Глава 21
Поскольку потребовалось некоторое время, чтобы убрать корабли, разбросанные по руслу реки, Король-Заклинатель и леди Шалти вернулись в Колдовское Королевство, чтобы заняться там делами. Хотя монолиты элементалей воды уже давно продвинулись вниз по реке, Людмила не прилетела, чтобы наблюдать за их продвижением. В конце концов, это была экскурсия Его Величества – не стоило бы изучать их находки перед ним.
Вместо этого она осталась на своем корабле, терпеливо ожидая его возвращения. Старейшина Лич из штаба Королевской Армии связывался с ней каждые тридцать минут для обновления статуса. В остальном она оставалась в основном одна, чтобы размышлять над вопросами Его Величества и тем, как она на них отвечала.
Я сказал слишком много.
Как и ее подруга Клара, Людмила не желала скупиться на слова, когда речь шла о делах первостепенной важности. Она и не подумала бы солгать Его Величеству по поводу их последней темы. Она не ответила бы по-другому, но это не значит, что после ее ответа не осталось сожалений.
Король-Заклинатель наверняка знал все, о чем она говорила, и даже больше. Говорить об историях, которые он хорошо знал, было все равно, что пересказывать рассказы известного деятеля самому этому деятелю. Она не знала, что на нее нашло — поток бессвязных и плохо построенных рассуждений, должно быть, прозвучал смехотворно неуместно для Его Величества.
Пока она мучительно обдумывала свой ответ и то, что это может означать для будущего, перед ее периферийным зрением проплыла какая-то фигура. Сначала она подумала, что это один из Элементалей, вернувшийся по какой-то причине. Однако, оглядевшись, она обнаружила, что смотрит на стену, которая стояла в воде.
Людмила несколько раз моргнула, не понимая, на что смотрит. Ее глаза следовали за светящимися деревянными досками, пока не наткнулись на огромную дыру в стене. По другую сторону его зазубренных, изогнутых краев находилось нечто похожее на внутреннюю часть здания. Несколько умертвий, скелетов-магов и скелетов-воинов оглянулись на нее. Ее взгляд двигался вверх, пока они не нашли перила на высоте трех метров над ватерлинией. За перилами стояли три возвышающиеся мачты с оборванными парусами.
Это был корабль, который, по ее мнению, был бы более удобен в плавании по морям мира. Тот, который выглядел в три раза длиннее ее собственного.
Как корабль оставался на плаву в таком состоянии и как его оборванные паруса могли быть полезны, было вне ее понимания. Она осмотрела перила, пока не наткнулась на малиновые глаза нежити, смотревшего на нее сверху вниз. Ей потребовалось меньше секунды, чтобы понять, что это не человек.
Массивные руки, оканчивающиеся острыми когтями, вцепились в перила, а само существо было на добрый метр выше ее. Скелетное тело дополняло его изорванную коричневую мантию, а бочкообразная грудь делала его больше похожим на воина, чем на кого-либо еще. Немного подумав, Людмила решила, что если бы у него была живая плоть, то это был бы кто-то вроде одного из крконошских рейнджеров. Зверолюд кошачьего типа, хотя и на добрый метр ниже тех, кто живет в ее владениях.
Скелетный зверочеловек в свою очередь осмотрел ее сосуд. Точки его глаз отошли от нее: на Рыцарей Смерти, Жрецов Смерти и Вампирских Невест в трюме; Воину Смерти и его команде Скелетов. Затем он посмотрел налево и направо: на свою собственную команду умертвий, скелетов-магов и скелетов-воинов… затем его взгляд вернулся к ней.
— Мой больше, — сказал он хриплым мужским голосом.
— Намного больше, — дипломатично ответила Людмила.
В ответ раздалось фырканье, и Бессмертный Зверочеловек оперся локтями о перила.
— Я не видел вас в этих краях — я бы, конечно, запомнил такую прекрасную даму, если бы увидел. Чей прапорщик вы несете, мисс…
Людмила выпрямилась, потом опустила голову в реверансе.
«Извините за мое позднее представление», — сказала она. «Баронесса Людмила Заградник из Колдовского Королевства».
«Ишкур, капитан Поминок Руин. Приятно познакомиться с вами, баронесса Заградник.
— Все удовольствие принадлежит мне, капитан Ишкур.
Людмила улыбнулась ему, не зная, что еще сказать. Король-Заклинатель что-то упомянул о существовании корабля, но она не ожидала, что он подплывет прямо к ней. По крайней мере, капитан Ишкур был вежлив. У него был утонченный, очаровательный вид, который резко отличался от изображений разумной нежити в сказках. С другой стороны, то же самое сделали и многие нежить-слуги Короля-Заклинателя.
— Не годится, чтобы мы так разговаривали, — сказал он. — Не хотите ли вы подняться на борт, миледи?
— Ты же не собираешься меня куда-нибудь утащить?
«Угомонись!» Ишкур рассмеялся: «Мы все здесь настоящие джентльмены. Кроме того, там работают ваши элементали, не так ли? Мы бы не ушли далеко, если бы попытались уплыть с тобой.
«Почему ты думаешь, что монолиты стихий мои?»
«Ну, члены вашей свиты слишком слабы, чтобы призвать этих чудовищ, но от вашего уважаемого человека уходит довольно много маны».
Ишкур мог обнаружить ману. Означало ли это, что, несмотря на его внушительное «тело», он был Старшим Личем? Быстрая оценка поставила его примерно на тот же уровень, что и Нонна. Если бы у него были враждебные намерения, Старший Лич, вероятно, не стал бы приглашать свою цель в ближний бой.
Людмила активировала шпильку и взлетела, чтобы присоединиться к нему. С высоты палубы открывался превосходный вид на окрестности, но туман все еще ограничивал ее обзор.
— Спасибо за приглашение, капитан.
«Просто Ишкур — это хорошо, — ответил он, — всегда приятно принимать гостей из-за рубежа. Как далеко это Колдовское Королевство, из которого ты родом?
Скелетный хвост Старшего Лича лениво качался взад-вперед. Он казался совершенно непринужденным… по крайней мере, если его язык тела соответствовал языку живых.
— Недалеко, — сказала Людмила. — На самом деле, прямо по соседству — граница примерно в двухстах километрах вверх по реке.
— Что ж, это отличная новость! Ишкур воскликнул: «Сколько я себя помню, мы были окружены живыми, так что приятно наконец-то иметь нормальных и дружелюбных соседей».
Ей было интересно, что он имел в виду. Был ли это тот факт, что окружающие народы послали силы для подавления нежити вдоль своих границ? Возможно, как и их безмозглые собратья, разумная Нежить, появившаяся естественным образом, питала такие же взгляды на живых. Большинство местных преданий предполагало это, хотя ее недавний опыт часто заставлял ее задуматься, так ли это на самом деле.
— Вы родились здесь?
— Конечно, — ответил Старший Лич. «Я появился на свет около ста пятидесяти лет назад в старом Лагаше — большом городе к югу отсюда».
Лагаш. Наконец-то у них появилось имя.
«Кажется, у местных жителей нет названий мест в этом месте», — сказала она. «Для них это просто «Равнины Катце». Откуда вы узнали название города?
— Потому что я родился здесь? Он как-то странно посмотрел на нее: «Ты родилась знающей все на свете, верно? Например, как использовать заклинания, которыми вы проявились. Навыки и Способности тоже. Ты же не можешь сказать, что не знаешь, где родился, не так ли?
Людмила знала, где она родилась как Человек, но это знание было получено после того, как она достаточно повзрослела, чтобы общаться. Она понятия не имела, как называется место, где она поднялась как Ревенант.
«Я надеялась, что вы сможете пролить свет на историю этого места», — сказала она. «Когда он был занят живыми».
«Ах я вижу. Да, у меня тоже иногда такое бывает: ты так сосредотачиваешься на том, чтобы понять что-то, что все крутится вокруг этого. Однако ты не похож на Старшего Лича — я думал, что это просто то, что мы сделали.
«Я Ревенант».
— Ревенант… — Ишкур постучал когтем по подбородку, — не могу сказать, что слышал о них раньше. Ну, не то чтобы это было неожиданно. Чем сильнее становятся Нежить, тем менее нормальными они кажутся. В Корпусе тоже полно странных парней.
Она нахмурила брови, услышав неизвестное упоминание.
— «Корпус»?
— Не слышал о них? Старший Лич, казалось, нахмурился, а затем пожал плечами: «Ну, я думаю, мы на краю ниоткуда. Корпус Бездны — это своего рода свободная ассоциация для разумной Нежити. Если я правильно понимаю, раньше все было засекречено, но они начали расширяться, чтобы быть более… существенными, если вы понимаете, что я имею в виду. Большинство из них по-прежнему занимаются собственным бизнесом, но некоторые занялись довольно интересными предприятиями».
«Я не знал, что есть какие-то места, куда Нежить может разветвляться».
«Где жизнь, там и смерть, да? Я не удивлюсь, если здесь много таких мест, как наш уютный домик».
— Так ты член этого Корпуса Бездны?
«Больше похоже на клиента. Один из наиболее видных их членов основал нечто вроде торговой компании. Каждые пять лет или около того некоторые из их агентов приезжают торговать. Я слышал, что они даже готовы иметь дело с живыми, если вы можете в это поверить. Есть еще один парень, который тоже основал какую-то кабалу с живыми членами. Зур… Зур-что-то. Странно, да?»
Для Старшего Лича — по крайней мере, для тех, с кем она была знакома, — Ишкур была очень болтливой. Может быть, он просто был взволнован встречей с кем-то новым.
— Я полагаю, это будет зависеть от живых, с которыми вы привыкли иметь дело, — сказала она. «На этой ноте, это одна из причин, по которой я здесь. Мы наносим на карту русло реки и намечаем судоходный маршрут к внутреннему морю за ее пределами. Как только мы кое-что определим, наша нация начнет торговать со всеми, кто захочет иметь с нами дело».
«Интересно… что вы будете продавать? Магические предметы? Свитки? Материалы исследований?
«Это зависит от наших купцов», — ответила Людмила. «Я предполагаю, что они будут работать с любым рынком, который для нас открыт. Поскольку нация была основана на аграрной территории, основная часть нашего экспорта будет составлять зерно, пиломатериалы и тому подобное. Прислужники-нежить минимизируют стоимость рабочей силы, поэтому мы ожидаем, что наши продукты будут вполне конкурентоспособными».
— Понятно, — сказал Ишкур. «Я не силен во всем, что касается торговли, но это кажется эффективным способом обезопасить ресурсы, если вы сможете найти кого-то, кто захочет торговать с вами. Здесь нам приходится обходиться трофеями — эти парни из Корпуса вполне могут использовать против нас Отпугивание нежити, когда называют свои цены.
Людмила попыталась представить клику Старших Личей, в ужасе бегущих от Торговца. До сих пор Ишкур заставлял их казаться нормальными людьми… или это потому, что все они были товарищами-нежитью?
«В ближайшем будущем все должно пойти на поправку», — сказала она. «Мое имение было довольно бедным до того, как Колдовское Королевство аннексировало территорию, на которой оно находилось, и я чувствую, что сейчас мы очень хорошо себя чувствуем. Даже знания имеют ценность, поэтому вы можете обнаружить, что можете предложить больше, чем думаете».
— Я очень надеюсь, что это так, — ответил он. «Мы попробовали это однажды — торговать с трудом заработанными знаниями из наших исследований. Эти торговцы Корпусом просто воротили носы, как будто все это было ниже их достоинства.
— Мне жаль это слышать, — нахмурилась Людмила. «Мой Дом имел свою долю неудачного опыта с Торговцами».
Живые или Нежить, казалось, что всегда были те, кто бессердечно попирал тяжелую работу других.
— Значит, ты не Торговец?
«Дом Заградник — воинственный дворянский дом. Однако большинство моих друзей из торговых домов. Я считаю, что им можно доверять добросовестное ведение бизнеса».
На этом Старший Лич остановился. Его хвост опустился на палубу.
— Друзья, да, — он потер челюсть. «Странно, что мы до сих пор никогда не слышали о Колдовском Королевстве, особенно когда оно рядом с нами. Как вы говорите, у Нежити было более чем достаточно времени, чтобы создать свои собственные сообщества. Как долго вы уже там?
«Колдовское Королевство было основано в конце прошлой зимы. До этого я был отпрыском знати Ре-Эстиза.
Капитан Ишкур скрестил руки на груди. Он поднял взгляд вверх, наклоняясь то в одну сторону, то в другую.
— Признаюсь, я немного запутался. Насколько мне известно, Ре-Эстиз — это человеческая нация, одна из тех, кто продолжает посылать надоедливых авантюристов на равнины.
«Это верно.»
— И у них просто оказалась кучка аристократов-нежити?
— Ах, нет, до недавнего времени я был человеком.
Ишкур почесал голый череп когтистой рукой.
— Значит, это «Колдовское королевство» забрало землю у Ре-Эстиз чуть больше полугода назад.
«Да.»
«Кажется, я понял. Являются ли ревенанты разновидностью разумной нежити, которая может превращать других в нечто большее, чем они сами, как вампиры?»
— Не то, чтобы я о таком знала, — сказала Людмила. «Моя госпожа — вампир, но она не имеет ничего общего с моим состоянием нежити. Подавляющее большинство подданных Колдовского Королевства числятся среди живых. Друзья, о которых я говорил, были друзьями, которых я завел, когда был человеком.
Старший Лич упер руки в бока и вздохнул.
«Ну, теперь я просто в замешательстве. Кто-то переписал правила мира, пока я не смотрел?»
— …это вообще возможно?
«Есть веские косвенные доказательства, указывающие на то, что это происходило по крайней мере один раз в прошлом. Эм, это не те знания, которые я могу продать, не так ли?
«Не имею представления.»
Возможно, Его Величество заинтересуется, но для большинства это было бесполезной мелочью.
— Хм… Думаю, этот разговор стоит оставить на потом. Теперь, когда мы знаем друг о друге, не пришлет ли Колдовское Королевство кого-то, кто уполномочен вести переговоры от его имени?
— Да, по сути, — ответила Людмила. — Он должен скоро вернуться.
