Глава 2
Оставшись наедине со своими мыслями в пустынном саду, Людмила оглядела окрестности. Хотя прошло немного времени, она нигде не могла заметить фигуру леди Шалти или ее прислужниц. Ничего не добившись стоянием вокруг, она обыскала районы, ближайшие к главной улице, вертя головой туда-сюда на ходу. В конце концов, она остановилась перед внушительной сторожкой, отмечавшей место, где главная набережная вела на юг в остальную часть города, и с усталым вздохом перешагнула порог, чтобы заглянуть за стену.
Планировка Э-Рантела соответствовала его характеру города-крепости. Несмотря на то, что они были защищены тремя массивными навесными стенами, расположение улиц было таким, что любые захватчики, которым удавалось проникнуть в стены, сталкивались с несколько запутанным городским лабиринтом. Не было крепостей, предназначенных для сопротивления враждебным силам на каждом участке после прорыва, но также не было четких и прямых путей к чему-либо важному. Даже главные магистрали шли извилистыми путями через здания города к следующим воротам. Характер некоторых промышленных зон в основной части города можно было определить по внешнему виду и запаху, но не было четких письменных обозначений или указаний, которые помогли бы посторонним ориентироваться в различных частях города или между ними. Тем, кто не знаком с его путями,
Сами посторонние, ее семья нанимала фургон, который доставлял их на различные склады, где они продавали свои товары оптовикам, которые, в свою очередь, зарабатывали на жизнь, перепродавая свои запасы по требованию рынка. Она вспомнила себя в молодости, смотрящую со своих жестких сидений, пока они пробирались через настоящий лабиринт улиц, зданий и площадей. Даже сейчас, когда ее взгляд проследовал по главной дороге вниз по склону от ворот, она не питала иллюзий, что не потеряется быстро, чем дальше будет от входа в Центральный район.
Леди Шалти и ее спутники должны были стоять отдельно от всех горожан, поэтому она решила осведомиться об их прохождении у всех горожан, которых сможет найти поблизости. Однако оказалось, что улицы за внутренними стенами так же пусты, как и внутри них. Уличные фонари, менее богато украшенные, чем в Центральном районе, тем не менее сияли с той же силой: освещая пустые улицы города, лежавшие в неподвижной и зловещей тишине. Э-Рантэл был крупным торговым центром, а также плацдармом для наемников и авантюристов, которые работали на близлежащих равнинах Катце, обеспечивали сопровождение торговцев и защищали шоссе и дороги окружающей сельской местности от угроз. Даже при внезапной и неожиданной аннексии, эта работа никого не ждала, и в городе должна была быть хоть какая-то жизнь на улицах. Это было странное зрелище, о котором она обычно больше думала, если бы ее собственные дела не были столь неотложными.
— Куда могла деться леди Шалти?
Разочарование заставило ее наконец высказать свои мысли вслух в вечернем воздухе. Не имея никаких зацепок, она решила повернуть назад и посмотреть, не могли бы административные учреждения в центральном районе помочь ей найти таинственную женщину.
Стон металла, доносившийся со стороны ворот, заставил ее замедлиться на полпути. Там, где ворота позади нее должны были попасть в ее поле зрения, вместо этого было темное отражение ее самой, смотрящей на нее. Она смотрела на стену из темного полированного металла вдвое больше ее, блестевшую в сумерках.
Звук продолжался, когда металлическая стена слегка сдвинулась. Ее внимание привлекло движение краем глаза — рука, покрытая наручами из такого же материала, с рваным рукавом, вытянулась из-за того, что, как она теперь поняла, было массивным башенным щитом. Рука заканчивалась зловещей перчаткой, сжатой в кулак, из которого торчал единственный когтистый палец. Когда ее взгляд проследовал вниз по руке и, наконец, в направлении, указанном пальцем, она поняла, что это, вероятно, был ответ на вопрос, который она никому не задавала.
Со своей выгоды внизу она могла видеть только гребень сияющего шлема за вершиной башенного щита. Высокий стражник больше не двигался, и плащ его пурпурной мантии развевался на вечернем ветру, издавая звук, похожий на звук большого знамени. Неловко постояв какое-то время, Людмила молча кивнула головой в сторону щита в знак благодарности, прежде чем направиться в указанном направлении.
Предполагая быстрый шаг, вскоре она заметила темный зонтик леди Шалти. Бледные фигуры ее помощников все еще были видны по бокам от нее, когда она небрежно шла всего в двух кварталах впереди. Оказалось, что она на самом деле совсем не ушла далеко, просто неустойчивая компоновка Э-Рантела просто заслоняла ей линию обзора. Вздохнув с облегчением, она замедлила шаг и обдумала, как представить себя и проблемы, с которыми столкнулись владения ее семьи.
По мере того как она успокаивалась и приводила в порядок свои мысли, монументальная задача, стоявшая перед Людмилой, формировала в ее голове растущий список проблем. Она сохраняла смутное ощущение леди Шалти в нескольких десятках шагов перед собой, но по большей части она сосредоточилась внутри себя, чтобы во всем разобраться.
Самая насущная проблема заключалась в том, что в Долине Стражей в настоящее время проживало одно население: она сама. Без труда не было бы ни производства, ни доходов; вскоре последуют застой и упадок. Обычные средства, с помощью которых сельские территории обеспечивали приток иммигрантов — через петиции в городскую администрацию или проверку в храмах на предмет подающих надежды поселенцев, беженцев и бездомных — не годились для приграничных феодальных владений. Нельзя было просто быть фермером или любой другой необычной гражданской профессией: если население не привыкло к жизни на границе с дикой природой и не способно противостоять угрозам, которые окружали его, оно не выжило бы очень долго. Слабые просто становились пищей для хищников, а известность как место, где можно было найти легкую еду, только привлекало больше нежелательных гостей.
Хотя у Колдовского Королевства, по словам графини Джезне, была постоянная армия, Людмила не была уверена, что они способны защищать границы и поддерживать постоянную готовность к возможным нападениям из пустыни. Все, что потребуется, это час или два, и вся деревня может быть разграблена племенем полулюдей, если у нее не будет готовых защитников. Долина Стражей зарекомендовала себя как укрепленная человеческая территория в глазах их диких соседей, но достаточно было любопытного разведчика или отчаянного охотника, чтобы обнаружить, что деревня теперь открыта для вторжения. Эта мысль совсем ее не устраивала, особенно если учесть, что Набэ уже ушла, чтобы решить какую-то проблему в этом районе, и она хотела решить ее как можно быстрее.
Другие проблемы были связаны с логистикой, такой как строительство нового судна для перевозки товаров из деревни и реконструкция старой инфраструктуры, а также проверка того, что все ее юридические дела были в порядке. Ей также нужно было убедиться, что ее понимание закона по-прежнему соответствует пониманию новой администрации. Кроме того, ей нужно было выяснить, куда исчезли товары ее деревни, и нанять фургон для их перевозки и продажи… но все это не принесет ей никакой пользы, если она не решит первую проблему.
Единственным выходом, который сразу же пришел на ум Людмиле, был придворный, за которым она в конце концов последовала. Ее гордая осанка и роскошная одежда производили впечатление человека, привыкшего к высшему обществу, и, по словам Набэ, она была связана с Королем-Заклинателем. Людмила не была уверена, была ли она на самом деле дворянкой, но, по крайней мере, она поднялась до положения, когда ее ценность оправдывала ее присутствие при Королевском дворе. Если бы она была могущественным дворянином, ресурсы, которые она могла бы пустить в ход, сделали бы все заботы Людмилы бесполезными.
Приняв решение, Людмила ускорила шаг, чтобы догнать небольшую процессию впереди. Ее одинокие тени, проецирующиеся на здания вдоль улицы, заставили ее остро осознать, насколько город изменился по сравнению с ее прошлыми воспоминаниями. Здания с деревянным каркасом и стенами из глины и плетня иногда достигали пяти-шести этажей в высоту, и даже небольшой городской квартал мог вместить в несколько раз больше населения, чем все ее поместье. Обычно это означало, что уличная жизнь должна быть шумной, поскольку рабочие расстаются со своей зарплатой по вечерам, поэтому контраст с реальностью, которую она сейчас переживала, создавал диссонансное ощущение.
Все двери были закрыты; каждое окно закрыто. Периодические струйки дыма, поднимающиеся из труб, свидетельствовали о том, что они действительно были заняты, и что жители сжигали дрова, чтобы согреться в холод ранней весны. Она не могла понять это. Людмила понимала, что события Катце, безусловно, ужасны, но сам Э-Рантэл не выглядел поврежденным. Улицы были неестественно чистыми, и не было никаких следов грабежей или поджогов, которые, как можно было бы подумать, сопровождались жестокой осадой и оккупацией. Несмотря на все изменения, город все еще нуждался в управлении. За еду, топливо и аренду нужно было как-то платить, а различные организации и предприятия в городе все еще должны были работать, чтобы поддерживать торговлю и производство.
Продвигаясь вперед, она увидела, что леди Шалти и ее спутники вышли на большую площадь, миновав один из многочисленных постов милиции, расставленных по всему городу. Там был выставлен часовой, отдаленно похожий внешне на того, который давал ей указания ранее: у него были такие же темные доспехи, но с прожилками ярко-красного цвета, и, похоже, на нем не было такого же плаща или мантии. . Вместо яркого сияющего шлема этот часовой носил такой же темный, как и остальная часть его доспехов. Из самой брони торчали десятки злобных шипов, из-за чего ей было любопытно узнать остальную часть ее внешнего вида, но, как и в случае с предыдущим охранником, она не могла видеть из-за массивной стены из темного металла, которая была его башенным щитом, чтобы взглянуть на нее. человек позади.
Часовой стоял неподвижно, пока она проходила перед ним, и ее внимание привлек трепет кожистых крыльев сверху. Примостившись на фонарном столбе, выходившем через улицу от поста милиции, имп смотрел на нее сияющими глазами. Яркий свет зачарованной лампы, свисавшей со столба, отражался от его медной кожи и отбрасывал большую тень крылатого существа на высокое здание, нависшее над гауптвахтой. Она продолжала смотреть на него снизу вверх, когда проходила под лампой, и он ухмылялся в ответ, словно ожившая зловещая горгулья. Людмила видела и слышала о них только из книг и рассказов артистов, но описания их совпадали настолько точно, что она сразу смогла их идентифицировать. Само существо было довольно маленьким, так что она почувствовала скорее настороженность, чем угрозу при его появлении.
Людмила задумалась над своей относительно спокойной реакцией на якобы злобное существо и снова опустила голову, чтобы посмотреть в окно, где обычно председательствовал сотрудник поста. Учитывая, насколько тихим был город, она подумала, что это, возможно, не оправдывает присутствия людей, но оборванная фигура, шевелящаяся внутри, доказала обратное. У прилавка появилась иссохшая рука, и фигура наклонилась вперед, чтобы ее было хорошо видно. Она следовала за развевающейся черной тканью его мантии, пока ее глаза не остановились на его лице. В ответ на нее вспыхнули две точки сердитого алого света — это было лицо мертвеца, обветренное прошедшими веками. Его плоть высохла, и его тонкие губы скривились в жуткой усмешке, когда он смотрел на нее из окна караульного помещения.
Она испустила испуганный крик и тут же упала, кувыркаясь на каменные плиты тротуара. Она вскочила на ноги и выбежала на площадь. Ряды прилавков и скамеек заполняли пространство — это было место, где обычно сотни торговцев выставляли свои товары и во много раз больше горожан, путешественников и других людей, просматривающих огромный выбор товаров. Но, как и улица, с которой она выскочила, она была тихой и пустой, вечерний ветер с одиноким стоном дул над тем, что должно было быть оживленным центром городской жизни. За ней не было слышно ни звука, ни движения, но она не осмелилась обернуться и оглянуться через плечо, бросившись вперед.
С изменением того, как она оценивала свое окружение, она начала замечать и другие вещи. Нежить, с которой она столкнулась на посту милиции, была не единственной. Несколько похожих фигур в черных мантиях пролетело над площадью, исчезнув за крышами и исчезнув из виду, в то время как другие появились вскоре после этого, направляясь в разных направлениях. В каждом углу площади стояло похожее караульное помещение, и тот, к которому она быстро приближалась, выглядел так же: высокий темный часовой с башенным щитом и имп, сидящий на фонарном столбе. Ничто не отреагировало на ее панику, но она сделала широкий круг вокруг караульного помещения, следуя за леди Шалти и ее служанками, которые, казалось, совершенно не растерялись, когда прошли мимо. Слегка возмущенная зрелищем и тем, что она, казалось, была единственной, кто на все реагировал, Людмила отряхнула юбки и внимательнее посмотрела на улицу, по которой они шли. Продолжая осматривать окрестности, она вспомнила свою встречу на первом посту милиции, вспоминая каждую деталь.
Прошло несколько минут, прежде чем их извилистый маршрут привел к другой небольшой площади. Она подошла прямо к посту милиции впереди и собралась с духом. Если бы горожане увидели ее, она подумала, что они могли бы кричать в знак предупреждения или ужаса. Возможно, они дивились бы ее глупости и ждали неизбежного, ужасного результата. Но когда она встала прямо перед часовым и его мрачно поблескивающим башенным щитом, Людмила не почувствовала, что у нее есть зрители.
Пересматривая свое путешествие по улицам города, она переориентировала свое восприятие. Даже в присутствии Нежити Э-Рантэл не пострадал, и не было никаких признаков резни его жителей. Стражи никак не отреагировали на ее присутствие, и ничто не преследовало ее, когда она в панике бежала. Единственный раз, когда она получила хоть какой-то ответ, это когда она получила указания от охранника у ворот. Она посмотрела вверх, мимо своего отражения в щите, на выступающий над ним гребень шлема. Имп, сидящий на фонарном столбе, смотрел на нее сверху вниз, но она решительно проигнорировала его ухмыляющийся взгляд. Высунув голову из-за щита, она внимательно посмотрела на часового сбоку.
Глаза, пылавшие злобным малиновым светом, снова уставились на нее, но часовой не шевельнулся, не заметив его. Когда Людмила заметила черты за открытым лицом его шлема, она не сомневалась, что этот часовой был Нежитью. Она подозревала, что каждый из воинов в темных доспехах, мимо которых она проходила, тоже был нежитью, но их поведение было не похоже ни на одну нежить, которую она видела раньше.
Время от времени у диких племен в верховьях возникали конфликты между собой, и мертвые тела, полученные в результате их сражений, смывались вниз по течению. Эти трупы иногда приводили к появлению нежити, такой как скелеты и зомби, которые вытаскивали себя из воды, привлеченные к изобильной жизни в Долине Стражей. Они немедленно преследовали сотни гусей, бродивших по заболоченной пойме, что создавало бесконечный надоедливый шум, пока горстка жителей деревни не появлялась, чтобы положить этому конец.
Поскольку она даже не могла ощутить, насколько они на самом деле сильны, эта нежить была намного могущественнее, чем скелеты и зомби, которые время от времени появлялись в баронстве… но они, казалось, не заботились о живых, кроме наблюдения за ними. Хотя они, похоже, не были склонны взаимодействовать с ней, как это могло бы делать человеческое ополчение, они все равно были часовыми. Людмила повернулась и отошла от часового, пройдя мимо караульного помещения. Глядя в окно, она увидела там тот же тип нежити, который напугал ее до потери сознания, прежде чем уставиться на нее. Она выдержала его взгляд, когда проходила мимо караульного помещения, довольная результатом.
Хотя казалось, что смерть стояла на улицах и летала в небе над головой, правда заключалась в том, что город Э-Рантэл был осажден призраком их собственного страха.
Людмила продолжила свой путь по улице, по которой ушла леди Шалтир, больше не обращая внимания на нежить, охраняющую город.
Долг не заботился о страхе, и время никого не ждало.
