Глава 27
В тишине, последовавшей за заявлением Короля-Заклинателя, Его Величество небрежно поднялся со своего места. Людмила не заметила его входа; ни один из Старших Личей не проявил никакой реакции на его присутствие. Должно быть, он бесшумно влетел из другого входа вне ее поля зрения. Старшие Личи могли видеть сквозь Невидимость, так что он также, должно быть, вошел с помощью более сложного заклинания маскировки.
Целеустремленной, но неторопливой походкой Его Величество направился к большому помосту. Великолепие Короля-Заклинателя доминировало над сценой, и четыре Старших Лича в воздухе приземлились, чтобы преклонить колени перед ним. Леди Шалти осталась в воздухе, внимательно осматривая зал.
— Вы в порядке, леди Заградник? — спросил Король-Заклинатель.
Щеки Людмилы вспыхнули от его беспокойства, и она опустила голову.
— Я невредима, Ваше Величество, — торжественно ответила она. «Спасибо за помощь… как вы нас нашли?»
— Чистая случайность, — сказал Его Величество. «Ну, может быть, и нет. Все основные магистрали Лагаша ведут к этому куполу, и его отчетливый вид требовал исследования. Шалти и я вошли со смотровой площадки, окружающей здание. Призраки, которых я послал на разведку внутри, заметили внутри Старших Личей, и мы прибыли как раз вовремя, чтобы занять места в первом ряду на шоу».
«…Я понимаю.»
«Кажется, вы были привержены борьбе с этими Старшими Личами. Вы верили, что у вас есть шанс?
«Я только искала способы победить, — ответила Людмила, — но конечный результат был скрыт слишком многими неизвестными».
Король-Заклинатель усмехнулся ее ответу.
«Поэтому, даже столкнувшись с тем, что привело бы в отчаяние даже авантюриста адамантитового ранга, вы, платиновый ранг, вместо этого искали путь к победе».
«Просто сдаться и умереть — это не вариант, — сказала Людмила. «Даже если смерть будет в конце моей борьбы, я все равно смогу нанести какой-то вред и узнать о своих противниках. Однако после той начальной атаки я был почти уверен, что смогу хотя бы убежать».
— Уму, — кивнул Его Величество. — Ты довольно быстро смылся туда. Те, кто использует магию полета, часто чрезмерно полагаются на нее как на свою единственную движущую силу. Прошло много времени с тех пор, как я видел, чтобы кто-то использовал его, чтобы поддерживать свой импульс таким образом. Вы придумали раздражающий трюк против противников, которые полагаются на дальние атаки — это также удобно для передвижения, когда у вас нет доступа к телепортации».
«Я должен поблагодарить этих Старших Личей за это: я заметил, что они физически взлетели в воздух вместо того, чтобы медленно ускоряться с помощью своей магии полета».
Из присутствующих Старших Личей только капитан Ишкур отреагировал на их обсуждение. Остальные только продолжали стоять на коленях с опущенными головами.
«Что с ними случилось?» — спросила Людмила.
«Обычный навык господства нежити», — пожал плечами Его Величество, как будто не было никакой разницы между Воином-Скелетом и набором могущественных Старших Личей. «После того, как глава их клики был взорван, я считаю, что ценность элементарной вежливости возросла в их глазах».
Людмила посмотрела туда, куда упали останки Старшего. От мага-нежити не осталось и следа — даже его изодранной коричневой мантии. Сбоку капитан Ишкур был обугленным огненным шаром Старшего, но его одолженная одежда осталась такой же чистой и неповрежденной, как и тогда, когда он впервые облачился в нее. Старейшина Лич заломил руки, и в его голосе звучал трепет.
— Что… что с нами будет, Ваше Величество? Он спросил: «Глава нашей клики действовал так оскорбительно…»
— Невежество, порожденное изоляцией, определенно проявилось, — сказал Король-Заклинатель, — и цена за это невежество была уплачена сполна. Глава вашей клики действительно верил, что магия девятого уровня является вершиной силы?
«Наши участники все еще развивали магию четвертого и пятого уровня», — сказал капитан. «Старейший был на грани того, чтобы овладеть заклинаниями шестого уровня и превратиться в Ночного Лича. Насколько нам известно, лишь горстка существ владеет Магией Восьмого уровня.
— Такие, как этот Гуфандера Аргорос… Шалти, исцели доброго капитана.
«「Великий Смертельный」!»
Колоссальный поток отрицательной энергии обрушился на капитана Ишкура, и его почерневшие кости вернулись в неповрежденное состояние. Старший Лич поразился эффекту заклинания.
— С-спасибо, леди Шалти, — капитан Ишкур трижды покачал головой, прежде чем снова обратиться к Его Величеству. «Гупандера Аргорос — владелец торговой компании нежити, которая приезжает раз в несколько лет. Я слышал, что он был основан для обеспечения потока исследовательских материалов, необходимых для его набегов на магию девятого уровня.
«Я понимаю. Так вот что вдохновило вас на собственные попытки торговли?
— Да, Ваше Величество, — снова кивнул капитан, — но, похоже, у меня ничего не получается.
«Если это так, то почему ты не поступил на работу к этому Ночному Личу, чтобы получать доход, набираясь опыта?»
«Все его представители находятся под его властью», — взгляд Старшего Лича на мгновение переместился на его четырех подчиненных коллег. «Я предпочел бы остаться независимым. Я думал о том, чтобы присоединиться к Корпусу Бездны — ассоциации Нежити, членом которой Гуфандера Аргорос стал в последние столетия — в какой-то момент, но Гуфандера Аргорос все равно, вероятно, воспринял бы меня как нежелательного конкурента и тихо избавился бы от меня».
Король-Заклинатель повернулся и посмотрел на Людмилу. Она слегка покачала головой.
«Впервые я услышала об этой организации от капитана Ишкура, — сказала она. «По его словам, это группа, которая в последнее время стала популярной».
— Они существовали веками, Ваше Величество, — предположил капитан, — но они, по-видимому, были не более чем слухом среди живых примерно сто лет назад. Что-то заставило их изменить свои тайные методы, и теперь они обращаются к разумной нежити по всему миру».
— Вы имеете представление о размерах этой организации? — спросил Король-Заклинатель.
«Когда они открылись нам, — ответил капитан Ишкур, — это было чуть меньше ста лет назад. Тогда в их внешнем кругу было около 120 человек. Последнее, что я слышал, это число выросло примерно до 300 за последние несколько лет. В их внутреннем кругу есть неопределенное количество влиятельных людей, состоящих из давних членов, существовавших до смены их политики».
Старшие Личи не были необычайно редкими, но если кто-то не жил в Колдовском Королевстве, обычный человек, вероятно, не увидел бы ни одного за всю свою жизнь. Не то чтобы кто-то из живых хотел бы столкнуться с диким Старшим Личем, так как смерть, вероятно, последовала бы вскоре после этого. Число в Корпусе Бездны указывало на то, что организация, вероятно, охватывала значительную часть мира.
«Какова цель Корпуса Бездны?» Король-Заклинатель продолжил свои вопросы: «Так много разумной Нежити наверняка привлекут внимание своих соседей».
«Изначально они были своего рода… великой кликой?» Капитан Ишкур ответил: «Свободная ассоциация заклинателей нежити, которые решили, что лучше работать на взаимную выгоду и избегать конфликтов из-за знаний».
— А коллективная воля клики обеспечивает согласие ее членов, — Король-Заклинатель погладил подбородок.
— Да, Ваше Величество, — кивнул капитан. «По словам торговцев, это почти то же самое, но недавно членами стали не заклинатели. Рыцари смерти, вампиры, банши, мумии… все виды разумной нежити присоединяются, правда».
Людмила задавалась вопросом, что же послужило стимулом для роста Корпуса Бездны. Теперь они казались достаточно существенными, чтобы нации, принадлежащие к разным расам, скорее всего, отложили в сторону свои разногласия, чтобы вести войну на уничтожение против того, что они считали врагами жизни.
— У Корпуса Бездны есть оперативная база? — спросил Его Величество.
«Эта часть не сильно изменилась с прежних дней», — ответил капитан Ишкур. «Члены обычно остаются там, где они были сотни лет, занимаясь своими делами, как и мы. Я не знаю, считаются ли они «базами» или нет, но есть ряд городов-государств и небольших наций, которыми правит могущественная Нежить. Они даже взаимодействуют с живыми. На днях я хотел бы поехать и посетить эти места, но они все далеко отсюда».
То, что он описал, существовало как детали в сказках, которые Людмила слышала в прошлом. В то время все они казались просто произведениями вымысла, но, по-видимому, они были основаны на правде. То, что все эти сказки имели какую-то связь друг с другом, никто не рассматривал.
— Неплохая идея, — сказал Его Величество. «Как только Колдовское Королевство прочно обосновается в ближайшем регионе, следующим логическим шагом станет изучение того, что находится дальше за границей. Возможно, мир не будет так враждебен нашему существованию, как я думал вначале».
— Достаточно одного взгляда, Ваше Величество, — сказал капитан Ишкур. «Я не думаю, что какая-либо нежить может отрицать твое высшее существование».
Король-Заклинатель посмотрел на четверых Старших Личей, которые все еще преклоняли колени перед ним. Через мгновение они слегка дернулись, прежде чем опуститься на колени, прижавшись лбами к камню.
«Прости нас, о Верховный Повелитель Смерти», — произнес один из них. «Мы проявили большое неуважение к вашему герольду, а значит, и к вашей высокочтимейшей персоне! Как мы можем искупить этот тяжкий грех?»
— Что это снова за пустая болтовня? — пробормотал капитан Ишкур.
Его Величество молчал после их мольбы, и четыре пары плеч, закутанных в лохмотья, дрожали. Король-Заклинатель подплыл и приземлился на одном из возвышений, изучая аккуратно разложенные на нем каменные таблички.
«Считайте, что вам повезло, что баронесса в меру сдержанна», — сказал он им. «Многие из моих вассалов немедленно уничтожили бы вас всех за ваше поведение. Что ж, учитывая интересные вещи, которые всегда придумывает леди Захрадник, немедленное уничтожение может оказаться милостью. Теперь, что мне с вами делать… Капитан Ишкур.
«Да ваше величество?»
«Я назначаю вас официальным лидером этой клики. В любом случае, я полагаю, ты был следующим в очереди. Любые новые Старшие Личи, которые появятся в этом регионе, будут отправлены работать под вашим началом».
— Спасибо, Ваше Величество, — сказал Старший Лич. «Что… что насчет моей торговой компании?»
«Мои подданные очень любят магию, которая улучшит промышленность и их повседневную жизнь», — сказал ему Король-Заклинатель. «Ваша клика фактически является исследовательским институтом, который может придумать новые заклинания и магические предметы для этих целей. Моя нация получит пользу от вашей работы, и вы продвинете свои магические знания. Прибыль от вашей отрасли может пойти на личные проекты. Это взаимовыгодное соглашение, не так ли?»
Капитан Ишкур опустил голову, его высокое костлявое тело почти перпендикулярно согнулось в талии.
«Ваша мудрость и великодушие не знают границ, Ваше Величество», — сказал он. «Пусть Колдовское Королевство вечно процветает под вашим руководством!»
— Уму, — кивнул Король-Заклинатель.
Его Величество продолжал просматривать исследования Клики Катце. Людмила нахмурилась, глядя на дрожащие тела Старших Личей. Было ли действительно нормально оставить это на этом? Она понимала широкий эффект, который Король-Заклинатель оказывал на нежить, но они все еще перешли от попытки кого-то испепелить к своему нынешнему состоянию.
Взгляд Людмилы пробежался по Старшим Личам, когда она активировала Навык. Ее глаза сузились, когда они остановились на третьем маге-нежити. Она медленно подошла к нему, каблуки ее сапог постукивали по камню.
«Что вы наделали?» Она спросила.
Старший Лич слегка пошевелился, но ничего не сказал.
— Что-то случилось, леди Заградник? — спросил Его Величество.
— Этот действовал против твоей воли, — ответила она.
Когда слова слетели с губ Людмилы, леди Шалти слетела вниз, чтобы защитить своего сюзерена. Король-Заклинатель посмотрел со своей платформы.
«Против моей воли…»
«На тот момент ваше существование не было подтверждено», — сказал Старший Лич в свою защиту. «Если бы я знал о твоем великолепии, я бы не поступил так, как поступил».
— А что именно вы сделали?
«Пока мы осматривали леди Захрадник, — сказал он, — я связался со знакомым в Корпусе Бездны через Сообщение, передавая информацию, пока Ваше Величество не овладело мной».
— Они что-нибудь сказали?
— Нет, — покачал головой Старший Лич, — они только слушали. Попыток восстановить контакт с их стороны не было. Могу ли я попытаться сделать это?»
Его Величество, казалось, несколько мгновений обдумывал вопрос.
«Как вы думаете, как они отреагируют на вашу информацию?»
«Осторожность. Многие из наиболее осторожных членов, скорее всего, скроются, пока не поверят, что разгадали мотивы Вашего Величества. Любые попытки расследования, которые они предпримут, скорее всего, ограничатся ненавязчивым дальновидным предсказанием. Учитывая наше местоположение, безмозглые разведчики нежити, используемые в сочетании с определенными заклинаниями, также могут быть использованы с минимальным риском.
Губы Людмилы сжались в тонкую линию. Заклинания сообщения были одной из главных проблем, связанных с магией, на которую у них не было ответа. Поскольку это было «безвредное» заклинание, его использование не было незаконным, и его нельзя было предотвратить с помощью защитной магии. Даже мощные магические барьеры, защищающие центральный район Э-Рантела, не могли помешать заклинанию Послания достичь адресата.
Поскольку это было заклинание второго уровня, оно не только использовалось заклинателями для повседневного общения, но и могло быть записано на свитках. Эти свитки, в свою очередь, могли быть использованы Разбойниками и Бардами, которые действовали как шпионы и лазутчики. Когда она изучила потенциальные контрмеры, исследователи на ее территории предположили, что для блокировки потребуется какая-то неизвестная форма отречения. Если такое заклинание уже существовало, оно почти наверняка было хорошо охраняемой национальной тайной для тех, кто им владел.
— Я полагаю, нам придется посмотреть, куда это нас приведет, — сказал Король-Заклинатель. «Мне не особенно нравится мысль, что информация о нас распространяется быстрее, чем следовало бы, но существование Колдовского Королевства вряд ли можно назвать секретом. Наша защита должна предотвращать гадание от любого, кто пытается сунуть свой нос туда, куда не следует, но следует ожидать и лазутчиков. Что ж, мы разрешаем шпионам в Колдовском Королевстве, но присутствие Призраков, летающих вокруг и наблюдающих за вещами, может мешать нашим гражданам».
Его Величество положил каменную табличку в руку и вернулся на главный уровень сцены.
«Теперь, когда все предварительно улажено, — сказал он, — мы должны продолжить наше расследование. Капитан Ишкур, я полагаю, вы уже тщательно изучили этот город — были ли какие-либо места с хранилищами или аналогичными недоступными областями?
— Несколько, Ваше Величество, — ответил он. — Провести вас к ним?
— Это избавило бы нас от многих блужданий, — сказал Король-Заклинатель. — Вперед, капитан.
