Глава 27
Вагон замедлил ход, когда они встали в очередь, ожидающую входа в Э-Рантэл.
«Когда в последний раз нам приходилось ждать, чтобы войти в город?»
— Не с осени? Лиана ответила на вопрос Флорины с самодовольной ухмылкой.
Когда карета остановилась, она сунула в рот ломтик жареного картофеля, и Клара покачала головой.
Лиана была настолько уверена в результате своего плана, что даже приготовила обед, чтобы насладиться им на досуге во время задержки. В первый день торжественного открытия было запланировано несколько встреч, которые они решили посетить вместе, чтобы создать для себя более сильную платформу.
«Ты все это придумала, — сказала Клара, — как только они попадут в город, они узнают, что их разыграли».
«Все, с кем я связалась, точно знают, что это за пьеса, даже не говоря об этом», — ответила Лиана. «Они видят его таким, какой он есть, и воспользуются трафиком, который мы для них создали. Только дурак будет злиться из-за того, что ему бесплатно предоставили выгодную возможность».
Клара не могла придраться к ее логике, но как торговец Лиана была самой амбициозной и расчетливой из них. Она даже была достаточно смелой, чтобы завербовать Королевский двор, чтобы подчинить ее воле три народа.
«Это будет не так эффективно, если вы попробуете это снова в ближайшее время», — сказала Клара.
— Одного раза достаточно, — сказала Лиана. «У нас есть все внимание, в котором мы нуждаемся сейчас».
Три тени пересеклись над головой. Через окно просачивалась реакция нервных лошадей; их водители пытаются сохранить контроль. Их собственная карета осталась нетронутой. После того как снаружи утихла неустроенная суматоха иностранных гостей, карета проехала еще один отрезок.
— С кем мы сегодня встречаемся? — спросила Клара.
«Хм… там была горстка представителей известных торговых компаний, базирующихся за пределами Альянса городов-государств», — сказала Лиана.
Клара закатила глаза.
— Ты действительно не сдерживаешься, не так ли? — пробормотала она.
— Не вижу причин, — легкомысленно ответила Лиана. «Это новая эра для всех нас: пусть другие отвлекаются на местные предложения, а мы расширяем свое влияние за пределами ближайшего региона».
«Раньше я думала, что Людмила будет самой страшной из всех нас, — сказала Клара, — но теперь я не уверена…»
— Ты действительно в это веришь? Лиана усмехнулась: «У меня ничего нет…»
Впереди послышались голоса, и Лиана открыла водительское окно.
— Что происходит? Она спросила.
— Это караван прямо перед нами, миледи, — ответил возница. «Похоже, они не справились с таможенным досмотром».
Клара выглянула из окна рядом с ней. На фургоне перед ними была эмблема компании из Империи — одной из региональных торговых линий, которые регулярно курсировали между Арвинтаром и Хобернсом. Клара открыла дверь и вышла на только что отремонтированную дорогу. Один из лакеев, обслуживающих карету, встал в очередь позади нее, пока она шла вверх по веренице машин. Проехав три повозки, она обнаружила двух городских ополченцев, Старшего Лича и Рыцаря Смерти, стоящих возле повозки в середине каравана.
Возчик, управлявший фургоном, и двое рабочих наполняли воздух своими паническими криками. Один из городских ополченцев пытался перекричать их крики, пока Старший Лич смотрел на это. Рыцарь Смерти поднял бдительность, и его огромный фламберг навис над ними.
«Что здесь происходит?» Ее голос прорезал шум.
Она не повышала голос — вместо этого проецировала его через свои способности. Мужчины тут же остановились и перевели взгляды в ее сторону.
Людмила иногда приезжала и проводила эксперименты, особенно когда открывала что-то новое, и они могли часами исследовать странные новые способности или открытия ранее обнаруженных. У некоторых Клара, казалось, была общая с подругой, с другими у нее не было абсолютно никакого успеха. Предварительно названный «Голос власти» был одним из первых.
Это избавило ее от крика; в этом случае он немедленно прекратил и их крики. Двое городских ополченцев поклонились, как только поняли, кто к ним обратился.
— Графиня Корелин, — сказал один из них. «Приносим свои извинения за задержку. Мы просто проводили стандартную инспекцию, но люди из экипажа этого фургона отреагировали… плохо».
Она посмотрела на экипаж фургона: все они были взрослые мужчины, с видом закаленных и опытных караванщиков.
— Это первый раз, когда это случилось сегодня? — спросила она, оглядываясь на таможенника.
— Да, миледи, — ответил таможенник. «Пробки начали появляться около часа назад; это первая партия, которая сломалась. Было то, что мы ожидали в конце концов, но эта реакция далеко за пределами того, как местные жители реагировали, когда все начало возвращаться к норме. Они собирались пойти за оружием прямо перед твоим появлением.
Клара почувствовала, как ее губы слегка опустились. Что они вообще надеются получить, борясь с таможенной проверкой? По словам Людмилы, даже один Рыцарь Смерти потребовал бы от большого отряда неспециализированных адамантитовых авантюристов длительной битвы — при условии, что они были готовы иметь дело с одним из них. Кроме того, для купца было неслыханным нападение на чиновников того самого города, в котором они пытались вести торговлю.
— Караванщик подчинился таможенному досмотру, — она посмотрела на офицера, который кивнул. «Почему вы бросаете вызов решению вашего работодателя? Надеюсь, вы не пытаетесь ничего провезти контрабандой… это плохо для вас кончится.
Предположение, что они могут делать что-то незаконное, дошло до водителя, который выпрямился, чтобы заговорить.
— Я… все так, как написано в манифесте, миледи, — в его дрожащем голосе звучало возмущение, — все законно. Если ничего не изменилось…”
«Ни один из наших коммерческих правил не изменился, — спокойно ответила Клара, — и я не думаю, что ваш работодатель платит вам за задержки».
Водитель неохотно кивнул, и вперед вышла инспекционная группа. Через несколько шагов один из членов экипажа снова начал кричать.
— Назад, ты, нечестивое чудовище! Мужчина протянул цепь, на которой раскачивался символ Четырех Великих Богов.
Инспекционная группа снова остановилась, и Рыцарь Смерти угрожающе взмахнул фламбергом. Клара взглянула на священный символ: как и Людмила, она была последовательницей Шести Великих Богов, поэтому икона не имела для нее особого значения, кроме смутного представления о том, что она продукт ереси. Несмотря на это, светские правительства северных человеческих наций — и, соответственно, Колдовское Королевство, принявшее законы Ре-Эстиза — означали, что вера не имела прямого влияния на политику и закон.
— Этот человек священник? Она спросила.
Водитель покачал головой, и Клара повернулась к Старшему Личу и Рыцарю Смерти.
«Вы двое в порядке? Этот символ вообще что-нибудь делает?
«Эффекты незначительны», — ответил он.
Это действительно так? Им повезло, что Рыцарь Смерти не уничтожил их просто так. По этому случаю были изданы специальные приказы с пониманием того, что что-то подобное может произойти. Эти приказы, однако, касались лишь определенной степени поведения. Она посмотрела на Рыцаря Смерти, потом снова на паникующего мужчину.
— Чего ты надеешься достичь? Она спросила.
— Я не позволю им забрать меня, — сказал он дрожащим голосом, — я посвятил свою душу богам! Ни один монстр-нежить не съест меня!»
— Это нелепо, — сказала Клара, слегка касаясь пальцами локтя Рыцаря Смерти. — Они не собираются тебя есть.
Рыцарь Смерти опустил фламберг.
«Нежить, размещенная здесь, — это государственные служащие, действующие в соответствии с приказом Его Величества, а вы тратите время всех впустую». Клара повернулась к инспекционной группе: «Вы, мужчины, уведите этого парня от фургона. Как только он уйдет, продолжайте свою работу. В следующий раз, когда это произойдет, не колеблясь, безопасно уберите препятствия с пути. Это движение будет только увеличиваться, и длительные задержки плохо отразятся на приказе города Его Величества».
Она смотрела, как два городских ополченца уводят мужчину от фургона. Рыцарь Смерти подошел, чтобы снять брезент с фургона, в то время как Старший Лич поднялся, чтобы сравнить его содержимое с манифестом в руке. Через несколько минут он спустился с фургона и произнес заклинание.
«「Магический предмет для всех оценок」».
Его глаза просканировали фургон в последний раз, прежде чем перейти к следующему транспортному средству.
Клара чувствовала на себе взгляды рабочих каравана, когда возвращалась к карете. Флорина смотрела на нее блестящими глазами, в то время как у Лианы была озорная ухмылка.
— Ах, грациозная графиня Корелин, — провозгласила она непристойным тоном. «Один только звук ее прекрасного голоса успокаивает языки ссорящихся мужчин; Одним лишь нежным прикосновением своих прекрасных пальцев она успокаивает легендарную нежить, способную разрушить народы».
Клара ткнула указательным пальцем в ребра Лианы, но девушка со смехом ловко уплыла, исчезнув в карете.
— Мы уже научили вас обоих, как использовать эту способность, — сказала Клара, снова усаживаясь, — и я уверена, что Рыцарь Смерти просто подыгрывал: вы знаете, они не безмозглые.
— Хм, — скрестила руки Лиана, — ты говоришь, что я одна делаю смелые поступки, а тут ты сам себе легенду сочиняешь. К концу лета за тобой будет ухаживать бесконечная вереница женихов.
Клара не очень-то этого ждала. Что ж, может быть, она и сделала бы это, но было так много вещей, которые она хотела сделать сейчас, что не было достаточно времени, чтобы найти подходящего супруга, не говоря уже о том, чтобы создать семью. Возможно, когда все уляжется, она тоже сможет успокоиться. Если они когда-нибудь успокоятся.
«Я опубликую Старшего Лича, на которого они смогут изрыгать свои цветочные стихи», — сказала она. «Если вы ждете, что я начну что-то на этом фронте, подумайте еще раз. На самом деле, поскольку вы сейчас далеко не так заняты, как я, возможно, вам стоит заняться этим, пока есть возможность.
«Гех!» Лиана отпрянула, когда ее игривое поддразнивание обернулось против нее.
«Может, попробуем Империю?» Флорина размышляла: «Здесь явная нехватка подходящих кандидатов, и, увидев, что происходит на западе, я даже не хочу думать о поиске в Ре-Эстиз. У Лианы много связей в Арвинтаре и некоторых других городах…
— А может, вместо этого мы могли бы просто выдать портреты Флорины в чем-нибудь эпатажном, — Лиана провела в воздухе нелепую паузу. «Они роятся здесь от одного только взгляда. Таким образом, нам не придется тратить время на блуждания».
Флорина встала и начала бить Лиану по руке.
— Помогите, моя леди Корелин! Лиана рассмеялась: «Демон Плодородных Холмов снова на меня~»
Клара улыбнулась паре. Лиана была очень чувствительна к общему настроению их группы: всякий раз, когда она думала, что им нужна энергия, она, казалось, всегда была готова поднять им настроение. Для всех остальных она была проницательной и безжалостной дочерью магната, но для своих друзей она была игривым и надежным компаньоном.
Карета снова покатилась вперед, и Флорина снова уселась на свое место. Они замедлили шаг, приблизившись к сторожке, затем снова набрали скорость, когда им махнули рукой мужчины на контрольно-пропускном пункте. Путешествуя по военному округу, они встречали ряд за рядом растянувшихся вдаль рабочих-нежити. Чтобы свести к минимуму проблемы с трафиком, возникающие из-за того, что тысячи нежити переходили между приказом и назначением, они были собраны в неактивном районе ночью, их снаряжение было доставлено им в течение дня, а затем отправлено на территории после того, как движение снова замедлилось в вечер.
Потребовалось несколько минут, чтобы пересечь район до следующей сторожки, которая вела в общий район города. Внутри был виден весь масштаб проделанной подготовки. Праздничные флаги всех цветов развевались на линиях, проведенных над улицами, которые были вычищены до такой степени, что булыжники засверкали на солнце. Здания были заново обшиты панелями и перекрашены, свежие ставни распахнуты, а вдоль стен стояли кашпо с живыми цветами. Воздух был наполнен звуками цивилизации, которые могут быть только в городе, и атмосфера гудела от волнения как жителей, так и гостей.
Горожане целеустремленно шли по улицам с беззаботным выражением лица, а иногда небольшие группы детей, освобожденные от своих обычных обязанностей по оказанию помощи родителям, играли в шумные игры, правила которых, казалось, понимали только они. Их совершенно не заботило, что они ведут воображаемые сражения вокруг ног Рыцарей Смерти, расставленных на каждом углу, или что они иногда почти захватывали Старшего Лича, который выполнял какие-то административные поручения из одной части города в другую.
Посетители могли только недоверчиво смотреть на противопоставление жизни и смерти, разыгравшееся у них на глазах. Над головой стайки драконов скользили по чистому лазурному небу, а Личи проносились над крышами. Когда свежий северный ветер прогнал жару, поднимавшуюся с тротуара, женщины выглянули из кареты с зарождающимся чувством гордости, пробуждающимся в их сердцах. По-своему они внесли свой вклад в эту сцену: всего лишь проблеск блестящего будущего, которое ждало их всех впереди.
Колдовское Королевство восстанет — к благоговению и удивлению всего мира.
