Глава 19
Трио быстро выбралось из пещеры, и Лорд Маре доставил их к Гильдии Авантюристов, используя то же самое заклинание, которое он произнес ранее утром. Когда они вышли из-под дерева, их встретили несколько криков — очевидно, рядом с деревом установил свой прилавок торговец едой, и несколько его покупателей упали от удивления. Лорд Маре несколько раз извинился за беспокойство, прежде чем убежать в гильдию искателей приключений.
Когда Людмила и Хоу догнали их, они обнаружили, что зал гильдии пуст, за исключением Ишпен и Вины на стойке регистрации. Они поставили свои ящики и вернулись к лорду Мару.
— Наверное, все уже в комнате наблюдения, — сказал лорд Маре, когда они подошли. — Я-я тоже пойду.
— Мы можем пойти вместе?
Хоу казалось любопытным, как контролируются тренировки. Людмила тоже была, но обед в поместье Вагнера был через час. К ее удивлению, он кивнул.
«Наверное?» Он сказал: «Рано или поздно вы это увидите, если станете прокторами после прохождения Золотого ранга».
«Хороший.»
«Я не смогу присутствовать, — извинилась Людмила, — мне нужно подготовиться к обеду».
После ее слов лорд Маре повернулся и ушел с Хоу. Людмила вышла из здания вслед за ними, оказавшись на тех же улицах. После того, как она проследила за ними несколько кварталов, Хоу оглянулся через плечо.
— Я думал, ты обедал? Он спросил.
— Да, — ответила она. — Я просто иду в том же направлении.
В течение нескольких недель после ее первого визита в Э-Рантэл после аннексии города его улицы постепенно возвращались к подобию прежней активности. Движение на улицах, казалось, в основном выполняло задания, окружающие территории, мужчины и женщины целенаправленно направлялись к различным витринам и складам и обратно. Многие больше не утруждали себя обхождением случайных патрулей или часовых нежити, а фургонам, запряженным Пожирателями душ, уделялось не больше внимания, чем обычным фургонам, перевозящим груз по улицам. Она думала, что зрелище будет совершенно непостижимым для посторонних: горожане будут настолько спокойны вокруг того, что все остальные обычно рассматривают как кошмар, не поддающийся учету.
Однако, как только Людмила подумала об этом, ее охватило новое, тревожное ощущение. У нее на руках побежали мурашки, и она почувствовала, как волосы на ее коже встают дыбом. Предупреждённая об опасности, она положила руку на кинжал в ножнах на поясе и оглядела улицу города. Часовые Нежити, казалось, не обращали внимания на это чувство, но повсюду за их постами она могла видеть горожан, сжимающихся в трепете и ныряющих в здания. Как и она, Хоу остановился: нервно огляделся. Лорд Маре продолжал свой путь, не заметив никаких признаков. В отличие от страха, вызванного присутствием Нежити, к которому она давно привыкла, новым ощущением было ощущение приближающегося хищника. Источник не заставил себя долго ждать.
С криком, который пронзил предшествовавшую ему неестественную тишину, рептильная форма пересекла внутреннюю стену города. С длинным извилистым телом, покрытым блестящей белой чешуей, он скользил над головой, отбрасывая огромную тень на улицы внизу. Людмила склонила голову к небу, и ее взгляд проследил за ним, когда оно взмахнуло крыльями один раз; дважды, прежде чем исчезнуть над крышами близлежащих зданий. Неподалеку Хоу прошел к центру широкой улицы, подпрыгивая на цыпочках, чтобы посмотреть, сможет ли он еще раз увидеть существо, которое только что пролетело над его головой.
— Лорд Маре!
Людмила позвала лорда Мара, который все еще беззаботно шел впереди. Он не пропустил ни шагу, когда Дракон пролетел над головой, но подпрыгнул от ее крика.
— Мои извинения, Лорд Мар. Она понизила голос, подойдя к нему сзади: «Ты знал, что придет дракон?»
Еще один крик эхом разнесся по городской улице. Людмила рефлекторно подняла глаза, гадая, вернулся ли Дракон. Вместо этого она увидела трех драконов, круживших высоко над головой. Она не могла сказать, присоединился ли к ним первый, или над городом теперь было четыре Дракона.
— Э-э, — подтвердил Лорд Маре. — Шалти заставила их прилететь в город с гор на севере.
— Леди Шалти вернулась? — спросила Людмила.
Если не считать краткой встречи с ней накануне, она не получала никаких известий от своего сеньора больше недели — последним сообщением, которое она получила от нее, было письменное послание о вступлении в Гильдию искателей приключений.
— Я не уверен, каковы ее планы, — ответил Лорд Мар. — Тебе нужно было с ней повидаться? Я вижу, смогу ли я схватить ее…»
— Нет, — быстро сказала Людмила, — нет. Мне было просто любопытно, милорд. Нет ничего моего, что в настоящее время требует ее внимания — я не хочу отнимать время у ее обязанностей».
«Ой. Хорошо.»
Их путешествие привело их к южной сторожке центрального района. Владыка склепа — как она на самом деле называлась в какой-то момент во время своих неоднократных визитов в город — который давал ей указания, когда она впервые прибыла в Э-Рантэл, все еще стоял на страже. Она кивнула ему, когда они проходили мимо, но он не ответил на ее молчаливое приветствие.
«Вот куда я направлялся», — сказал лорд Маре, остановившись перед дверью в административное здание, которое Людмила считала пустым. «Пока.»
Дверь закрылась за ним, и она услышала звук бегущих шагов позади себя, когда Хоу помчался, чтобы догнать их.
«Думаю, драконы не имеют для вас большого значения», — сказал он, затаив дыхание, когда Роуг прошла мимо нее, чтобы войти в здание.
Прощальные слова Хоу заставили Людмилу снова поднять глаза к небу. Драконы разделились; она заметила троих из них, лениво круживших над городскими стенами. Еще несколько пересекли ее поле зрения, и она остановилась, чтобы пересчитать их снова. Всего несколько минут назад их было четыре, а теперь их двенадцать.
Шорох кожистых крыльев привлек ее внимание к другому, примостившемуся над воротами, в которые они только что вошли. Он смотрел на остальную часть города, лениво покачивая хвостом взад-вперед. Это был первый раз, когда она увидела Дракона вблизи — на самом деле, это был первый раз, когда она увидела Период Дракона. Существа, окутанные мифами и легендами, она сомневалась, что кто-либо из людей в герцогстве видел их раньше. Большая часть ее знаний о них была получена из сказок бардов, причудливо сочиненных.
Однако, в отличие от этих сказок, эти драконы были далеки от изображаемых шумных, огнедышащих предвестников разрушения. Они были гибкими, проворными и обладали невероятной скрытностью. Людмила даже не заметила, как тот приземлился на сторожку, и всякий раз, когда кто-то из них пролетал над головой, это вполне могло быть совой, несмотря на весь шум, который они производили. Она не могла не восхищаться их формами: гладкими и мощными хищниками, которых она могла мгновенно оценить, в отличие от тяжеловесных и неуклюжих тварей, которые появлялись в песнях.
Ходили слухи о том, что Драконы обосновались в хребте Азерлисия на севере — что, по-видимому, было правдой — и идея о том, что некоторые Драконы правили Конфедерацией Агранде, которая граничила с северо-западным углом Ре-Эстиза. Не будет несправедливым сказать, что слово «Дракон» было всего лишь представлением идеи: собранием фантастических сказок, слухов и всего того, что ее воображение использовало, чтобы заполнить промежутки между ними.
Теперь, когда один из них сидел на стене над ней, а многие летали над ней, фантастическое знание рассеялось так же просто, как если бы оно было брошено весенним ветерком, замененное реальностью перед ней. Конечно, они были могущественны — несомненно, в десятки раз сильнее, чем она сама, — но в то же время они не соответствовали легендарному образу, который Драконы держали в ее сознании до этого момента. Глядя на домработниц, выполнявших поручения в округе, казалось, что и они совсем выздоровели. Эти драконы были лишь небольшим дополнением к легиону могущественной нежити, которая уже несколько недель оккупировала их город.
Людмила обнаружила, что стоит перед своим поместьем, не осознавая, что остаток пути она прошла в своих мыслях. Один из ее лакеев Рыцарей Смерти провел ее по дорожке и открыл дверь. Послышался звук шагов, быстро спускающихся по лестнице во двор, и в коридоре появилась Эмилия.
— С возвращением, миледи, — приветствовала ее служанка реверансом. — Я приготовила ванну и приготовила тебе одежду к обеду.
— Пришло ли что-нибудь новое? — спросила Людмила.
— Да, миледи, — ответила Эмилия, вставая и следуя за ней вверх по лестнице к своему солярию, — кажется, это регулярные дела из баронства. Терренс и Родни еще не вернулись со своих поручений, так что, когда они вернутся, тоже может что-то случиться. Тем не менее, похоже, что это будет обычный распорядок дня после обеда».
Упоминание о ее дневной работе напомнило ей об импровизированной встрече Фарры перед ужином.
— Ты знаешь, чего хотел Терах сегодня днем? Людмила спросила: «Это казалось странно загадочным, исходящим от нее».
— Я не знал раньше, миледи. Эмилия ответила: «Теперь знаю. Она права, до тех пор лучше сосредоточиться на своих обязанностях; это не насущная проблема».
Чем больше ее горничные уверяли ее, что это неважно, тем больше ей не терпелось узнать, что же это такое. Она снова выбросила это из головы, просматривая новую информацию из Долины Стражей. Как упомянула Эмилия, это было просто обновление деревенских инвентарей Дживсом с запросами на различные товары-заменители, которые не могли быть произведены в деревне.
— Было что-нибудь еще от Вагнера?
— Нет, миледи, — сказала Эмилия, помогая ей снять снаряжение. «Кажется, это обычное приглашение на обед».
Людмила закончила приготовления за полчаса до конца. И снова она была в своем единственном платье с зелеными как лес юбками, которые определенно слишком высоко свисали с пола. Она уже очень стеснялась того факта, что неоднократно надевала его на официальные мероприятия, не нуждаясь в этом дополнительном беспокойстве.
— Эмилия, — спросила она, — не могла бы ты сделать для меня покупки?
— За покупками, миледи?
«Мне нужен гардероб побольше, — сказала ей Людмила, — особенно для официальных мероприятий».
— Но… ты тоже не хочешь быть там?
— Да, — вздохнула Людмила, — но, как мы теперь видим, у меня никогда не бывает времени. Ничего экстравагантного, только презентабельные наряды для встреч и тому подобное».
— Очень хорошо, миледи, — сказала Эмилия. «Я посмотрю, что я могу сделать, пока ты занимаешься делами Гильдии искателей приключений… хотя ты скоро вернешься в Долину Стражей, да?»
«Это верно. Нам просто нужно как-то совместить все вместе».
Людмила особенно стремилась вернуться в свои владения. Длинный список кандидатов-мигрантов, переданный ей Храмом, наконец-то заполнил несколько важнейших профессий, отсутствие которых тормозило развитие. Хотя была еще весна, она чувствовала, что слишком мало времени, чтобы закончить все, что нужно было сделать до зимы.
«Я полагаю, что лучше всего было бы собирать эскизы, и мы могли бы просмотреть их, пока мы в баронстве… тогда мы сможем разместить заказы по возвращении в город. Это сработает, миледи?
— Думаю, да, — ответила Людмила. «Официальное объявление о наших новых отношениях с Империей будет через неделю после нашего возвращения — новые наряды должны быть готовы к тому времени, когда через несколько дней после этого начнут прибывать торговцы и представители из Арвинтара».
Эмилия посмотрела на свои руки, молча подсчитывая, что у нее на уме.
«Это будет близко, миледи, — сказала она, — но я думаю, что смогу уговорить по крайней мере один наряд быть готовым к тому времени».
— Достаточно, — кивнула Людмила. «Между владением, моей работой здесь и гильдией искателей приключений, я не думаю, что мне нужно много для начала».
Сделав последнюю проверку перед зеркалом комода, Людмила спустилась со своего солярия и покинула поместье с Эмилией на буксире.
Поместье баронессы Вагнер находилось по другую сторону садов, раскинувшихся перед Королевской виллой, в пяти минутах ходьбы от особняка Людмилы. Поскольку Дом Вагнеров предпочел жить в Э-Рантэле, а не в своих владениях поблизости, поместье претерпело ряд расширений и реконструкций, которые превратили его в здание, значительно большее, чем обычные гостевые поместья в этом районе. Он по-прежнему поддерживал общую тему окружающих его зданий с его арочной архитектурой из известняка, которая соответствовала архитектуре Королевской виллы, но, кроме того, он был задуман как постоянная резиденция дворянского дома.
Человеческие лакеи в каштановых и серебристых ливреях Дома Вагнеров стояли на улице, готовые встретить дневных гостей. Ее встретил холеный молодой человек лет двадцати и провел к выходу, где ждал Дворецкий. Оттуда дворецкий провел ее в зал поместья – комнату, где обычно велись официальные дела дворянского дома, а также место, где проводились большие мероприятия.
Подобно престарелому дворецкому графини Джезне, управляющий дома Вагнеров объявил о ее входе.
— Леди Людмила Заградник, — сказал он ясным голосом, и все присутствующие повернулись, чтобы посмотреть в ее сторону, — баронесса Уорденс-Вейл.
Быстро окинув взглядом лица, выстроившиеся за столами в зале, Людмила поняла, что это будет не обычный обед.
