной части колонны следовать за ним. Обойдя периметр, они обнаружили, что собор намного больше, чем кажется.
В глубине была длинная спальня, и они вошли через ворота в просторный монастырь, где выращивали много трав и лекарственных растений. Рядом с подъездом стояла конюшня, которая так давно вышла из употребления, что уже не пахла лошадьми. Однако он все еще был в хорошем состоянии, и паладины нашли места для своих скакунов.
Вернувшись наружу, они обнаружили рядом стоящего священника, который провел их в боковой зал. Пройдя мимо нескольких офисов, они снова очутились перед собором. Маленькая струйка просителей входила и выходила из вестибюля.
«「Львиное Сердце」».
Несколько голов повернулись, когда Алессия наложила на себя заклинание.
«Что?» Она сказала в свою защиту: «Я так нервничала, что мое сердце пыталось выскочить из нагрудника».
«Меня удивляет, что вы находите его превосходительство епископа более пугающим, чем все, что мы встречали здесь», — сказал Маркус, и люди вокруг них захихикали.
После минутного приготовления они вошли в вестибюль и свернули в собор. Внутри их встретил интерьер, который можно было увидеть в любом соборе Теократии. Были даже старые таинства веры, которые он никак не ожидал увидеть за пределами своего народа. В отличие от вновь построенных храмов в поселениях на пути, в соборе чувствовалась история: следы его использования поколениями старательно чинили и полировали. В воздухе витал легкий аромат ладана и пчелиного воска. В целом это придавало собору сакральное ощущение, которое могли осязаемо ощущать находящиеся в нем люди.
Люди, молившиеся и которым служили в проходах, с любопытством смотрели на бронированную колонну. Впереди их ждал человек, выглядевший чуть старше Маркуса, в облачении епископа. Паладины присоединились к своему капитану в его приветственном приветствии, а затем преклонили колени перед епископом Э-Рантела.
— Ваше превосходительство, — сказал Лоренцо ясным и торжественным голосом, — от имени моего контингента и наших братьев на юге я приветствую вас от имени Шестерки. Мы прибыли в ответ на ваш зов и для того, чтобы исполнить волю богов».
