Глава 5
Служанки увели девушек, чтобы они сели вокруг костра, где они с жадностью принялись за еду. Четыре дворянки остались вдвоем, чтобы продолжить разговор, а Людмила продолжала осматривать город внизу.
«Это было нехорошо — вот так смеяться», — Клара бросила взгляд на Лиану.
— Могущественная графиня могущественного Колдовского Королевства, испуганно прыгающая на маленьких девочек? Лиана сказала: «Нельзя сказать, что это было не смешно».
Клара надулась, когда остальные присоединились к веселью Лианы, смех перекрывал ветер и пляшущее пламя. Вдали от глаз посторонних слои придворного поведения между ними исчезли, сменившись небрежным тоном между друзьями. Что ж, как бы небрежно это ни звучало в их нынешних обстоятельствах; большая часть их разговоров по необходимости вращалась вокруг их работы.
«Кроме того, я считаю, что такую инициативу следует приветствовать», — продолжила Лиана. «Немного потренировавшись, ее неприкрытое честолюбие можно использовать и направить на продуктивные цели. Если нет возражений, я бы хотел взять ее в одну из своих компаний».
— Ты не можешь просто красть девушек с улицы, Лиана, — сказала Флорина. — Ее родители, должно быть, сильно переживают.
— Судя по всему, я сомневаюсь, что у нее они есть. Лиана ответила: «Ее ценность теряется из-за этого жалкого предлога для города».
«У нас должны быть какие-то ответы о том, что с ними сейчас произошло», — сказала Людмила. — Тот, кто их принес, тоже вернулся. Расскажите нам, что случилось».
Три другие дворянки огляделись, сбитые с толку тем, к кому она обратилась. Холодный голос просочился сквозь ночной воздух перед ними.
«Мальчик, которого приказали найти, столкнулся с тремя мужчинами и женщиной, которые боролись с тремя девушками-людьми. Он дрался — предположительно, чтобы освободить одного из них. Дело было… ускорено.
«В этой ситуации невежливо прятаться от других, — сказала Людмила. «Не заставляйте их слушать бестелесный голос».
За краем утеса из темноты поднялся Теневой Демон и поплыл перед ними. Даже когда он не скрывался намеренно, его полупрозрачная форма, должно быть, была трудна для других, чтобы увидеть его при свете костра.
— Это… один из слуг, посланных с вами леди Шалти? Клара осторожно посмотрела на темную фигуру.
— Да, — сказала Людмила, — их зовут Теневые Демоны. Леди Шалти сочла целесообразным, чтобы трое из них сопровождали нас, чтобы помочь в нашей работе.
«Д-демоны…» Флорина побледнела. — Разве в прошлом году в столице Ре-Эстиз не было беспорядков, связанных с вторжением демонов?
«Я последний человек, который знает о чем-то подобном», — ответила Людмила. «Вы должны хорошо понимать, что люди — всего лишь часть Колдовского Королевства, поэтому, хотя мы сами можем нести ответственность за людей, вести себя так, как будто мы все еще дворяне человеческого королевства, было бы глупо. Эти Теневые Демоны в настоящее время служат мне; Я служу леди Шалти; Леди Шалти служит Его Величеству. Это не так уж отличается от того, что было раньше, да?
Рядом с ней Клара кивнула. Через мгновение Лиана и Флорина тоже медленно кивнули. Людмила снова обратилась к Теневому Демону.
«Так эти мужчины, — спросила она, — по какой причине они это делали?»
«Они воровали их», — ответило оно.
Женщины моргнули.
— Девочки боролись со своими похитителями, — наконец объяснил Теневой Демон. «Мальчик выступил против их действий».
— Люди Фассета, миледи, — сказал голос позади них. — Или кто-то, работающий под их эгидой. У детей вид уличных беспризорников: если бездомные исчезнут с улиц, их не пропустят».
Сестры Линум подошли к своей госпоже, и Ллулувиен продолжил говорить.
«Молодые девушки ценны, — сказала она как ни в чем не бывало, — по разным причинам. Я был бы удивлен, если бы их не увезли на продажу — если не принимать во внимание доказательства их небрежности, все они считались бы приятными внешне для большинства».
— Значит, они были работорговцами? Рот Флорины скривился.
— Вероятно, не только работорговцы, леди Ганье, — сказал Лулувиен. — Дом Фассетт приложил руку и к другим… предприятиям. Одни и те же навыки используются во многих направлениях такого рода работы».
— Я подозреваю, что в ближайшие дни мы подробно узнаем, чем именно они занимались, — Людмила посмотрела на других дворянок. «Но я до сих пор не могу понять, как все это могло произойти. Это вопиющее нарушение законов Короны, а это законы Ре-Эстиза: они вступили в силу еще до того, как Э-Рантэл перешла из рук в руки.
Клара, Лиана и Флорина обменялись быстрыми взглядами, услышав ее слова. Остальные выделили Лиану, и она встретилась взглядом с Людмилой, прежде чем вздохнуть.
«Что?» Людмила нахмурилась.
«Мне жаль. Просто… — Лиана коротко рассмеялась. — Просто я никогда раньше не знала такого дворянина, как ты. Мы все видели друг друга на протяжении многих лет на нескольких мероприятиях, но, я думаю, мы никогда не говорили откровенно. Я всегда считал Клару прямолинейной и строгой, но ты намного выше даже ее. Или, может быть, это часть тебя, которая передалась ей, учитывая, насколько вы близки».
Лиана потерла подбородок, затем посмотрела на ясное ночное небо. Она вздохнула и снова встретилась взглядом с Людмилой.
— Хорошо, — сказала Лиана. «Попробуем так. Дворянам предоставляются их полномочия, права и привилегии через контракт, который они заключают со своим сюзереном. Ожидается, что с этой властью они выполнят свои обязательства перед землей и сюзереном. Пока это имеет смысл, верно?»
— Да, конечно, — ответила Людмила.
«Теперь, — спросила ее Лиана, — что произойдет, если они не выполнят свои обязательства?»
— Это будет зависеть от обстоятельств, не так ли? Людмила ответила: «Бывают неурожаи, поэтому можно обратиться с просьбой снять с них налоговые обязательства. Стихийные бедствия, нападения монстров, болезни и смерть — все это может повлиять на то, насколько хорошо человек сможет выполнить свои договорные обязательства».
«Ты специально делаешь это?» Лиана нахмурилась.
— Делает что специально? Людмила нахмурилась.
«У нас сегодня была аудиенция с Кэмпбеллом, а сейчас с Жаклин: тебя даже стошнило перед ее поместьем после того, как ты почувствовал все проблемы в этом округе. Как вы думаете, кто-то из них делает что-то случайно? То, что мы видим, — дело рук Дома Фассетов, а яблоко от яблони недалеко падает».
«Все еще возникает вопрос, почему они вообще сделали что-то подобное», — сказала Людмила. «Мне, по крайней мере. Как им удавалось так долго обходиться безнаказанно, также трудно понять. Один взгляд, и ты уже понимаешь, что что-то пошло не так».
«Конечно, теперь можно, — ответила Лиана, — но в лучшие дни города и деревни вдоль шоссе можно было бы сделать такими же, как и любые другие, и, честно говоря, на западе их немало. которые так же плохи, или даже хуже. Король приехал в Э-Рантэл только по одной причине: быть там во время ежегодной стычки против Империи — я сомневаюсь, что обзор его владений был где-то рядом с его приоритетами. Назначенные проректоры управляли делами из-за стола в городе. Короче говоря, можно сказать, что это вопрос досягаемости. Только дворянин того же двора может привлечь к этому внимание своего сюзерена. Однако без средств для предоставления решающих доказательств это становится словом одного дворянина против другого.
«Что касается того, почему они это сделали… ну, это потому, что они могут. Мы судьи, присяжные и палачи в своих землях: отвечаем только перед своим сюзереном. Я полагаю, вы могли бы сказать, что нас, дворян, можно расположить по шкале: есть те, кто изо всех сил старается верно служить, способствуя развитию и поддерживая порядок, а есть те, которые полностью корыстны и избегают всего, что могут. Те, кто находится на крайних концах шкалы, чрезвычайно редки; большинство из них находятся где-то посередине по ряду причин. У них может не хватать силы и воли для того, чтобы поступать справедливо, или же у них может быть сила и воля для того, чтобы поступать справедливо, но они решают использовать ее в своих собственных интересах».
— Ты знала обо всем этом, Клара? — спросила Людмила.
— Я примерно понимаю, как это работает, — ответила Клара. «Однако когда дело доходит до знаний и опыта в том, что происходит где-то еще, я не могу делать никаких утверждений с большой уверенностью. Лиана, с другой стороны, должна знать об этом довольно много.
«Почему Лиана…»
«Потому что Лиана — леди Вагнер, — пожала плечами Лиана, — а Дом Вагнеров владеет полдюжиной торговых компаний — ну, теперь их больше. Сотни торговых караванов плюс все их работники. Я слышу самые разные вещи о том, что происходит в большом мире, и не все это приятно и красиво. Э-э… надеюсь, вы меня ни в чем не заподозрили: я бы не хотел, чтобы меня пырнули ножом.
«Мне трудно заподозрить в этом других, — призналась Людмила, — даже после всего, что произошло, эти выводы просто не приходят в голову. Спасибо за терпение ко мне, Лиана.
«Это неплохой настрой, — сказала Клара, — пока человек осознает, что потенциально может происходить. Без сбалансированной точки зрения не было бы конца тому, как далеко можно зайти в погоне за тем, что мы воображаем. Я уверен, что мы все многому научимся из этого; надеюсь, мы найдем способ эффективно справиться и с домом Фассетов.
— У Людмилы всегда есть новые обязанности, — сказала Флорина, — какими бы они ни были… но да, мирное решение лучше всего.
Людмила молча согласилась: она не хотела прибегать к крайним мерам, если в этом не было необходимости. Сделать это было то же самое, что сказать, что действующие законы недостаточны. Чем больше она полагалась на свою новую власть, тем больше казалось, что законы будут рассматриваться как неприемлемые и разорванные. Ей нужно было как можно больше информации, предпринимать точные действия, которые приведут лишь к незначительным поправкам или специальным мерам, принятым для того, что установил Его Величество.
Она чувствовала, что многое еще предстоит обсудить, но это может подождать, пока они не начнут расследование. Людмила повернулась к Теневому Демону, который все это время терпеливо парил перед ними.
«Эти мужчины, с которыми вы столкнулись», — спросила она. «Что с ними случилось?»
«Их заставили страдать, — желтая рана появилась на его лице, когда оно улыбнулось, — прежде чем быть убитыми. Мандаты Великого Мастера не следует легкомысленно игнорировать».
— А женщина?
«Ей было позволено бежать», — ответило оно. — Один из других наблюдает за ней.
— Хорошо, — кивнула Людмила. «Вы можете уйти. Скоро должны быть новые инструкции, так что оставайтесь поблизости.
Теневой Демон ненадолго замерцал в темноте, когда снова скрылся, и взгляд Людмилы какое-то время проследил за ним, прежде чем она снова повернулась к собравшимся.
— Мирное решение, да, — сказала Лиана.
— Ты… ты только что убил троих мужчин, — тихо сказала Флорина.
Людмила не стала отрицать своих слов; ведь агенты дворянства выполняли их волю. Во всяком случае, напоминание только разожгло ее гнев против дома Фассетов.
«Если бы их поймали за тем же на наших территориях, — сказала Клара, — результат тоже был бы таким. Учитывая состояние мальчика, я считаю, что это было самое подходящее действие, хотя бы для того, чтобы вмешаться в похищение и убийство».
— Так это и есть ответ? Голос Лианы дрогнул на ветру: «Найти и выследить каждого преступника в округе Фассет, пока нежить не начнет появляться из горы трупов?»
«У нас есть чуть меньше двух недель, — ответила Людмила, — так что я не думаю, что у нас достаточно времени для этого — не то чтобы я собиралась делать то, что вы предложили. Я надеялся, что демонстрация того, что Законы Короны больше нельзя обходить таким образом, побудит Дом Фассетов смягчиться… но нам нужно сначала найти тех, кто внушит им это мнение.
— Значит, какой-то менеджер? Флорина сказала: — Или… или… я не знаю. Как эти люди вообще работают?»
— Они торговцы, — пожала плечами Лиана, — своего рода. Рабство совершенно законно за пределами Колдовского Королевства и Ре-Эстиз, так что это просто еще одна часть бизнеса торговца для тех, кто работает за границей. Дом Вагнера, очевидно, этого не делает, но это не то, что делается тайно где-то еще. Было бы просто закрыть Дом Фассетов, если бы у нас было больше времени. Тем более, что Людмила предполагает, что она может как-то действовать выше закона…»
Слова главы Дома Вагнеров резко оборвались, и ее ледяные голубые глаза обратились к Людмиле.
— Ты уверен, что сможешь это сделать? Она сказала: «Такая сила опасна».
— Это более чем опасно, — решительно сказала Клара, — это эйфория. Особенно таким, как мы. Мой отец однажды сказал мне, что слепая праведность может привести к краху так же легко, как безудержная коррупция. Теперь нас четверо, и мы все вместе ненавидим то, что здесь происходит, по одним и тем же причинам, особенно Лу-Камилла. Если бы она использовала доверенную ей власть без каких-либо ограничений… что ж, она очень дотошна.
Они молча смотрели на город, услышав ее слова. Бревно сломалось и рухнуло в огонь, вызвав облако искр в ночное небо.
— Дело не только в Камилле, — добавила Клара. «Я тоже не думаю, что смогу бороться с этим чувством. Всякий раз, когда передо мной появляется кто-то, ответственный за все это, я внутри просто злюсь. Я едва мог контролировать свои слова, когда говорил с ними обоими. Вы меня только что слышали: я, по сути, сказал Жаклин Фассет, что она была мертвой женщиной в конце нашей аудиенции. Я не уверен, что смогу представлять Палату лордов, если каждый раз, когда я вижу одного из Фассетов, из моих уст вырывается осуждение. Мы должны помогать им выбраться из затруднительного положения, а не натравливать их на нас».
«Может быть, к этому просто нужно привыкнуть», — предположила Людмила. «По крайней мере, я надеюсь, что мы сможем к этому привыкнуть, не то чтобы мне это нравилось. У тебя более размеренный нрав, чем у меня, Клара, — если кому и удастся обуздать это, так это тебе. Кроме того, ты по-прежнему наиболее квалифицирован, чтобы представлять нас здесь. Я могу себе представить, какой прием получит от них кто-то более низкого ранга».
Клара обеспокоенно нахмурилась, услышав ее вотум доверия.
— Может быть, это вовсе не странно? Флорина сказала: «Может быть, есть и другие дворяне, на которых действует то же самое. Это не то, о чем можно было бы говорить, не так ли? Если бы у меня самого его не было, это звучало бы совершенно безумно».
— Это даже не то, чем можно поделиться, — размышляла Лиана. «Мы все изначально знали, что каждый из нас одинаковый, не выражая это словами, вскоре после того, как мы узнали друг друга. Возможно, другие собираются таким же образом, дворяне с таким же характером собираются естественным образом и влияют на своих подчиненных — мы же не видим, чтобы тираны очищали огромные территории от своих вассалов ради порядка, не так ли?
— Вообще-то да, — тихо ответила Флорина. — Только не в Ре-Эстизе.
Рот Лианы открылся, затем снова закрылся. Никто не хотел, чтобы это повторилось здесь — это был наихудший возможный исход, которого пытались избежать.
— Давайте не будем придумывать себе мрачные прозвища, хорошо? Клара сказала: «Идеальный результат состоит в том, что эта земля приведена в порядок приемлемым образом и поставлена на путь восстановления. Я не настолько оптимистичен, чтобы думать, что все так легко встанет на свои места, даже без наших… предубеждений, но мы все равно должны приложить все усилия. Мы начинаем с плохой позиции: обе наши встречи с Кэмпбеллом и Жаклин только заставили их ответить взаимностью, упершись в пятки. Нам может потребоваться много времени, чтобы заставить их понять, что им абсолютно необходимо подчиняться, или они могут даже оставаться упрямыми до победного конца. Для этой возможности нам нужно будет провести черту, после которой потребуются более решительные меры, чтобы убедить их… и, в худшем случае, черту, за которой мы считаем ситуацию безнадежной».
Людмила обдумывала доступные варианты, которых пока было слишком мало. Им нужно было больше информации. Она обернулась, чтобы посмотреть, закончили ли девочки ужин.
— А… — сказала она, — дети засыпают.
Остальные обернулись на ее слова. Две девушки, включая ту, что говорила, спали на своих стульях, а перед ними стояли пустые подносы. Третий, однако, все еще ковырялся в еде. Она не решалась закончить свою еду и украдкой поглядывала на кареты позади нее.
— Это твой брат приехал с тобой? — спросила Людмила, подойдя ближе и опустившись на колени перед девушкой.
Широко раскрытыми глазами цвета прозрачного топаза девушка смотрела на нее. Через мгновение она кивнула.
— Парень, который тебя спас, рассказал мне, что случилось, — сказала Людмила. — Твой брат был очень смелым. Мы обработали его раны, но он был очень тяжело ранен, поэтому ему нужен покой. Для него тоже будет пища; вам не нужно оставлять для него часть обеда.
Мерцающий свет от соседнего пламени играл на лице девушки, когда она, казалось, взвешивала слова Людмилы. Ее серебряная вилка подобрала еду с тарелки перед девушкой, и она продолжила есть.
«Меня зовут Камилла, — сказала Людмила. — Как мне тебя звать?
— Скажи, — вилка девушки остановилась, но она не подняла головы.
«Что на счет твоего брата?»
«Лиам».
— Лиам… — Людмила тепло улыбнулась, — это очень неприятное имя.
«Почему?»
«Часть вас уже должна знать, — ответила она, — даже если остальные еще не знают. Обязательно позаботься о своем брате, Сэй.
Сайе кивнул, и рядом раздался судорожный голос одной из спящих девушек, обратив внимание Людмилы на этот звук.
— Ты знаешь и этих других девушек, Сэй?
Девушка покачала головой.
— Понятно, — сказала Людмила, вставая на ноги. — Что ж, как только ты закончишь есть, мы отведем тебя обратно к твоему брату, чтобы ты мог присматривать за ним. Когда он проснется, дай знать одному из слуг, и они принесут ему еду».
«Хорошо.»
Людмила подошла к остальным.
— Мы не начнем немедленно, миледи? — спросил Ллулувиен.
«С детьми? Нет.» Людмила ответила: «Кроме того, есть еще дела. Сначала я научу тебя и твою сестру работать вместе с Теневыми Демонами. Вы будете координировать свои действия с ними ночью, Ллулувиен и Вилувиен будут делать это днем. Используйте то, что вы знаете, в качестве базы знаний, из которой можно расширяться, — тогда мы сможем взвесить ваши выводы вместе с тем, что эти дети поделились с нами после того, как отдохнули сегодня вечером».
— Очень хорошо, моя госпожа, — Ллулувиен снова удалился, чтобы обслужить ее.
«Ваши служанки очень близки к вам», — заметила Клара, когда к ним присоединилась Людмила.
«У меня их всего четыре», — ответила Людмила. — У вас нет таких горничных?
«Не до такой степени, чтобы я открыто замышляла гибель благородного дома вместе с ними», — сказала Клара с легким смехом. «Как дети?»
«Девочка, которая не спала, беспокоилась о своем брате, — сказала Людмила. «Двое других крепко спят… куда мы их положим?»
— Упаковано много запасных вещей, — сказала Лиана. «Уход за ними не должен быть проблемой. Я приготовлю еще одну палатку.
«В таком случае, — сказала им Людмила, — мы тоже должны отдыхать, пока есть возможность: предстоящая неделя будет напряженной».
