Глава 33
Хааааа… так устал.
На своей кровати в бывшем поместье мэра Э-Рантела Аинз Оал Гоун лежал лицом вниз в поражении. Это был долгий день. Слишком долго.
Как он и опасался, его возвращения ждали горы бумаг. Все утро было проведено в его кабинете с Альбедо, которая, казалось, была одержима идеей наверстать упущенное вместе с ним. Его прогулка по городу с Момоном и Набэ заняла большую часть дня, и он не мог вспомнить большую часть новостей, которые Актёр Пандоры давал ему за это время. Когда Аинз вернулся в поместье, он снова оказался в своем кабинете для второго раунда бумажной работы, которая затянулась до вечера.
Мне нужен отпуск.
Аинз устало повернул голову к тумбочке рядом с кроватью, испустив еще один долгий вздох. Заголовки на нем были такими же пугающими, как и всегда: особенно массивные тома, написанные той девушкой из Империи. За последние несколько недель он попытался добиться некоторого прогресса в чтении, изменив свой подход.
Вместо того, чтобы пролистывать от начала до конца, что всегда заставляло его пропускать несколько абзацев, он бегло просматривал указатель, чтобы найти темы, которые показались ему интересными. Во всяком случае, настолько интересным, насколько может быть представлен тезис о функционировании магократического государства.
Колдовское Королевство функционально было феодальным государством с монархией, связанной своими законами. Это было связано с правовой базой, унаследованной от Ре-Эстиз, что заставило Альбедо и Демиурга протестовать против идеи, что Верховный Повелитель Назарика может быть связан такими ничтожными вещами, как человеческие законы. Даже будучи монархией, можно было сказать, что это была магократия, поскольку он был «Королем-Заклинателем»… или это было неправильно?
Несмотря на это, было несколько тем, которые, по его мнению, будут очень актуальны для Колдовского Королевства. К сожалению, даже когда его интерес пробудился, он быстро потерялся в продвинутом материале, который, казалось, требовал обширного знакомства с предметом, чтобы понять хотя бы самые базовые уровни.
И поэтому видение его нации оставалось таким же туманным, как туман Катце, следуя его расплывчатым указаниям и полусырым идеям. Стабильность была данностью, учитывая их относительную силу. Альбедо и ее администрация поддерживали работу настолько близко к часовому механизму, насколько можно было ожидать, и, как сообщается, улучшения делались каждую неделю.
Тем не менее, безопасная нация, управляемая нечеловечески совершенной бюрократией, никогда не была его целью. Во всяком случае, ему могло бы понравиться больше, если бы у него всегда были небольшие проблемы, которые он мог бы исправить тут и там. Мало того, что это заставило бы его чувствовать себя полезным, но и так все еще казалось слишком стерильным и бездушным. Аинз хотел, чтобы Колдовское Королевство было нацией, известной своим характером, местом, которым его люди могли бы гордиться, точно так же, как Аинз гордился гильдией, которая была источником вдохновения нации.
В сформировавшихся в регионе обществах понятия национальной идентичности не существовало. По крайней мере, он был слаб — далеко от национального духа, который господствовал над странами в современную эпоху его прежнего мира. Восприятие государственности на самом деле не сильно отличалось от того, что было на Земле в эпоху раннего Возрождения.
«Простые люди» не заботились о нации, к которой они принадлежали. Они заботились о своих семьях и деревнях, в которых жили; смогут ли они пережить зиму и достаточно ли у них безопасности, чтобы зарабатывать на жизнь. Раса и религия значили гораздо больше, чем чувство принадлежности к королевству или империи. Будь фермер из Ре-Эстиза, Бахарута или Робла, его взгляды на жизнь были почти такими же, как и везде.
Люди, которые заботились о таких вещах, как история и наследие, большее, чем они сами, как правило, были теми, кто мог себе это позволить. Таким образом, именно богатые аристократы и, как это ни парадоксально, авантюристы, как правило, присоединялись к нациям. Однако даже у них чувство коллективной национальной идентичности было в лучшем случае смутным.
Если титул дворянина переходил от Ре-Эстиза к Бахаруту, он больше не считал себя дворянином Ре-Эстиза, несмотря на то, что его дом служил этой нации на протяжении поколений или тот факт, что их новый сюзерен был их бывшим врагом. Как выразилась баронесса Заградник, они перестали заниматься друг другом и перешли к делу, которое имело значение.
Когда дело дошло до авантюристов, это было больше в том смысле, что они утверждали, что защищают людей нации. Если они чувствовали, что им выгодно изменить свою базу операций, то они делали это как само собой разумеющееся. Несмотря на то, что они были «защитниками народа», они могли так же легко оставить его позади. Это было лицемерное, корыстное мышление, не подходящее для людей, которым доверена безопасность государства.
Имея это в виду, именно аристократия с культурой и связями, которые они выковывали на своих территориях, ближе всех подошла к достижению чего-то вроде национального духа. Люди любили и боролись за своих помещиков. Или они их тихо ненавидели. В любом случае, это были иконы, которые представляли «мир» простых людей: их дома и непосредственные связи с землями вокруг них.
Эта энергия была чем-то, что ему нужно было каким-то образом использовать для Колдовского Королевства в целом — что-то необходимое, чтобы сделать зарождающуюся нацию чем-то большим, чем то, что существовало только благодаря миру меча.
Из двери спальни раздался легкий стук, за которым последовал уважительный голос.
«Аинз-сама, Шалти-сама попросила аудиенции».
Шалти? Это редкость… Обычно она не приходит ко мне в это поместье.
Аинз поднялся с кровати и посмотрел в окно. Ночь опустилась на Э-Рантэл, и от заката не осталось и следа.
«Пригласите ее в мой кабинет, Сиксу», — сказал он. — Я скоро выйду.
Он быстро осмотрел комнату, прежде чем к нему вернулась дежурная горничная. Пока они шли через поместье, Аинз задавался вопросом, с чем может быть связан этот визит. Если бы возникла какая-то чрезвычайная ситуация, с ним связались бы через Message. Это не было неотложным делом, но для нее было достаточно важно прийти и увидеться с ним лично.
Три невесты-вампира стояли за дверью его кабинета, и они низко склонили головы, когда он проходил. Внутри перед столом его ждала Шалти, одетая в свое черное бальное платье. Она расправила юбки в реверансе при его приближении.
«Аинз-сама. Я надеюсь, что вечер застанет вас в добром здравии.
— День был напряженный, — сказал он, усаживаясь. «И дни обязательно станут более занятыми, как только Демиург приведет свой план в действие. Я почти мечтаю вернуться к расслабляющему путешествию, которое мы совершили за последние две недели».
— Ах, Айнз-сама! Она лучезарно сияла: «Меня наполняет радость, что я могу быть вам чем-то полезна. Если когда-нибудь пожелаете, я буду более чем счастлив организовать еще одну поездку!»
«Уму. Я запомню это. Итак, что привело вас к такой редкой аудитории?»
Шалти замолчала на его вопрос, губы слегка дернулись, а руки заерзали на коленях.
— В чем дело, Шалти?
— Аинз-сама… хорошо ли я служил вам?
Сложное выражение заполнило ее лицо, когда она спросила и ждала его ответа. Это напомнило ему о времени вскоре после ее пробуждения, когда страх, сомнение и стыд преследовали каждое ее слово и действие. Аинз простил Шалти за то, что произошло, но она так и не простила себя. Не было слов, чтобы утешить ее; никакое наказание не могло снять с ее плеч бремя ее «греха».
После их путешествия в Королевство гномов ее энергия возобновилась, когда она бросилась выполнять задание, которое он ей поручил, но он полагал, что призрак прошлого не так-то просто изгнать. Возможно, после стольких лет она, наконец, почувствовала, что готова оставить все это позади.
— Я думаю, ты проделала исключительную работу, Шалти, — сказал он. «Ваш рост намного превзошел мои ожидания, как и результаты вашей работы. На самом деле настолько много, что я считаю, что вы более чем готовы действовать в качестве министра транспорта в полном объеме. Логистическая сеть Колдовского Королевства — наземная, морская, воздушная и магическая инфраструктура — будет полностью под вашим управлением. Если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь спрашивать».
«С-большое спасибо!» Она несколько раз глубоко поклонилась: «Для меня большая честь, что ваше самое возвышенное «я» доверило мне эту задачу!»
Аинз улыбнулся про себя, когда волнение Стража этажа наполнило офис. Это было не из снисходительности, а из гордости за дочь Пэрорончино, которая так выросла.
После еще нескольких поклонов Шалти, казалось, взяла себя в руки. Неуверенное выражение лица сменило ее улыбку, и ее глаза переместились куда-то за его правое плечо. Он повернулся, чтобы посмотреть, на что она смотрит, но там ничего не было.
— Тогда, могу я спросить, владыка Аинз…
Хо… она действительно собирается что-то попросить? Ну, не то чтобы одни только чувства могли построить транспортную сеть.
Поскольку до сих пор она хорошо справлялась с делами, Аинз полагал, что Шалти хорошо осведомлена о затратах, связанных с национальной инфраструктурой. Во всяком случае, больше, чем он.
«Я понимаю масштабы ответственности, которую я возложил на вас, — сказал он. «Любые средства или предметы, которые вам потребуются, могут быть изъяты из казначейства. Я сообщу Актёру Пандоры.
— Прими мою благодарность, — сказала Шалти, — но мне нужны… люди, аринсу.
Люди?
«Я полагаю, что в Ашшурбанипале хранится несколько наемников, которые подходят для работы…»
— Мне нужен не труд, владыка Аинз.
— Понятно… тогда какие люди тебе нужны? Как вы знаете, большинство обитателей Назарика, способных выполнять обязанности снаружи, уже делают то, что могут. Это особенно касается наших текущих операций в Ре-Эстизе и Робле».
— К счастью, моя просьба не касается ограниченных ресурсов Назарика… Владыка Аинз, баронесса Захрадник угодила вам?
Значит, она хочет нанять некоторых граждан. Она действительно прошла долгий путь…
— Я верю, что она станет большим благом для Колдовского Королевства, — ответил он. «Она не только талантливый и трудолюбивый человек, но и обладает редким характером, которого я могу только пожелать, чтобы у нас было больше. Я не знаю, какой она была, когда вы впервые встретились с ней, но вы хорошо поступили, переманив ее на нашу сторону.
— В таком случае, — сказала Шалти, — есть еще несколько человек, которых я хотела бы взять в свои вассалы и перевести на нашу сторону. Все они будут иметь решающее значение для моей работы в будущем».
«Как ваши вассалы? Кто они?»
«Графиня Корелин, графиня Вагнер и баронесса Ганье».
Аинз откинулся на спинку сиденья, скрестив руки на груди. Он поднял руку, чтобы задумчиво погладить подбородок.
Ее заявление о том, что они будут иметь решающее значение для ее работы, скорее всего, имело место. Графиня Корелин была вундеркиндом, чей опыт и дальновидность окажутся бесценными для усилий Шалти. Графиня Вагнер была ключевым игроком в транспортных технологиях. Баронесса Ганье наладила социальные и экономические связи между разрозненными народами Колдовского Королевства. Все трое были главами успешных торговых домов, разделявших общие знания в области логистики и торговли. Мало того, все они были исключительными администраторами с успешными территориями под их управлением.
Вместе с баронессой Захрадник, которая могла бы дать представление о военной стороне дела, Шалти получила бы краеугольные камни, на которых она могла бы превратить Министерство транспорта в силу, с которой нужно считаться. Он даже представить себе не мог, к чему приведет их работа.
Все они были дворянками, которых он видел в компании Шалти вскоре после основания Колдовского Королевства и, как сообщается, тесно сотрудничали с ней. Трое, которых она просила, были его прямыми вассалами, а это означало, что он действительно мог передать их титулы Шалти. На такой шаг ни один обычный правитель не решился бы, опасаясь потерять власть и влияние, но Аинз не был обычным королем.
Работа Шалти была важна для будущего Колдовского Королевства. В качестве бонуса многие трудности, связанные с управлением транспортом и инфраструктурой, будут переданы в руки неизмеримо более способных, чем его.
— Очень хорошо, — сказал он. «Они являются вашими. Однако с этой передачей полномочий придется подождать до конца сезона. Актер Пандоры мог бы заплакать, если бы огромная часть налоговых поступлений Колдовского Королевства была украдена в последнюю секунду. Я предполагаю, что вы будете использовать их налоги для создания инфраструктуры нашей страны и связанных с ней объектов?
— Да, владыка Аинз. Этого будет достаточно для наших строительных работ, а также исследований и разработок. Я, конечно, буду платить вам свои налоги в соответствии с законами страны.
«В этом нет необходимости…»
— О, но я настаиваю! Шалти улыбнулась: «В конце концов, это годится только как успешный вассал, аринсу. Никто из других даже близко не приблизится к моему вкладу в казну Назарика.
Он впервые услышал, чтобы кто-то платил налоги, чтобы преуспеть. Поскольку он так часто представлял Назарик и Колдовское Королевство корпорациями, которыми он руководил в качестве генерального директора, Аинз чувствовал, что он должен платить зарплату Стражам. Однако всего за несколько месяцев Шалтир принесла Назарику на несколько порядков больше дохода, чем Аинз, работая адамантитовым авантюристом.
— Тогда, полагаю, я буду с нетерпением этого ждать, — вздохнул он. «Что еще более важно, вы действительно верите, что их можно переманить на нашу сторону?»
Аинз все еще недоумевал, как NPC с -450 кармой может заручиться такой непоколебимой преданностью баронессы Захрадник.
— Я думаю, это неизбежно, — ответила Шалти. «То, что они все хорошие друзья, сделает это намного проще».
«А что насчет тебя?» Аинз спросил: «Ваши отношения с баронессой Захрадник… вы считаете ее другом?»
— Людмила больше, чем друг, владыка Аинз, — сказала Шалти. — Она мой вассал, аринсу. Может быть, что-то вроде местного стража?
Когда их аудиенция подошла к концу, Шалти расправила юбки в элегантном реверансе, прежде чем повернуться и выйти из офиса. Ее бедра качнулись, когда она скользнула в дверной проем, полная уверенности. Аинз смотрел, как она уходит с некоторым замешательством.
Районный страж, ага.
Больше, чем друг, быть названным вассалом Стражем этажей Назарика имело гораздо большее значение для его обитателей. Районный Хранитель был должностью силы, уважения и авторитета, дарованной немногим благословенным Сороком одним Высшим Существом. Быть искренне рассмотренным в подобных терминах было похвалой самого высокого порядка.
Дверь с шепотом закрылась за Шалти. Потом снова открылось.
— Аинз-сама, — сказал Сиксус. «Демиург-сама запросил аудиенцию».
— Введи его.
Золотоволосая горничная-гомункул отступила в сторону, позволяя Стражу седьмого этажа войти. Как обычно, Демиург был одет в свой красный костюм с оранжевыми полосками. Аинз подумал, что в его походке может быть дополнительная пружинистость, но он мог что-то видеть.
— Аинз-сама, — Демиург положил руку на грудь и низко поклонился. «Мне доставляет глубочайшее удовольствие еще раз насладиться вашим высшим присутствием. Надеюсь, ваше путешествие было плодотворным?
— Уму, — кивнул Аинз. «Было много неожиданных достижений, и в целом это был приятный опыт. Вы должны простить меня за такие легкомысленные занятия, когда вы так много работали».
Архидьявол усмехнулся, губы изогнулись в злобной ухмылке.
— Вы слишком скромны, владыка Аинз. Мои скудные усилия подобны дилетантским махинам по сравнению с вашими искусными махинациями. Если моя работа заключалась в том, чтобы подготовить Святое Королевство к вашему будущему владычеству, то ваша, несомненно, должна была подготовить почву для событий, которые потрясут весь мир».
Нет, я буквально просто плыл вверх-вниз по реке и смотрел на какие-то руины. Здесь нечего смотреть…
— Я полагаю, это дела Святого Королевства привели вас сюда сегодня вечером?
«Действительно, все было готово. Мы ждем вашего слова, чтобы начать.
Завоевание Холмов Абелион и подрыв Святого Королевства Робл. Демиург представил ему на рассмотрение «сценарий», о котором он мог сказать только «уму».
Первым этапом было покорение Холмов Абелион. Демиург собирал все расы, существование которых было бы проблематичным для Колдовского Королевства, и использовал их в качестве армии для нападения на Святое Королевство. После достаточного давления у Святого Королевства не будет иного выбора, кроме как обратиться за помощью извне. Их делегация прибудет в Колдовское Королевство, и Аинз возглавит силы Святого Королевства в кампании по освобождению их городов. Как только это будет сделано, он победит Ялдабаофа и «спасет» народы холмов Абелион от их демонических повелителей.
Отчасти по этой причине он заставил баронессу Захрадник вести свой отряд Нежити через Равнины Катз. Она начала с разношёрстной армии, которая мало чем отличалась бы от выживших после нападения полулюдей, а закончила ротой, которая была примерно эквивалентна полку армии Святого Королевства.
Внимательное наблюдение за ее продвижением дало ему то, что он чувствовал, было хорошим пониманием того, как функционируют низкоуровневые армии. Он, вероятно, не мог использовать какой-либо из ее более неприятных методов из соображений рекламы. В какой-то момент он окольными путями спросил о более благоприятной для имиджа тактике, но безрезультатно. Тем не менее, он был уверен, что по крайней мере не будет выглядеть совершенно невежественным, играя свою роль в сценарии Демиурга.
«Очень хорошо. Вы можете начать.
И вот царственным жестом, отработанным бесчисленное количество раз перед зеркалом в спальне, Аинз Оал Гоун решил судьбу целой нации.
— Добрый вечер, мисс Арамис.
— Добрый вечер, леди Заградник.
Шелест опавших листьев шептал над территорией замка Корелин, переносимый холодным ветром, возвещающим осенний урожай. Тайя Арамис слегка вздрогнула и плотнее закутала плечи в шерстяную шаль. Она провела Людмилу по теплым коридорам замковой башни – это был скорее дворец, на самом деле – на третий этаж.
Если бы это было чем-то, что отличало Людмилу от ее подруги детства, слово «роскошь» подходило бы для ее описания. Клара Корелин, родившаяся в сотне километров вниз по реке и в целом мире отсюда, была воплощением гражданской аристократии — дворянином среди дворян. Однако эту роскошь нельзя было принять за богатство, поскольку Клара была такой же строгой, как и она. Каждое предпринятое действие, сделанная покупка и построенный проект были тщательным расчетом, в котором Людмила изо всех сил старалась увидеть каждую грань.
Вместо того, чтобы свести себя с ума, пытаясь разглядеть смысл каждой детали богато украшенных коридоров, она потянулась к Бесконечному рюкзаку на правом бедре и вытащила две книги, только что исписанные и переплетенные. Каждая из них была точной копией журнала, который она подобрала в исписанном рунами хранилище в Лагаше, и который Король-Заклинатель доставил на хранение в Королевский Архив Ашшурбанипала.
Людмила могла прочесть примерно четверть его содержания, но этого было недостаточно, чтобы понять большую его часть. Клара, однако, вероятно, могла бы получить по крайней мере половину. Это долгое время было предметом изучения, но она думала, что с полным переводом они, наконец, смогут узнать правду о Равнинах Катз.
Стук в дверь личных покоев Клары легким эхом разнесся по безупречному коридору. С другой стороны тихо раздался голос ее подруги.
«Да?»
— Госпожа Заградник пришла повидаться с вами, миледи.
«Пожалуйста, войдите.»
Тайя открыла дверь и повела Людмилу дальше внутрь. На ее кровати удобно сидела Клара Корелин. Она выглядела уютной и теплой под шелковыми простынями, а вокруг нее были разбросаны документы.
— Приготовить что-нибудь, миледи?
Аметистовый взгляд Клары переместился на Людмилу, которая покачала головой. Увидев это, Тайя извинилась и тихо закрыла за собой дверь. Глаза Клары продолжали задерживаться, пока она, наконец, не положила бумаги в руке и не прижалась щекой к коленям.
«Итак, наша ладья наконец-то вышла на поле», — сказала она. «Пришло время присоединиться к игре».
Людмила могла лишь смиренно улыбнуться в ответ. Одним взглядом ее подруга заметила перемену, произошедшую в результате ее времени с Королем-Заклинателем. Она даже не была одета в новый наряд, подаренный ей Его Величеством и леди Шалти.
— А что это может быть за игра? — спросила Людмила.
«Единственное, что имеет значение», — ответила Клара с собственной легкой улыбкой. «Неся свет Колдовского Королевства в мир».
