Глава 10
К вечеру рабочие-нежить начали просачиваться, чтобы выстроиться перед ней. Когда они аккуратно приказали себе, Людмила поднялась со своего травяного сиденья, отряхнула платье и оглядела поле. Это не сильно отличалось от того, что было раньше, за исключением нескольких больших дыр, где валуны были вытащены, а пространство заполнено. Она задавалась вопросом, сколько мусора у нее останется к тому времени, когда все террасы будут расчищены.
— Команды плугов могут начинать, — она посмотрела на две пары рыцарей смерти. «Не гони так быстро, чтобы повсюду разбрасывать грязь — наше оборудование далеко не так прочно, как ты».
Она указала на незавершенное формирование рабочих-скелетов.
«Ваша группа может следовать за бригадами плугов: расчищать любой дополнительный мусор, который подвернется». Она указала на группу Костяных Стервятников: «Ты, ты, ты и ты, помогите доставить то, что они собирают, на дорогу вместе с остальными. Все остальные, идите через этот бурелом и начинайте расчищать следующее поле.
Хотя старые террасы и близко не были такими плохими, как частично засаженные лесом территории, по которым Людмила путешествовала с Даркнесс, предстояло еще много работы. Дикие травы, покрывавшие паровые поля, возвышались ей выше пояса, в то время как кусты и рощицы молодых деревьев, усеивающие ландшафт, оказались препятствиями, требующими много времени, чтобы их расчистить. По крайней мере, то, что они сделали, даст топливо и материалы, которые пригодятся ей всякий раз, когда она найдет людей, которые смогут их использовать. 80 скелетов, которые последовали за ней на следующее поле, были первоначальным количеством, заказанным для ее 4000 акров сельскохозяйственных угодий, но костяные стервятники и вепри-нежить, которых она предназначала для совершенно другого набора задач, также оказались полезными для расчистки. земля.
Костяные стервятники, в частности, показали исключительную полезность. Ее первоначальная цель состояла в том, чтобы использовать их способность летать как преимущество при поиске пищи на болотах, но она не рассматривала возможность применения их в местах, где было легко перемещаться по суше, пока она не настроила их для помощи в очистке полей. После того, как их приоритеты с полями были решены, она проверила несколько других новых идей.
— Костяные стервятники, заберите инструменты у Дживса в деревушке, — Людмила проецировала свои инструкции на нежить в поле с помощью своих способностей. «Нам понадобится 30 серпов, 10 лопат, 10 топоров и 10 кирок. Скелеты могут взять один инструмент, как только они будут доставлены, и работать над вашими соответствующими задачами».
Как и в случае с другим полем, весь мусор нужно было убрать вдоль дороги; в том числе деревья и кустарники, которые были срублены и выкорчеваны. Оставшийся Рыцарь Смерти помог бы вынести то, что Костяным Стервятникам не под силу. Она предположила, что, как и предыдущее поле, это тоже было полно камней, поэтому она поручила им подмести поле камней после того, как очистите всю растительность.
— Отдача команд на большие расстояния вас не утомляет? — спросила Нонна рядом с ней.
«Если вы имеете в виду инструкции, которые я только что отдала над полем, — ответила Людмила, — то это не кажется более напряженным, чем говорить достаточно громко, чтобы вас услышали. Я хочу немного понаблюдать за ними, чтобы увидеть, все ли работает, хотя… я должен был сообщить им о нескольких действиях, которые были связаны с каждым инструментом и задачей. Что ты пытаешься выяснить?»
«Известные активные командные умения потребляют ману или требуют времени для повторного использования», — Старший Лич открыл фолиант и пролистал страницы. «Поскольку у нас есть время, я хотел бы измерить эту способность».
— Хорошо… что ты хочешь, чтобы я сделал?
Нонна указала на дорогу рядом с ними.
«Иди по дороге, — сказала она, — и периодически используй эту способность, чтобы говорить со мной. Обратите внимание на любое использование маны или аналогичное потребление ресурсов в каждой точке».
«…на что похоже «использование маны»?»
«Сообщается, что для людей, — сказала Нонна, — это отчетливо узнаваемое чувство. Если у них заканчивается мана, они будут испытывать симптомы, отражающие физическое истощение. Перенапряжение может привести к недееспособности по тому же принципу».
— Ты хочешь, чтобы я измотал себя?
«Достаточно просто уметь различать потребление ресурсов. Его связь с другими вашими командными способностями неизвестна; полное истощение себя может привести к неэффективности среди рабочих на полях».
Людмила вышла обратно на дорогу и прошла шагов 300 на восток. Она повернулась к Нонне.
— Поднимите руку, если вы меня слышите.
Она говорила с обычной громкостью, которую, по ее расчетам, обычный человек не услышал бы на расстоянии из-за ветра. Нонна подняла руку. Людмила не чувствовала особых изменений по сравнению с тем, что было до того, как она использовала свои способности. Она повернулась, чтобы пройти еще 200 шагов, и снова повернулась.
— Поднимите руку, если вы меня слышите, — проецировала она свои слова на Старшего Лича.
Нонна подняла руку. Людмила снова позвала, вспомнив что-то о способностях, требующих времени для повторного использования, но Нонна еще раз подняла руку в ответ, прежде чем посмотреть вниз, чтобы делать записи. Она пробилась на полпути к следующему бурелому, отойдя на километр от того места, откуда начала.
— Сделай сальто назад, — сказала она.
Нонна подняла руку.
Людмила шла к бурелому на другом конце поля. На таком расстоянии она едва могла разглядеть Нонну на противоположном конце. Казалось глупым говорить что-то без надежды быть услышанным, поэтому она просто пробормотала слова.
『 Помашите мне, если слышите это.』
На этот раз что-то было. Глядя, как Нонна машет рукой на дальнем конце поля, Людмила почувствовала в душе намек на усталость. Было ли это потому, что она не озвучила свои слова? Сначала она должна была попробовать это в обычном режиме.
— Помаши мне еще раз.
Нонна помахала рукой, и Людмила ощутила такое же опустошение своего душевного состояния. Ее дыхание не изменилось, и ее тело не чувствовало усталости… возможно, она использовала его недостаточно, чтобы проявить эффекты, описанные Старшим Личем. Она пошла назад, чтобы присоединиться к Нонне на буреломе.
«В самом дальнем месте я почувствовала небольшое умственное истощение», — сообщила Людмила, и ручка Нонны заскребла, пока она делала заметки. — Однако он исчез еще до того, как я проделал четверть пути назад.
Ручка остановилась, и Нонна снова посмотрела на нее. Две точки малинового света, казалось, подозрительно смотрели на нее.
— Так не должно быть, — сказал Старший Лич. — Вы в этом уверены?
«Да, это было похоже на разминку после многочасовой работы за столом. После этого я был в полном порядке».
Перо возобновило свои каракули.
«Тогда есть что-то еще на работе», — сказала Нонна. «Мана не восстанавливается так быстро, как вы описали. Производительность рабочих не показала видимых изменений в тот момент, когда вы заметили разницу в своем психическом состоянии… есть ли у вас какие-либо другие способности?»
«Вот тот, который я показывала до того, как мы встретились», — ответила Людмила. «Я использовал его, чтобы разбудить Лузи после того, как она потеряла сознание в гражданском офисе».
«Оказывало ли это подобное влияние на ваше психическое состояние?»
«Я так не думаю… но в то время я был слишком поглощен изучением того, как это сделать, поэтому мог не заметить».
Нонна продолжала писать, пока через несколько минут не захлопнула фолиант.
«Это требует дополнительных данных и дальнейшего изучения», — она повернулась, чтобы посмотреть на Людмилу.
«Когда у меня будет время, — сказала Людмила Нонне, — я постараюсь учесть все, что ты придумаешь. Давай пока вернемся в хутор».
Понаблюдав за ходом работ в поле, Людмила решила, что никаких проблем с инструкциями, которые она дала рабочим, нет. По ее расчетам, их приказов хватило бы на всю ночь, поэтому она вернулась в сарай с Нонной, чтобы забрать свой рюкзак.
«Летите обратно в деревню с Дживсом», — приказала она своему атташе. «Подготовьте копию инвентаря феода, чтобы я мог просмотреть их и посмотреть, есть ли какие-либо другие вещи, которые мне нужно забрать из города — убедитесь, что вы также сообщите Лузи об изменении графика».
Дживс запрыгнул обратно в свой ящик, закрыл крышку, а Нонна подхватила его и полетела в сторону деревни. Людмила в последний раз осмотрела пустующее поселение, прежде чем позвать четырех Костяных стервятников, круживших над полем; поручив им охранять сарай от условно-патогенных животных, прежде чем она отправится обратно в деревню.
К тому времени, когда она вернулась по старому деревянному мосту, над долиной растянулись вечерние тени. Шаги Людмилы замедлились, когда она дошла до сходящего с моста перекрестка – что-то было не так. Среди высоких тростников и трав, окаймлявших проточную воду, бегущую вокруг подножия холма, она заметила извилистую тропу потревоженного камыша: как будто что-то пробивалось сквозь них.
Рука Людмилы потянулась к кинжалу на поясе, когда она осторожно покружилась, чтобы осмотреть берег с дороги наверху. След слегка изогнутой и смещенной растительности исчез в высоких зарослях болотных растений, тянущихся под мостом. Решив, что продолжать расследование в одиночку слишком опасно, она попятилась от края дороги, развернувшись, чтобы срезать склон холма к входу в деревню.
Единственное ощущение, что кто-то преследует ее, появилось за долю секунды до того, как жилистая рука обхватила ее живот, а мозолистая ладонь закрыла ей рот. Когда Людмила потянулась, чтобы отдернуть руку, ее грубо дернуло вниз по склону. Несмотря на ее непрерывную борьбу, тот, кто тянул ее, неуклонно продолжал делать это, пока она бесплодно извивалась. Она решила, что бежать из трюма бесполезно, и ее рука опустилась к кинжалу на поясе… но его там не было. Она начала отбиваться от ног нападавшего, пытаясь сбить его с ног и ослабить хватку. После нескольких попыток ее ноги наконец что-то зацепили, но он все же не споткнулся. Она попыталась еще раз, прежде чем нападавший наконец заговорил.
— Черт возьми, девочка, — резким шепотом раздался мужской голос. «Я тебе не враг!»
Людмила боролась еще несколько мгновений, пока его слова, наконец, не дошли до ее сознания. Его рука все еще зажала ей рот, а тиски сковывали ее движения, так что все, что она могла сделать, это успокоиться, чтобы попытаться понять, что происходит.
— Ты одна из жителей деревни, девочка? Он спросил.
Людмила попыталась ответить, но смогла только кивнуть, мешая рукой. Он почувствовал ее движение и продолжил говорить, не отпуская руки.
— Тогда тебе повезло, что я поймал тебя до того, как ты вернулся домой. Нежить захватила эту деревню.
Людмила замерла, потрясенная его словами.
— Все в порядке, — выдохнул он ей на ухо, — я не думаю, что они заметили, как ты спускалась с поля. Я наблюдал с дальнего склона над южной тропой, когда увидел, как вы спускаетесь, чтобы пересечь мост. Я спустился, чтобы помешать тебе попасть в эту смертельную ловушку. В деревне неестественно тихо, и женщина в черно-белых одеждах ходит из дома в дом со слугами-нежитью. Вероятно, она некромант — в гавани есть лодка с нежитью, так что она, должно быть, прислужница этого Короля-Заклинателя с севера. Деревня, вероятно, была оглушена заклинаниями сна, и теперь она ходит от двери к двери… извините, я избавлю вас от подробностей.
У Людмилы было мало места для воображения каких-либо подробностей; Этим утром Эмилия собрала скелеты, чтобы помочь ей убрать дома в деревне. Этот потенциальный герой, вероятно, прибыл через некоторое время после того, как она ушла с рабочими, учитывая его мрачную историю.
«Итак… ты понимаешь, что, производя слишком много шума, ты обрушишь нежить в деревне на наши головы?»
Людмила снова кивнула, и он медленно отпустил ее.
Она повернулась и попятилась. От мужчины исходил немытый запах, как будто он путешествовал несколько дней, не имея возможности помыться. Запах смешивался с зелеными и землистыми ароматами лесных троп и прилипал к его простой темной одежде путешественника. Увидев, что она не собирается привлекать к ним внимание, он быстро окинул ее взглядом и кивнул.
«Извини за грубое обращение, девочка. Нам нужно вытащить вас отсюда — есть еще кто-нибудь в полях, которые все еще идут сюда?
— Нет, — покачала головой Людмила. «В полях только нежить».
«Ты один остался? Черт, — мужчина покачал головой. «Вы должны бежать на юг по речной тропе; на севере есть только смерть. Я не могу пойти с вами, но если вам повезет, вы благополучно доберетесь до границы Теократии. Там о тебе позаботятся».
Он протянул ей стальной кинжал, держа его за длинное лезвие, чтобы она могла взять его за рукоять.
«Кто ты?» — спросила Людмила, получив свое оружие и положив его обратно в кожаные ножны на поясе.
«Мне?» Мужчина сказал, махнув рукой: «Никого важного. Я только что приехал с юга.
Пока рука мужчины продолжала двигаться, Людмила заметила призрачную зеленую татуировку на его коже, почти скрытую металлическим браслетом. Это был уникальный символ Шести Великих Богов, который ей было приказано выжечь в памяти много лет назад. Затем она поняла, что мужчина делал знак рукой, а татуировка, вероятно, была скрыта магическим образом: доказательство его личности для нужных людей, если оно ему понадобится.
— Писание, — рассеянно сказала она.
«Что?» На слова Людмилы мужчина подозрительно посмотрел на нее: «Откуда ты это знаешь, девочка? Это должны знать только члены семьи лорда и священника. Подожди, я слышал, что старый жрец подобрал Аколита, это ты?
Долина Стражей имела в целом дружеские отношения с Теократией, как феодальное владение, единственной исповедуемой верой которого была вера Шести Великих Богов. Дом Захрадник также имел давние отношения с элитными силами своего южного соседа, которые время от времени помогали контролировать основные угрозы полулюдей, слишком близко подступавшие к человеческим владениям. Это было более частым явлением в давних поколениях — они редко показывались в последнее время. Ходили слухи о войне на юге, которая оккупировала Теократию, и, возможно, поэтому они отозвали свою помощь вдоль южной границы Ре-Эстиза. Независимо от причины, это был один из гвоздей в пресловутом гробу, который разрушил владения других пограничных дворян.
В детстве Людмила была наставлена сотрудничать со Священным Писанием, поскольку оно заботилось об интересах Человека и защищало от самых ужасных угроз, с которыми они сталкивались. В последний раз она видела их, когда группе мужчин и женщин из Теократии разрешили пройти через баронство в конце прошлой весны с таким пониманием, и более причудливая часть ее воображала, что они герои в каком-то великом путешествии от имени человечество.
Их разговор прервал звук легких шагов, шуршащих по траве на склоне холма.
«А, вот и вы», — Дживс подошел к ним с несколькими листами бумаги в руке. «Я-«
Мужчина отвел взгляд от нее на звук приближающегося Скелета. Он среагировал мгновенно, вытащив из-за пояса набор боласов и метнув их быстрым и мощным движением в сторону своей цели-нежити, спускающейся с холма. Оружие зацепилось за шею Дживса, обвивая ее, пока гири на конце не сошлись и не раздробили ему череп. Дживс рухнул в груду своей оставшейся формы, рассыпавшись на частички света, развеянные по ветру. Листы бумаги шлепнулись на траву.
Людмила быстро подошла к тому месту, где упал Дживс — единственным свидетельством того, что он когда-то там стоял, были отпечатки его ног на земле. Она опустилась на колени, чтобы поднять бумаги с травы: это была опись, которую она велела ему переписать для нее в деревушке. Медленно поднявшись, она посмотрела в небо, стоя на месте.
— Чего ты ждешь, девочка? Мужчина позвал ее тихим голосом: «Они знают, что мы здесь, нам нужно уходить сейчас же!»
Она продолжала смотреть в небо, пока не увидела то, чего ждала.
«Нонна». Она приказала; проецируя свои мысли на Старшего Лича.
«「Удержание видов」».
Невидимость Нонны исчезла, когда ее заклинание было обрушено на человека, ожидающего Людмилу внизу. Не имея возможности среагировать, он просто стоял как парализованный, все еще маня ее. Людмила обернулась и сердито посмотрела на него.
«Как долго это длится?» — спросила Людмила у Старейшины Лича, садясь на землю рядом с ней.
— Это временно, — ответила Нонна. — Мне лишить его дееспособности?
«Сделай это», — сказала Людмила. «Однако я все еще хочу получить от него некоторые ответы, так что оставьте его в состоянии, когда он все еще может говорить».
Нонна несколько секунд осматривала все еще парализованного мужчину, прежде чем произнести следующее заклинание.
«「Максимальная Магия – Луч Ослабления」».
Сверкающий луч вырвался из руки Старшего Лича и ударил в застывшую фигуру. Людмила не видела видимой разницы в его внешности.
«「Наложить Проклятие」».
«「Истощение」».
Нонна продолжала накладывать заклинания на свою цель. Как бы тревожно это ни звучало, мужчина, похоже, не получил никаких видимых повреждений. Людмила шагнула вперед, чтобы снять с него оружие. Она нашла у него на поясе булаву и кинжал, а также несколько мешочков с флаконами без опознавательных знаков, а также несколько других предметов, назначение которых ей было неизвестно. Она вытащила из-под его плаща арбалет и сняла с его бедра колчан со болтами. Из его ботинка торчал нож, и она нашла несколько дротиков, привязанных к нижней части его наручей.
Паралич мужчины частично прошел после того, как его разоружили, и Людмила отошла, почувствовав, как он зашевелился. Его колени подогнулись, прежде чем он слабо рухнул на землю.
«Я предлагаю ограничить мужчину обычными средствами», — предложила Нонна. «У него все еще может быть способ сбежать — предмет; зелье или свиток, спрятанный при нем».
У Людмилы не было под рукой веревки или бечевки, но она заметила болас на земле неподалеку. Своим кинжалом она освободила прочный шнур от его веса и подошла, чтобы связать руки мужчине. Он увидел ее приближение и встал на четвереньки, пытаясь отползти.
«Нонна».
«「Иссохнуть」».
Раздалось хриплое ворчание, и мужчина пошатнулся и выгнул спину, когда на него обрушились эффекты заклинания. Людмила наблюдала, как на этот раз мужчина заметно изменился – кожа его высохла и потрескалась; губы потрескались и кровоточили. Его плоть, казалось, сжималась и сморщивалась, словно из него выжималась влага из тела. Когда заклинание закончило свое действие, она услышала его хриплое дыхание, но он упрямо поднялся на ноги и заковылял с дороги к берегу реки.
Людмила вздохнула.
«「Разрушение」».
Мужчина остановился, чтобы свернуться в клубок, не в силах сдержать пронзительный крик. Однако вскоре после этого его воля сломилась, и ужасный вопль наполнил воздух, эхом отразившись от утесов на дальнем берегу реки. Он катался взад и вперед, то всхлипывая, то крича, то крича в агонии. На его руках и лице выступили волдыри, из которых вытекал гной и липкая слизь. Слезы крови текли из его глаз, которые также были окрашены в темно-малиновый цвет.
— Подожди, нет! Людмила встревоженно закричала на хриплые крики мужчины: «Не убивайте его!»
— Последнее заклинание на самом деле не наносит никакого физического урона, — небрежно ответила Нонна. «Это только причиняет страдания. Увидев его эффективность здесь, я буду рекомендовать его для принудительных действий в будущем среди моих коллег».
Никаких физических повреждений? Людмила с сомнением посмотрела на человека: вид его определенно говорил о том, что он ужасно болен. Если это считается безобидным заклинанием, она не уверена, что хочет знать, как выглядит вредоносное.
«Это определенно не очень хорошая идея, если только вы не найдете такого упрямца, как этот парень», — пыталась отговорить Старшего Лича Людмила от пропаганды использования заклинания. «На самом деле нет — даже тогда, наверное, нет. Что-то подобное определенно напугало бы большинство граждан, увидевших это… как долго он будет корчиться?»
— Несколько минут, — ответила Нонна. «Если он возобновит свои попытки сбежать, я повторю заклинание».
Людмила и представить себе не могла, что в человеке останется какая-то борьба после мучительного на вид переживания. Движение краем глаза привлекло ее внимание: Эмилия смотрела вниз с одной из деревенских террас, привлеченная душераздирающими криками страдания, доносившимися снизу. Перед тем как подняться на холм к деревне, Людмила оставила инструкции своему атташе.
— Сообщите Э-Рантэлу, что мы будем готовы к транспортировке через тридцать минут. Сообщите им и о нашем дополнительном пассажире.
