Глава 14
Пожиратель душ вернул их в поместье, припарковав свой фургон на служебной дороге за зданием. По дороге Людмила с облегчением увидела, что вся Нежить вернулась на проспект перед Гражданским Управлением. Когда повозка проехала мимо, она приказала новым рабочим стоять возле садов виллы.
Ей все еще нужно было зайти в Торговую гильдию, чтобы оставить счет кузнице и просмотреть уведомления, которые были доставлены, пока она отсутствовала. Был также странный человек, который пришел посетить поместье, утверждая, что он фермер. Она также хотела навестить баронессу Корелин, чтобы сообщить ей, что ее деревня ждет ее возвращения, а графиня Джезне должна была знать, что город нуждается в экспорте топлива из ее владений. Это был довольно длинный список дел, но оставалось еще несколько часов до того времени, когда она согласилась встретиться с леди Шалти; незадолго до ежедневного заседания Королевского двора. Людмила подумывала нанести визит Жермен Ленез, но так и не придумала, чем бы ее заманить существенным.
После быстрого обеда в поместье Людмила решила зайти и сначала навестить баронессу Корелин. На этот раз Клара ответила намного быстрее, открывая дверь лишь с легким намеком на нерешительность.
— Людмила? Клара Корелин спросила с озадаченным выражением лица: «Разве ты не уехала в Долину Стражей несколько дней назад?»
— Да, — ответила она. «Я вернулся на день, чтобы кое-что проследить, но сегодня вечером я снова уезжаю. Леди Шалти любезно помогла нам передвигаться туда-сюда.
— Ясно… — тон Клары намекал на то, что она вообще не поняла, что Людмила имела в виду, — ну, мы только что пообедали — не хотите ли войти?
— Спасибо, Клара, — ответила Людмила, — но мне еще нужно заглянуть в поместье графини Йезне, прежде чем отправиться в город. Как поживает барон Хамель?
— Теперь он ходит туда-сюда, — сказала леди Корелин. «Мы до сих пор едим вместе. Он совсем не умеет готовить, но, по крайней мере, я могу состряпать для нас что-нибудь сносное.
«Вы видели, как набирается новый персонал поместья? Рано или поздно ты будешь слишком занят, чтобы заниматься такими вещами.
— Я пыталась, — в голосе Клары прозвучал намек на раздражение, — эту Старшую Горничную нигде не найти. Нам было приказано встретиться с ней для наших кадровых потребностей, но она никогда не доступна — это почти как если бы она активно избегала нас».
Сегодня уже второй раз Людмила слышала о трудностях, связанных с «старшей горничной в Э-Рантэле». Зачем вообще существовала эта таинственная личность, если она даже не могла выполнять свои обязанности?
— Вы связались с мисс Альфой? Людмила предположила: «Когда я впервые приехала, именно она познакомила меня с моим нынешним персоналом по дому».
— Королевская горничная? Клара нахмурилась. — Это вряд ли уместно. Королевский двор должен заботиться о Его Величестве — им не нужно гоняться за вспомогательным персоналом центрального округа.
Клара была права: королевскому двору совершенно не нужно было делать то, что предлагала Людмила.
— Лузи, — обратилась Людмила к горничной своей дамы, — ты знаешь что-нибудь об этой «старшей горничной»?
— Да, миледи, — кивнула Эмилия. «Цуаренинья — старшая горничная в Э-Рантэле — отвечала за обучение нас четверых, и кроме того, она обучала других сотрудников. Я признаю, что это неслыханная позиция: до сих пор у Э-Рантела не было такого офиса. Развитие домашнего персонала обычно входит в обязанности экономки или дворецкого».
То, что сказала ее служанка, соответствовало общеизвестным сведениям о регионе. В то время как временный наемный персонал мог пройти обучение у посторонних, профессиональные домохозяйства обычно обучались внутри по мере необходимости. У Людмилы не было никаких претензий к четырем служанкам, присоединившимся к ее дому, но это все равно было нетрадиционно.
«На что она похожа?» — спросила Людмила.
— Думаю, она немного старше меня. Эмилия ответила, немного подумав: «Но она очень строгая. Это было почти так, как будто у нее было это для нас даже после того, как мы прошли наши оценки. Мисс Альфа, казалось, беспокоилась об этом, следя за нашим продвижением. Цуаренинья, похоже, гораздо мягче относилась к сестрам Линум, хотя… я не могу понять, почему это так.
Судя по тому, что Людмила испытала до сих пор, Колдовским Королевством управляли в основном суровые люди. Она не могла себе представить, чтобы они позволяли кому-то так играть в фаворитов, но, возможно, она думала так только потому, что ее участие на их стороне ограничивалось леди Шалтир, Юри Альфой и слугами-нежитью. Она думала о том, чтобы послать сестер Линум к старшей горничной, но это, вероятно, не сразу поможет баронессе Корелин.
— А как насчет того, чтобы привезти кого-нибудь из домашнего персонала с вашей территории? Людмила предложила альтернативу: «Когда я уезжала на днях, казалось, что в вашей деревне все нормализовалось».
«Это так? Я полагаю, это был бы лучший вариант… Голос Клары на мгновение умолк. — Мне нужно позаботиться о найме кареты. Я уже был в городе, когда все произошло, а обычных сейчас нет в наличии.
«Я наняла фургон на городском складе, чтобы добраться до порта, — рассказала ей Людмила. «В настоящее время они бесплатны для использования».
«Это сработает. Как вы его вызвали?
«Их можно запросить в гражданской канцелярии», — ответила Людмила. — Я считаю, что любой постоянный бизнес, который у вас есть напрямую с Колдовским Королевством, направляется туда.
— Тогда все как обычно, — медленно кивнула Клара. «Вы столкнулись с какими-то трудностями, когда поехали туда? Лорд Реттенмайер и все его подчиненные сбежали, так что новому административному персоналу, должно быть, есть к чему привыкнуть.
«Введено много новых систем — они полностью упразднили большинство старых процедур. К счастью, к новым материалам прилагаются руководства, а к документам легко привыкнуть. Клерки сделают все возможное, чтобы ответить на любые ваши вопросы; офис никогда не закрывается, так что вы можете посетить его на досуге».
— Он никогда не закрывается? Клара наклонила голову: «Как это работает? Когда они спят?
«Они не знают. Весь офис укомплектован слугами Его Величества.
Леди Корелин побледнела, ее глаза расширились.
«Ты просто спокойно вошел и заполнил документы перед ордой нежити?»
«Ну, я заполнил их накануне вечером после изучения новых систем, но я провел некоторое время в офисе, чтобы внести ясность. Это было незадолго до того, как я приехал на днях».
«Людмила!» Клара закричала обезумевшим голосом: «Ты же знаешь, я не выдержу этого! Я не какой-то пограничный дворянин, который каждый день купается в крови полулюдей.
«Я что?»
Клара наполовину прикрыла дверь, чтобы выглянуть из-за нее.
«Если вы понимаете, о чем я! Я едва могу покинуть это поместье из-за страха перед Нежитью.
Людмила снова толкнула дверь.
«Нежить никуда не исчезнет в обозримом будущем, — сказала она ей, — так что ты уже должна к ним привыкнуть. Ваши жильцы уже возвращаются к работе — с такой скоростью, с которой вы здесь работаете, они пропьют все ваши налоги».
Леди Корелин надулась, издавая недовольный звук. Ее баронство было одной из самых богатых территорий герцогства из-за того, что оно располагалось на протяжении плодородной долины реки Катце. Продажи Людмилы несколько дней назад были пустяками по сравнению с этим. Лицо Клары снова просветлело, когда она придумала идею.
— Как насчет того, чтобы пойти вместе? Она спросила: «Только в этот раз. Я откажусь от ваших портовых сборов, когда вы в следующий раз заедете.
— Если это страх перед нежитью удерживает вас от посещения гражданского офиса, — ответила Людмила, — боюсь, это будет лишь краткосрочным решением. Фургон, который вы будете арендовать, запряжен лошадью-нежитью, и вся помощь, которую они предлагают для обеспечения безопасности и работы, также принадлежит нежити».
Выражение надежды исчезло с лица Клары прямым заявлением Людмилы. Может быть, она снова была слишком резкой.
— Я нанимаю Нежить уже несколько дней, — попыталась успокоить Людмила свою удрученную подругу, — как в городе, так и в Долине Стражей. До сих пор не было нерешенных проблем, и, как мне кажется, их использование в конечном итоге станет обычным явлением. Я пытаюсь помочь тебе добиться успеха, поскольку мы были хорошими друзьями столько, сколько я себя помню, и наши семьи всегда были союзниками. Твое имение ждет тебя, а земли барона Винтнера через шоссе выглядят заброшенными. Если вы попытаетесь продемонстрировать свои способности, Его Величество может также наградить вас титулом виноторговца.
Мысль о том, что она может эффективно удвоить размер своих владений, казалось, возымела эффект. Людмила знала, что Клара не жадная женщина, но любой способный дворянин ухватится за возможность еще больше применить свои навыки и расширить свои владения. Прошла минута, прежде чем расчетливое выражение исчезло с ее лица.
— Как ты думаешь, это действительно возможно? Она спросила.
«Насколько я понимаю, — сказала Людмила, — приоритет администрации — вернуть все в норму. Они были бы в восторге, если бы дворянка твоего калибра вернулась к своим обязанностям, и, учитывая абсурдно могущество Колдовского Королевства, у них нет причин опасаться, что ты станешь какой-либо угрозой. Только не уподобляйтесь графу Фассету.
Выражение уверенности Людмилы ни в коей мере не было преувеличением: Клара Корелин была не чем иным, как гением, а когда дело касалось благородных дел, ей не было равных. Большая часть расширенных знаний Людмилы в области управления, дипломатии и экономики связана с ее давними отношениями с другом детства. Под эгидой Колдовского Королевства Людмила думала, что будущее Клары кажется безграничным… то есть, если бы только ее можно было вытащить из ее страха.
— Вы узнали, что с ним случилось? Клара нахмурилась при упоминании графа Фассетта: «Нам сообщили, что он был уволен за превышение полномочий, но они оставили это на очень туманной и зловещей ноте».
Людмила поделилась тем, что узнала о покойном графе от леди Шалти.
«Этот сальный старый лис, наконец, зашел слишком далеко», — в довольно звучном голосе Клары не было даже намека на раскаяние по отношению к мужчине. — Знаешь, после того, как мы узнали, что Королевская армия потерпела решительное поражение при Катце, мы начали за его спиной делать ставки на то, очистит ли его Кровавый Император. Хорошо, что Колдовское Королевство тоже могло увидеть его таким, каким он был.
Поза ее подруги немного расслабилась, а ее тон вернулся к тому, который больше подходил для непринужденной беседы между ними. Признаки нервозности и страха начали исчезать с ее лица.
«У этого человека были бесстыдные амбиции, намного превышающие его ценность как дворянина — единственное, в чем он, казалось, был хорош, так это в том, чтобы скрывать свои дела от лорда Реттенмайера. Знаете ли вы, что он постоянно приближался к нам, чтобы разорвать мою помолвку с вашим братом, чтобы он мог выдать меня замуж за своего второго сына? То, что случилось с Домом Фёлькхенхаймов, тоже дело рук Дома Фассеттов: вся эта семья прогнила до основания. Я просто могу представить, как он гордо идет в Королевский двор, чтобы выдвинуть свои нелепые требования — сколько бы я заплатил, чтобы быть там и смотреть, как его вышвыривают».
Ликующий тон Клары сильно расходился с ее обычным мягким поведением. Должно быть, она немного презирала покойного графа.
«Знание этого — одна надвигающаяся неопределенность, которая развеяла нас всех», — сказала она. — Если Королевское правосудие — это не просто тонкая видимость порядка, и он действительно стремится к верховенству закона в королевстве, то мы, его дворяне, сможем с уверенностью выполнять свои обязательства. Кстати говоря, наши старые контракты все еще в силе? Что произошло между тобой и Королем-Заклинателем?
— Об этом… — сказала Людмила, — мой титул был передан от Его Величества к леди Шалти. Я больше не прямой вассал Короля-Заклинателя.
— Так вот почему она была с тобой на днях, — задумчиво сказала Клара. — Ужасно мило с ее стороны лично сопровождать нового вассала; Я полагаю, именно она помогла тебе так быстро научиться. Тем не менее, это очень странно, может быть, вы знаете причину?»
— Я даже не дошла до зала аудиенций, — ответила Людмила. «Я обнаружил, что она стала моей сеньорой постфактум, и закончил тем, что преследовал ее до дверей Королевской виллы. Леди Шалти, похоже, тоже не считала, что причиной стоит делиться со мной. Даже за то короткое время, что мы вместе, я могу сказать, что у вассалов, сопровождавших Короля-Заклинателя в Э-Рантэл, совершенно другой взгляд на мир. Возможно, когда мы примем их обычаи, причина выяснится сама собой».
«Возможно, — сказала Клара, — но как насчет вашего контракта?»
Людмила нахмурилась. Отсутствие того, что определяло отношения между сюзереном и вассалом, бесконечно беспокоило ее. Она рационализировала свое отсутствие одного существа из-за неизвестности, которая сопровождала состояние нового царства, но независимо от того, насколько разумными были оправдания, все равно казалось, что часть ее самой отсутствует.
— У меня пока нет, — ответила Людмила. «Долина Стражей претерпевает серьезные изменения, и старый контракт в качестве пограничного дворянина Ре-Эстиза, скорее всего, устарел, учитывая силу армий Его Величества. Это то, что мне придется набрасывать с нуля, и, вероятно, потребуется несколько проходов, прежде чем это будет приемлемо. Вам, вероятно, будет намного легче написать свое собственное, так как ваша территория уже хорошо известна, и ожидания не должны сильно меняться. В одном я могу быть почти уверен, так это в том, что в сборе не будет необходимости.
— Нет Леви? Клара оживилась: «Я думаю, что это уже упоминалось раньше, но последняя неделя или около того была для меня одним гигантским пятном. Это большое облегчение услышать это от кого-то, кто был в тесном контакте с членом королевского двора. То, что жильцы каждый год уезжали, чтобы выполнить наши обязательства, было довольно раздражающим. Я спрошу еще раз, чтобы быть уверенным, как только найду того, с кем мне нужно поработать над этим».
«Тогда вы посмотрите, что может предложить новая администрация?»
Клара кивнула, хотя выражение ее лица все еще носило след трепета.
«Позже я пойду в гражданское управление и посмотрю, чему я могу там научиться», — сказала она. «Я возьму с собой и барона Хамеля — он перестал оставаться на ночь, настаивая на том, что ему нужно доказать свою храбрость».
«Это мило.»
— Больше похоже на Упрямца, — фыркнула Клара, — он, наверное, так же напуган, как и я. Я вытащу его туда и заставлю съесть свои слова.
