Глава 11
Эмилия бросилась вниз по деревенской тропе, преследуемая четырьмя своими скелетами, встретившими ее у входа в поселение. Она бросила взгляд на растрепанный вид своей госпожи и запачканную травой одежду, прежде чем впасть в панику.
«Моя леди! Что случилось?» Она сказала, когда начала возиться с Людмилой: «Ты в порядке? Вы где-нибудь ранены?
— Я буду в порядке, — ответила Людмила, проходя мимо горничной. «Пойдем в усадьбу — мы едем в город. Приготовьте сменную одежду и упакуйте ее на день или два».
— Да, миледи, — перестала проверять ее состояние служанка и встала в очередь за ней. — Есть что-нибудь еще, что нужно подготовить?
— Нет, это будет короткая поездка. Оставьте скелетов охранять деревню. У нас есть около двадцати минут, чтобы подготовиться.
Не успели они добраться до поместья, как над холмом раздался новый приступ мучительных криков. Видимо, мужчине не хватило.
«Что это такое?» Эмилия съёжилась от шума. — Это как-то связано с тем, что с тобой случилось?
— Да, — коротко ответила она, шагнув в дверной проем поместья. «Там внизу находится мужчина, которого Нонна удерживает — Дживс ушел».
— Ч-что?! Ее служанка со слезами ахнула: «Но почему? Дживс был таким безобидным!»
«Человек думал, что деревня была захвачена нежитью. Он остановил меня на дороге возле моста, чтобы уберечь меня от ужасной участи от рук злого некроманта». Людмила решила не добавлять, кем, по его мнению, был злой некромант: «Когда Дживс подошел ко мне навстречу и передал какие-то бумаги, которые я просила его доставить перед нашим отъездом, он был уничтожен брошенным в него оружием».
Руки Эмилии перестали рыться в багаже. Ее лицо было противоречивым: она, вероятно, поняла, что реакция мужчины на самом деле была нормальной, а ее собственная была далека от нее. Из-за короткого времени, которое у нее было на подготовку, она через мгновение снова начала работать, угрюмо говоря.
«Это все еще несправедливо», — сказала она. — Он работал на тебя, как и любой из твоих вассалов. Если бы слуга-Человек подвергся такому нападению только потому, что кто-то увидел его и действовал из-за тревоги, это было бы убийством.
Людмила согласилась с доводами горничной. В то время как более могущественная Нежить, такая как Рыцари Смерти, вероятно, не пострадала бы от панических нападений, многочисленная Нежить, такая как рабочие-скелеты, вероятно, была так же восприимчива к камням и тому подобному, что в них бросали, как и Дживс. Что-то нужно было сделать, чтобы посторонние не нападали на рабочих-нежить случайным образом, какими бы ни были их намерения.
Они молча закончили свои приготовления, вернувшись туда, где стояла на страже Нонна. Теперь мужчина неподвижно лежал на обочине дороги. Людмила наклонилась, чтобы снова поднять веревку, связав ему запястья за спиной.
— Сколько еще раз ты накладывал на него это заклинание? Она спросила.
— Дважды, — ответила Нонна.
Мужчина вздрогнул от звука ее голоса. Налитый кровью глаз злобно посмотрел на нее.
«Что…»
Звук невнятно вырывался из его рта — он казался полностью измученным, но волны враждебности, исходящие от него, можно было почти физически ощутить.
«Почему…» Его голос сорвался, «Ты один из нас… последователь Шестерки… ты… предал…»
— Вы убили моего заведующего складом, — сурово ответила Людмила. «Один из моих жителей. Что они делают с убийцами в Теократии?
«…безумный. Это… безумие. Предательство… человечества. Это… чему твой священник… научил тебя, девочка? …против воли…богов. Это… ересь.
Его глаза закрылись от обвинения, и он не шевелился, если не считать неровного и прерывистого дыхания. Людмила повернулась и пошла обратно через дорогу туда, где с тревогой наблюдала ее Эмилия. Поправляя части платья своей госпожи, которые смялись от связывания мужчины, она задала ей вопрос.
— Что он говорил, миледи?
«Он не понимает, почему мы встали на сторону нежити против другого человека».
Людмила предполагала, что это могут сделать только граждане Колдовского Королевства. Независимо от расы, нации или культуры, восприятие Нежити было одинаковым. Они были существами, которые ненавидели живых и стремились только к их уничтожению — независимо от того, насколько дружелюбно вы относитесь к вылезшему откуда-то скелету, он все равно попытается лишить вас жизни. Непосредственное наблюдение за действиями иностранца, основанного на общеизвестном факте, поставило под сомнение ее уверенное предсказание о том, как быстро восстановится герцогство.
Свежая мысль, вызванная этим инцидентом, побудила ее задать горничной вопрос, над которым она прежде не задумывалась.
— Кому ты поклоняешься, Эмилия?
— Шесть Великих Богов, миледи, — без колебаний ответила Эмилия. «Я думаю, эта деревня тоже поклоняется Шестерке? Я увидел святыню на вершине холма и был очень рад, что есть где предложить свою преданность и молитвы».
То, что она поклонялась тем же богам, что и Людмила и жители Долины Стражей, стало некоторым сюрпризом. Почти все исповедовали ту или иную религию — поскольку божественное влияние богов было чем-то, что можно было ясно наблюдать ежедневно — но большая часть поклонения сместилась к Четырем Великим Богам в северных человеческих нациях. Поклонение Шестерке в Ре-Эстизе ослабло до такой степени, что остались лишь следы веры, такие как места расположения храмов-основателей городов, таких как собор в Э-Рантэле, или небольшие общины, которые обслуживались священниками-одиночками. например, Долина Стражей.
— Этот человек из Теократии, — сказала она своей служанке. «Он обвинил меня в том, что я еретик и предаю человечество».
Эмилия хмуро посмотрела вниз на холм. Было видно, что она тоже была обеспокоена этой идеей. Когда Долина Стражей была пограничной территорией Ре-Эстиза, подавляющее большинство врагов, с которыми они противостояли, были полулюдьми и монстрами, которые сделали невостребованные пустоши своим домом. Доктрины Шести Великих Богов и поддержка их институтов были идеальной договоренностью, учитывая их общие интересы в защите человеческих царств от нечеловеческих угроз. Однако, когда Э-Рантэл перешла из рук в руки Колдовскому Королевству, части доктрины, практикуемой в Слейновской Теократии, теперь расходились с реальностью королевства. Его храмы на севере имели гораздо менее воинственный взгляд, смягченный реальностью народов, в которых они находились, но в целом это была та же самая вера.
Мало того, что в Колдовском Королевстве было множество нежити под властью нежити, Момон упомянул, что были и другие расы — Набэ принадлежала к одному из таких видов. Вера Четырех Великих Богов была более терпима к нечеловеческим расам, но занимала однозначно враждебную позицию по отношению к Нежити, которая теперь ставила их в затруднительное положение. Поскольку Колдовское Королевство сохранило законы Ре-Эстиз, что сделало его светским государством, первоначальная мысль Людмилы заключалась в том, что Храм Шести Великих Богов просто сосредоточится на угождении человеческому населению, вернув себе место одного из основных элементы человеческой культуры, поскольку другие расы начали появляться в большем количестве. Тем самым Храмы фактически приобретали влияние, действуя как своего рода клей, связывающий воедино человеческие части царства;
Бурная реакция во второй половине дня бросила тень сомнения на ее оптимистичные взгляды, предполагая, что это могла быть глупая фантазия. Она просто предполагала, что, подобно Эмилии и ей, другие тоже приспособятся и продолжат свою жизнь. Но если бы были более рьяные группы людей, которые поднялись бы после того, как преодолели свой страх, это могло бы перерасти в восстание, и последующее подавление разорвало бы на части все, что леди Шалти говорила ей о том, чего хотел достичь Его Величество. Возможно, она слишком много думала об этом, и явная мощь слуг Короля-Заклинателя могла бы удержать от любых подобных действий, но этот недавний опыт сильно тяготил ее разум.
Поток ее беспокойных мыслей прервала появившаяся возле Нонны черная дыра в воздухе. Через несколько секунд после того, как он полностью сформировался, из портала появились две гибкие фигуры, беззвучно ступившие на траву. Они смутно походили на людей, целеустремленно осматривая головы вокруг, занимая свои позиции. Вскоре появились еще четыре, равномерно рассредоточившись над холмом. И только тогда появилась Леди Шалти в сопровождении четырех вампиров-невест.
Людмила тут же сделала реверанс, расправляя лесно-зеленые полы платья и опуская голову. Эмилия последовала ее примеру.
— Добро пожаловать в Долину Стражей, миледи, — уважительно приветствовала она своего сюзерена. — Баронство к вашим услугам.
Малиновые латные сапоги леди Шалти появились перед ней, раздвигая траву, когда она шагнула вперед. Она была облачена в гладкие полные доспехи, которые Людмила видела только однажды, в гражданском офисе.
— Вы можете вставать, — сказала леди Шалти.
— Я не ожидала, что вы приедете лично, миледи, — сказала Людмила, выпрямляясь.
— Это первое враждебное вторжение в это царство с тех пор, как оно стало территорией Его Величества, — ответила леди Шалти, — так что вполне естественно, что я ответила. Кроме того, мне любопытно, какой человек осмелится вторгнуться таким совершенно бессмысленным образом.
— Конечно, миледи, — указала Людмила вниз по склону, туда, где через дорогу все еще лежал мужчина. «Это человек, о котором идет речь; его вещи здесь в куче.
Леди Шалти приказала своим невестам-вампирам вернуть мужчину и его вещи. Выражение лица леди Шалти, когда его приблизили, было чем-то средним между замешательством и разочарованием.
«Почему такое ничтожное создание напало на ваше владение?» Она спросила: «Он действительно был единственным?»
Мысль о том, что он не один, Людмиле тогда не приходила в голову.
«Он был единственным человеком, который появился», — ответила она. «У нас нет средств для обыска окрестностей, даже если бы это было так».
Леди Шалти быстро огляделась вокруг, прежде чем снова заговорить.
«Выходи, мой дом».
Стаи летучих мышей выпорхнули из ее тени, заполнив вечернее небо. За ними следовала почти дюжина волкоподобных существ, которых Людмила видела, когда ей демонстрировали различные типы нежити в гражданском офисе.
«Обыщите окрестности на предмет незваных гостей», — приказала леди Шалти, и ее домочадцы немедленно рассеялись. «Четверо из вас, Ханзо; рассредоточьтесь и будьте готовы забрать все, что они найдут».
Гибкие гуманоидные формы, стоявшие вокруг холма, метнулись прочь с невероятной скоростью, исчезнув из виду в течение нескольких секунд. Леди Шалти повернулась к двум женщинам и Старшему Личу на холме.
— Спасибо за помощь, миледи, — сказала Людмила. «Обычно это должно быть моей обязанностью».
— Вы уже должны понимать, что восстановление продуктивности герцогства имеет приоритетное значение, — сеньор сделала пренебрежительный жест рукой. «Сосредоточиться на своей работе в отношении этих приоритетов было правильным решением. Даже если бы таких людей было сто миллионов, они не могли бы надеяться на победу».
— Насчет того… — неуверенно начала Людмила, — я считаю, что есть несколько вещей, которые необходимо прояснить по поводу этого инцидента, миледи.
«Продолжать…»
Леди Шалти закинула свое оружие на плечо, точно так же, как зонтик, и слушала, как Людмила рассказывает о действиях мужчины и их последующем диалоге. Когда она поделилась своей историей, оба лица вампира стали недоверчивыми.
— Значит, он пытался спасти тебя от твоих собственных подчиненных, а вместо этого попал в плен? Мягкий смех леди Шалти разнесся по склону холма: «Это довольно забавно — может быть, мне стоит сыграть роль девицы в следующий раз?»
«Я считаю, что он искренне пытался мне помочь, — сказала Людмила, — чего я не могу по праву возлагать на него. Однако это привело к преступным действиям на моей территории… за исключением того, что в Ре-Эстизе нет законов, касающихся подобных случаев. Есть ли у Колдовского Королевства какие-либо постановления об уничтожении слуг-нежити? Они тоже граждане? Свойство?»
— Теперь, когда вы подняли этот вопрос, — сказала леди Шалти, — я так не думаю. Отношения между слугами Его Величества и незваными гостями всегда понимались по своей сути; введение таких мер никогда не требовало рассмотрения».
«Тогда каким будет обычное наказание, если, скажем, один из ваших слуг будет убит в ваших владениях злоумышленником?»
«Смерть.»
«… как насчет скелета?»
«Смерть.»
«Нарушение границ?»
«Смерть.»
«…»
— Я очень тщательно выполняю свои обязанности, — улыбнулась леди Шалти и гордо выпятила грудь.
«Я могу понять, что такого рода действия оправданы против враждебных захватчиков, миледи, — спросила Людмила, — но как насчет тех, у кого менее воинственные намерения? Есть друиды, предпочитающие жить на природе и мало заботящиеся о национальных границах. Авантюристы часто берутся за работу, которая заставит их пересекать эти границы несколько раз, выполняя свои поручения».
«Я сомневаюсь, что здесь найдется такая работа для авантюристов. Герцогство уже очищено от нежелательных элементов, таких как разбойники и монстры, которые угрожают гражданам. Купцы и путешественники, конечно же, будут приветствоваться, пока они не идут вразрез с волей Его Величества.
«»Ворота».»
Леди Шалти открыла новый портал и провела вампирских невест вместе с захваченным мужчиной.
«Похоже, поблизости ничего нет», — сказала она, когда мужчину пронесли, а Врата закрылись. «Поиски будут продолжаться, но у нас мало причин оставаться здесь».
Выполнив свои непосредственные обязанности, леди Шалти заговорила более разговорчивым тоном.
«Значит, это твоя вотчина…» — сказала она, снова повернувшись, чтобы осмотреться. — Он намного… больше, чем я думал.
«Приграничные территории большие, — ответила Людмила, — но в то же время они недостаточно развиты. Большая часть наших ресурсов сосредоточена на поддержании границ, поэтому рост в других аспектах гораздо медленнее».
Людмила внутренне сжалась, увидев, что взгляд леди Шалти обращен на деревню. Выражение лица ее сюзерена не изменилось, но Людмила все еще представляла себе, как делаются сравнения. Наверняка резиденция леди Шалти была каким-то величественным дворцом в богатом космополитическом городе и уж точно не напоминала темную дыру в земле, которая была поместьем Людмилы.
— Мы готовы уходить, миледи, — Людмила представила себе, как ее гордость разрывается в клочья, и хотела поскорее уйти. «Если здесь больше нет ничего, что нужно было бы обсудить…»
— Да, — сказала леди Шалти, — нам пора идти. Хранительница-надзиратель скоро должна созвать еще одну из своих непрекращающихся встреч.
Без энтузиазма тон ее голоса вызывал любопытство относительно содержания этих встреч, но, прежде чем Людмила успела задать какие-либо вопросы о них, перед ними открылись новые Врата, и Леди Шалти жестом провела их. Знакомый вид центрального района мало изменился с тех пор, как они уехали в начале недели.
Вместе выйдя из беседки, Людмила повернулась к леди Шалти.
— Еще раз спасибо, миледи, — сказала она. — Ты сможешь помочь нам завтра вернуться? Мой корабль все еще в деревне.
— Да, конечно, — ответила леди Шалти. «Примерно в это время, как раз перед ежедневным собранием, все должно быть в порядке».
— Спасибо, миледи, — Людмила опустила голову, — тогда мы будем вас ждать.
Сельское поместье
Сельские феодальные владения состоят из большей части земли в аграрных владениях и являются домом для подавляющего большинства их населения. Обычно расположенные вдали от процветающих центров промышленности или торговли, эти плохо развитые территории, скорее всего, будут предоставлены дворянам и мелкой знати феодальных обществ. Как и большинство других дворянских титулов, эти земли предоставляются в соответствии с условиями, определенными между сюзереном и вассалом, и часто проницательно обсуждаются, чтобы помешать дворянам во владениях лорда получить слишком много богатства, влияния и власти. Таким образом, большинство мелких дворян, как правило, зарабатывают достаточно, чтобы поддерживать скромную жизнь, не намного лучше, чем у простолюдина, даже если они связаны обязательствами, изложенными в их дворянском договоре.
Наименьшие участки поместной земли в Ре-Эстизе часто хитро рассчитаны только для того, чтобы обеспечить уровень жизни, который едва ли по средствам — после уплаты налогов, обычно… иногда. Это связано с тем, что у большинства дворян страны нет большой, надежной личной свиты, где члену дворянства, такому как рыцарь, может потребоваться больший надел земли для поддержания требуемых стандартов обучения, оборудования и персонала. для несения военной службы. Это отсутствие местной военной мощи также означает, что многие дворяне не могут распространять свое влияние на то, что технически является их землей, и полагаются на авантюристов в случае возникновения угроз.
Таким образом, выдающийся дворянин часто практикует Métayage — форму издольщины — в своем вотчине. Деревни и фермерские деревни управляются на местном уровне их арендаторами за долю урожая, и один представитель с различным образованием и навыками — обычно вождь или старейшина — выбирается из их числа, чтобы заниматься местными административными вопросами в ненаследственном праве. договоренность. В то время как эта система оптимизирует немедленные налоговые поступления, увеличивает резерв рабочей силы для квот на сборы и избавляет от необходимости беспокоиться о политической борьбе между аристократами в низших подразделениях владения, она также практически не оставляет возможностей для развития тем, кто находится в самом низу. нижние ступени общества. Бедствия, которые приводят к голоду и утрате того немногого, что существует, особенно разрушительны.
Владельцы феодальных владений, которые погрязли в средствах к существованию, могут заниматься или быть принужденными к такой деятельности, как производство и торговля контрабандой или участие в бандитизме, рабстве и других преступных действиях, чтобы укрепить свои больные финансы или финансировать вне дома. достичь амбиций. Случаи чрезвычайного и произвольного налогообложения и пошлин, вплоть до голодания собственных арендаторов и подавления торговли, к сожалению, слышны достаточно часто. Вопреки распространенному представлению о правлении пасторальными видами из богатых поместий, большинство сельских феодальных владений — и, следовательно, большинство дворянства — существуют в состоянии, в котором они не более чем сами крепостные, неумолимо связанные с землей и правящими лордами. Над ними.
Незначительный дворянин может время от времени натыкаться на возможность улучшить свои владения в попытке подняться над обстоятельствами, которые его заманивают в ловушку. Технологии или знания могут стать доступными, чтобы изменить ситуацию к лучшему; новые ресурсы или более эффективные формы труда могут обеспечить основу, необходимую для того, чтобы феоды выросли из колеи, в которой они застряли на протяжении поколений. Тем не менее, эти шансы редки и часто требуют необходимых инвестиций, которые обедневший дворянин не может себе позволить, в то время как алчные соседи или даже собственный сюзерен могут замышлять заговор, чтобы захватить вновь обретенные источники процветания.
