Глава 13
По словам Старейшины-Лича, ставшего клерком, на обработку их запроса уйдет полчаса. Людмилу направили в одну из ниш, чтобы дождаться вызова. В нем было достаточно места, чтобы разместить четырех человек на мягких скамьях, а волшебный стеклянный фонарь освещал полированный деревянный стол. Со звуком, напоминающим легкое хрюканье, Людмила поставила все свои вещи на землю, придвинув их к стене. Она подождала, пока леди Шалти сядет, прежде чем занять свое место за столом напротив нее.
— Как вы думаете, все пойдет хорошо, миледи? Тень сомнения все еще играла в уме Людмилы после того, как она отправила свои запросы: «Это казалось слишком простым».
— Клерк передал ваши документы для обработки, — пожала плечами леди Шалти. «Существует не так много слоев бюрократии, через которые нужно пройти… должен быть кто-то, кто дважды проверяет ваши документы, а затем еще один, который организует заказы. Как я уже говорил ранее, эти Старшие Личи только что прошли обучение, но они жаждут показать себя полезными в служении Его Величеству. Любые ошибки на своем первом официальном задании она сочла бы абсолютно неприемлемой».
— Значит, ты знаешь, как все устроено, — сказала Людмила.
«Я знаю кое-что по крупицам здесь и там, — призналась леди Шалтир, — меня… в последнее время поставили в режим ожидания, так что между обеспечением безопасности моей территории и заботой о материально-технических потребностях королевства я много свободного времени на моих руках. Я брожу по городу и королевству, наблюдаю за тем, что происходит, и иногда делаю некоторые вещи для себя, но я бы предпочел каким-то образом напрямую служить Его Величеству.
Леди Шалти казалась немного угрюмой, когда говорила, и ее угрюмая манера поведения заставила Людмилу нахмуриться. В очередной раз ее сеньор поступила так, что это казалось совершенно неуместным с качествами женщины, милостиво взявшей Людмилу под свое покровительство.
«Что ж, я, например, благодарна за ваше время от моего имени, моя госпожа», — сказала Людмила, пытаясь поднять себе настроение, но она не думала, что благодарность родственницы, которую никто не считал большой.
— Хм, избавь меня от лести, — леди Шалти подперла щеку рукой. «Королевский двор усердно работал, чтобы выполнить волю Его Величества. В Своей бесконечной мудрости Он дал нам время исполнить Его желания, но это время рано или поздно закончится. Мы должны представить Ему процветающее царство, и мы не смеем разочаровывать Его. Вы просто средство для достижения этой цели».
— Тогда какова Воля Его Величества? — спросила Людмила.
— Вы были там вчера, не так ли? Ее сюзерен ответил: «То, что я объявил людям в городе, было Его желанием для Колдовского Королевства».
— Но разве это не может быть все?
Между ними повисла долгая пауза. Леди Шалти провела кругом по поверхности стола, думая, что сказать.
«Ну… Его Величество поистине непостижимо, — ответила она, — так что это только то, что мы узнали как из Его заявленных намерений, так и из Его действий. Он желает царство, где все люди могут процветать и процветать. Нация, которая может сиять как свидетельство Его милости, мудрости и славы для остального мира. У Лорда Аинза есть власть превратить эти территории в выжженную и бесплодную пустошь, но Он решил дать быстрый и решительный конец тем, кто будет противостоять Ему, и подарил обнадеживающее будущее Своим новым подданным. Как Его верные вассалы, мы не можем понять — в наших глазах люди этого царства отплачивают за милость злобой».
Людмила почувствовала укол, когда леди Шалти посетовала на нынешнее положение дел. То, что чья-то доброжелательность и усилия остались неоцененными и, возможно, даже презираемыми, не могло никого радовать.
— Уверяю вас, что это не так, миледи, — успокаивающе сказала она. «Вы можете не доверять горожанам, когда они говорят об этом прямо, но вы не должны позволять этим чувствам гноиться в Королевском дворе, не подтвердив, правда это или нет. По общему признанию, я пробыл здесь совсем недавно и не знаю всего, что происходит в городе, но ни разу я не слышал, чтобы кто-нибудь — ни дворяне, ни простолюдины — говорил так, чтобы я подумал о презрении к Его Благоволение величества.
Леди Шалти внимательно наблюдала за ней, пока она говорила, но где-то по пути выражение ее лица начало кислеть.
— Что-то случилось, миледи? Людмила осторожно заговорила, когда на лице вампира начала формироваться хмурая гримаса.
«Почему?» Вопрос был задан низким голосом, рычанием зверя, готового наброситься на свою добычу.
— Э-это потому… — пробормотала она, наблюдая, как меняется внешний вид леди Шалти, эфирный лик утонченной красоты тает, оставляя только угрожающий образ ее истинной формы.
«ПОЧЕМУ?!» Голос вампира превратился в хриплое, злобное шипение, наполнившее нишу.
Людмила хотела было выглянуть за укромное место, чтобы посмотреть, не наблюдает ли кто-нибудь, но багровый свет вспыхнул, и ее воля была силой вырвана из нее прежде, чем она успела осознать, что происходит. Десятки рядов игольчатых зубов сомкнулись, и воздух наполнился кровавым оттенком.
«Скажи мне!» Голос леди Шалти превратился в свистящий шепот, который проскользнул в разум Людмилы: «Скажи мне правду. Скажи мне, почему эти люди продолжают игнорировать волю лорда Аинза!
— Они не противятся воле Его Величества, — почувствовала Людмила собственный голос, раздавшийся в ответ, плоский и бесстрастный, — они только напуганы. Это всего лишь страх».
«Это ложь! Ложь! Страх? Чего бояться? Вам недостаточно Его драгоценных слов? Вы верите, что это обман? Скажи мне, это ненависть? Вы ненавидите Его? Тот, кто даровал Свою бесконечную милость вам – нам?!»
По мере того как вопросы сыпались на Людмилу один за другим, голос леди Шалти повышался, а ее слова превращались в обвинения. Слеза скатилась по бледной коже ее щеки в последний раз, когда она выла на нее.
«Я бы всех вас поразил за вашу дерзость, если бы не Его приказ остановить мою руку. Превратить весь этот мир в море кипящей крови было бы недостаточно, чтобы заплатить за ваше презрение!
«Это не ложь, — сказала Людмила. — Это не недоверие; это не ненависть. Это страх… а мы всего лишь Люди».
На долгие мгновения взгляд вампира приковал Людмилу к месту. Она наблюдала, как образ прекрасной формы леди Шалти в конце концов вернулся, наложившись на ее истинный облик. Когда она отстранилась от склонения над столом и устроилась на подушках своего кресла, Людмила почувствовала, что освобождается от ментальной хватки своего сюзерена. Напротив нее леди Шалти вытирала слезы носовым платком, который она вытащила из кармана своего болеро. Несколько минут прошло в тишине, прежде чем леди Шалти нерешительно заговорила.
— Я… я… просто думала о воле моего Господа, — сказала она, вертя в пальцах шелковый носовой платок. «О том, что ничто никогда не идет в правильном направлении… и я потерял себя. Ты меня простишь».
— Ты прощен, — ответила Людмила ровным, бесстрастным тоном.
Пальцы остановились, и она посмотрела на Людмилу, крепко зажмурив глаза и снова открывая их, когда ее веки затрепетали, а щелевидные зрачки расширились. На ее лице отразилось осознание того, что Людмила подражала зачарованному голосу.
«Это не смешно!»
Леди Шалти попыталась подавить смех, но не смогла; усилие, приводящее к чему-то среднему между смехом и рыданием. Она шмыгнула носом, потом громко высморкалась в носовой платок. Людмила молча ждала, пытаясь восстановить свое обычное психическое состояние, прежде чем заговорить.
«Вчера, когда мы разговаривали, — сказала она, — вы выразили состояние граждан еще до того, как я успела поделиться своими мыслями по этому поводу. Вы всегда с любовью говорите о своей службе Его Величеству, и я не думаю, что кто-нибудь усомнится в вашей преданности, когда услышит вас. Если бы я нашел что-то, что вселило в меня такое убеждение, думаю, я бы тоже пришел в ярость, если бы случилось что-то подобное».
— Клянусь… если ты будешь сохранять свою непоколебимую хладнокровие, — сказала леди Шалти, — однажды ты превратишься в голема.
— …это вообще возможно?
«Нет. Во всяком случае, не так».
Людмила подумала, не пытается ли леди Шалти отомстить ей за шутку. Эта мысль вернула ее к тому, что произошло между ними.
«Эта способность, которую ты только что использовал…» Она спросила: «Это то, что я чувствую каждый раз, когда я использую свою собственную на Лузи?»
— Что, ты пытаешься заставить меня чувствовать себя виноватой? Леди Шалти поморщилась: «Нет, это способность, которой обладают вампиры. Наша способность очаровывать других связана со сверхъестественной природой нашей расы. Ваши способности связаны с вашей собственной расой: у людей есть социальная каста, которая специализируется на управлении и лидерстве; так что у ваших дворян есть способности, связанные с их ролью в человеческом обществе. Демиург — один из самых умных слуг Его Величества — предполагает, что у каждой расы с правящей кастой будут свои классы в том же духе, что и у вашей человеческой аристократии. Он также предполагает, что расы, которые стали чрезмерно полагаться на способности своего правящего класса, можно легко разрушить, уничтожив их в подходящий момент.
Людмила чувствовала, что говорить об узурпации власти, сидя в правительственном кабинете, казалось ужасно неправильным, поэтому она направила разговор в другое русло, нервно поглядывая на стойку регистрации.
«Тем не менее, говорить людям что-то делать и заставлять их действовать в результате способности», — размышляла Людмила. «Даже графиня Джезне, казалось, могла только побудить дворян вокруг нее собраться… если это вообще было ее способностью на работе. Я до сих пор не могу сказать, был ли человек убежден действовать обычными средствами или с помощью способности».
— Да, я тоже заметила кое-что интересное, — сказала леди Шалти. «То, что вы делали, было не просто тонким влиянием на других, но подкрепляло их и приказывало им действовать. Это то, что делают те, у кого есть классы командиров, но пока мы не встречали других дворян, которые продемонстрировали бы активные командные способности. Мы знаем, что Командиры существуют среди Людей в целом — по сообщениям, в деревне Карн есть девушка-фермер, способная на это, но это произошло из-за явно странного стечения обстоятельств. Поскольку у людей, похоже, есть много классов, которые нам незнакомы, я думаю, у вас может быть что-то в этом роде».
Людмила уже знала, как она ответит, — она уже давно обдумывала этот вопрос.
«Есть кое-что, что вы сказали ранее: думать о том, что люди замечают, что я никогда не считал действительно особенным. Немало упоминалось, что дворяне с фронтира… превосходят остальных своих сверстников — что мы каким-то образом созданы по-другому. Мои служанки сказали что-то в этом роде вскоре после того, как нас впервые представили, и они вошли в мой дом».
«Ой?» Леди Шалти выпрямилась на стуле: «Это многообещающая зацепка. Что именно они сказали?
«Эмилия сказала, что я могу смело бродить по городским улицам, когда никто из других дворян на это не способен, — вспоминала Людмила, — даже после того, как эти дворяне набрались смелости, чтобы попытаться. Что я предстал отважным воином, готовым драться в любой момент. Графиня Джезне сказала, что возлагала на меня большие надежды, хотя никогда не уточняла, что имела в виду. Богдан, деревенский священник в Долине Стражей, заметил, что у меня есть сходная черта с моими предками: готовность встретить опасность с твердой волей, и он тоже сказал мне, что люди на границе отличаются от жителей внутренних районов. Мои родители тоже много чего говорили, но все знатные родители, похоже, учат своих детей тому, что они в чем-то превосходят их… До сих пор я никогда не задумывался об этом всерьез.
— Так это правда? Леди Шалти спросила: — Все, что они говорили о тебе.
Людмила неловко поерзала в кресле: пограничники не из тех, кто нагло рекламирует себя, и она не была исключением.
— Думаю, да, — ответила она. — Теперь, когда вы обратили на это мое внимание, появилось гораздо больше. Мои братья были гораздо лучшими бойцами, чем другие благородные отпрыски, когда тренировались вместе, и почти всегда стояли в центре толпы. Я также чувствую, что я сильнее других людей: я могу бегать немного быстрее, продержаться немного дольше, нести больше и лучше драться. Мои родители могли победить любого из рейнджеров и бойцов в деревне, а во время битвы на равнинах Катз мой лорд-отец смог удержать своих людей от разрушения… до самого конца».
Людмила сглотнула, когда последние слова сорвались с ее губ. Она не была уверена, когда решила, что ее семья потеряна, и теперь она чувствовала себя совершенно ужасно, услышав это от себя.
— Хм… есть над чем подумать. Леди Шалти торжественно сказала: — Если все эти заявления подтвердятся, тогда это станет делом огромной важности.
— Вы, конечно, не это имеете в виду, миледи, — недоверчиво сказала Людмила. — С таким количеством могущественных слуг в распоряжении Его Величества это вряд ли имеет значение.
«Вы правы в том, что на вашем уровне это оказывает незначительное влияние в бою как личность, — согласилась леди Шалти, — но командир, поставленный над ротой сильных солдат, должен сделать их намного сильнее. Я также небрежно относился бы к своим обязанностям, если бы думал, что мир всегда будет удобно представлять слабых противников. Мне нужно поговорить об этом с Демиургом — нет, Момон был бы самым близким экспертом, который у нас есть. Он даже был прав насчет тебя вчера во время заседания совета… Интересно, сколько всего он уже распланировал?
— Значит, вы уходите, миледи? — спросила Людмила.
«Нет. У вас, людей, есть неудобная потребность во сне, и у нас есть еще кое-что, что нужно сделать, прежде чем ваш день закончится. Леди Шалти посмотрела на стойку регистрации, откуда подошла фигура: «Я полагаю, что ваши документы прошли».
Из кабинета за прилавком появился Старейшина Лич, обогнул стойку администратора и теперь нарочно шел в их сторону. Его лохмотья из черного шелка мерцали, когда он проходил мимо окон, а в правой руке он держал длинный узловатый посох. Конец посоха коснулся земли в такт его шагам, но Людмила не могла слышать ни постукивания, которое должно было сопровождать действие, ни звука шагов Старшего Лича.
Оно остановилось в нескольких метрах от него, поклонившись леди Шалти, а затем посмотрело на Людмилу. На нем были такие же испачканные полоски ткани со странными надписями, как и на других Старших Личах за прилавком. Кроме того, он держал большой том в кожаном переплёте, прижатый к груди.
— Это что-то говорит, миледи? Людмила нахмурилась: «Я смотрела, как он приближается, но вообще ничего не слышала».
— О, верно.
Леди Шалти жестом пригласила Старшего Лича выйти вперед. Сделав всего один шаг, можно было услышать его шаги — как и звук постукивания посоха по полу.
«Люди, построившие этот город, весьма искусны в строительстве пространств для большого количества горожан в непосредственной близости», — сказала ее повелительница. «Эти ниши были спроектированы так, чтобы обеспечить уединение без необходимости строительства дополнительных комнат. Мы пересмотрели многие из этих концепций, когда оккупировали город и ввели дополнительные меры безопасности. Мы решили сохранить заклинание Тишины для этих ниш, чтобы клиенты офиса могли обсуждать свои личные дела в частном порядке».
«Другие дворяне должны быть довольны этим соображением, как только они привыкнут к жизни в городе, миледи». Она посмотрела на Старшего Лича, который сейчас стоял у стола: «Итак… были какие-то проблемы с моими отправленными запросами?»
«Нерешенных проблем не выявлено», — ответило оно, и Людмила вздохнула с облегчением.
Голос Старшего Лича заметно отличался от того, с которым они разговаривали за стойкой. В нем все еще было что-то резкое и сухое, но тон был отчетливо женским.
«Ваш запрос обрабатывается, — сообщил он ей, — и скоро он будет доставлен снаружи. Этот надзиратель приказал сопровождать баронессу Заградник на ее территорию в качестве атташе.
— Атташе? Леди Шалти подозрительно посмотрела на Старшего Лича: «Почему Альбедо вдруг захотела совать свой большой нос в то, к чему еще вчера не хотела иметь никакого отношения?»
«Леди Альбедо сочла это наиболее эффективным способом тонкой настройки различных механизмов управления и труда в связанных с ними областях». Старейшина Лич бесстрастно ответил: «Это стало стандартной практикой, когда информации недостаточно для публикации подходящих руководств».
— Уф, она и тебя научила так говорить? Леди Шалти пожаловалась многострадальным тоном: «Меньше всего я хочу слышать, как сотни Старших Личей повторяют, как попугаи, этого невыносимого ублюдка — Хранителя-Надзирателя».
Старший Лич не ответил, что, в свою очередь, ухудшило настроение леди Шалти.
«Куда будут доставлены подразделения из запроса?» Людмила торопливо нарушила тишину: «Смогу ли я просмотреть их до того, как они будут развернуты?»
«Сейчас они направляются к главному проспекту», — ответил Старший Лич. «Вы можете просмотреть их перед гражданским офисом».
Словно по сигналу, Эмилия появилась в поле зрения Людмилы, стоя более чем в пяти метрах позади Старшего Лича. Ее губы шевелились, когда она делала беспокойные движения руками, но чары, препятствующие звуку переступить порог ниши, не позволили словам горничной достичь ее. Людмила поднялась со своего места, прошла мимо Старшего Лича и вышла из ниши.
— … окружен Нежитью, моя госпожа! Их тысячи!»
Панические слова Эмилии встретили ее, когда она вышла из ниши. Ее каштановые волосы были взъерошены, когда она беспокойно подпрыгивала на ступнях.
«Что мы делаем?» Она обеспокоенно спросила: «На нас напали?»
Людмила положила руку на плечо горничной, чтобы успокоить ее, когда она повернула голову, чтобы посмотреть в окно. Угол был неудачный, поэтому она вышла из офиса, чтобы посмотреть с верхней ступеньки лестницы. Внизу располагалась запрошенная ею рабочая сила, но это была не разрозненная группа различных рабочих, а аккуратно организованная, как рота профессиональных солдат.
На дороге, ближайшей к тротуару, стояло сорок костяных стервятников, выстроившихся в прямоугольник по десять в ширину и четыре в глубину. Непосредственно к их формации примыкала другая, состоящая из двадцати Зверей-Нежити в форме Кабанов: пять в ширину и четыре в глубину. За их линиями стояла сотня Скелетов, вооруженных круглыми щитами и короткими копьями, которые блестели, когда просветы в основном пасмурном небе позволяли светить солнцу. Как и нежить, они были организованы группами по двадцать человек. В углу каждого из построений скелетов стоял рыцарь смерти, где обычно стоял сержант. Рыцари смерти по-прежнему держали свои массивные башенные щиты, но их клинки были в ножнах. Их руки с оружием вместо этого сжимали высокие знамена, над которыми гордо развевался на весеннем ветру ярко-красный штандарт Колдовского Королевства.
Людмила полагала, что если это рота, то им не хватает только капитана. Она шагнула вниз, чтобы рассмотреть поближе, и когда она достигла подножия лестницы, проспект наполнился странным шумом, когда вся группа встала по стойке смирно. Под руку с Людмилой появилась леди Шалти с раскинутым на плече темным зонтиком. Она говорила сквозь сильный ветер, разбрасывавший весенние цветы в воздухе вокруг них.
— Они тебе нравятся? — спросила она.
«Цифры верные, миледи», — ответила Людмила. «Однако любой зритель подумает, что я собираюсь отправиться побеждать своих врагов, а не покорять непокорные поля».
— У тебя есть враги? Леди Шалти подняла бровь: «Это трудно представить, учитывая, насколько невозмутимым ты кажешься».
«Ну, есть типы, которых мы не особенно любим, но не в том смысле, что большинство сочло бы их врагами». Людмила подумала о настороженности отца по отношению к графу Фассету: «Будучи Пограничной знатью, Дом Заградников стоял в стороне от склок, происходящих внутри. Нашими врагами всегда были те, кто посягает на владения нашего сюзерена и действует незаконно».
— Если бы кто-нибудь из вашего вида стоял здесь и говорил это, — сказала леди Шалти, — я думаю, эти слова были бы пустыми словами.
— Я бессознательно использовал на вас свои способности, миледи? Людмила заставила извиниться.
— Сомневаюсь, — почему-то слегка улыбнулась ее сюзерен. «Нежить невосприимчива к воздействующим на разум заклинаниям и способностям».
