Глава 12
Людмилу встретила путаница растений, когда она вошла в парадную дверь своего временного поместья. Оказалось, что экспериментальный солярий работает более чем хорошо. Хотя это был хороший знак для ее попытки подражать «домашнему хозяйству», о котором упоминал Король-Заклинатель, она не ожидала, что ее дом станет напоминать подлесок.
Эмилия прошла мимо зала, ведя Клару и лакеев Рыцарей Смерти вверх по лестнице с их вещами. Вилувиен и Ллулувьен ушли, чтобы показать своим гостям их жилье и познакомить Лиану и служанок Флорины с удобствами деревни.
До заката оставалось примерно два часа, а это означало, что Гласир должна быть на уроках друида, поэтому Людмила заглянула в кабинет Нонны. Как обычно, Старейшина Лич сидела за своим столом и изучала какой-то отчет.
— Нонна, — улыбнулась она, — я вернулась.
«Вы отстаете от последней оценки прибытия на тридцать минут».
«В этом можно винить утренние пробки, — сказала Людмила. «Надеюсь, городской совет по планированию в ближайшее время примет решение о том, как они хотят расширяться. Что-нибудь случилось с тех пор, как мы покинули город?
«Многое произошло».
«Среди этих вещей есть что-то, что требует моего внимания как главного администратора этой территории?»
«Нет.»
«Я понимаю. Спасибо за вашу тяжелую работу, Нонна.
Она проверила свой стол на наличие новых бумаг, которых было немного. Пока она работала с Имперской армией, теневые демоны регулярно доставляли ей его, поэтому она полагала, что больше не появится необъяснимым образом только потому, что она была дома.
На второй этаж она пошла проверить состояние своей территории. Полдюжины старших сержантов-личей приветствовали ее приближение. Он был идентичен тому, который дали ей Рыцари Смерти, хотя костлявая рука Старшего Лича не производила такого впечатления, как кулак сервитора серии Смерти в перчатке.
— Кажется, у гранд-маршала теперь все так делают, — Людмила приставила правый кулак к груди, отвечая на их приветствие. — Как все сегодня вечером?
Старшие Личи безмолвно уставились на ее вопрос. Она задавалась вопросом, потребует ли лорд Коцит в конце концов также и минимального уровня этикета.
Людмила подошла к изголовью стола и посмотрела на карту своей территории. Если не считать обозначения племенных позиций в Верхних Пределах, за зиму мало что изменилось. Она сомневалась, что при таком безлюдном высокогорном бассейне будет много перемещений из-за обилия территории и ресурсов, доступных для выживших обитателей. Стабильность в течение следующих нескольких лет дала им хороший шанс начать знакомить их с рудиментарными формами торговли и стандартизированными правилами.
— Были ли вообще движения со стороны Теократии? — спросила Людмила.
«Этого не наблюдалось», — ответил один из Старших Личей. «Однако наши возможности обнаружения ограничены, поэтому у них могут быть люди с классами разведчика, которые следят за ситуацией».
— А как насчет попыток гадания?
«Это так же трудно различить. У нас нигде на территории нет мер по противодействию прорицанию, и наши возможности в этой области ограничены. Сообщать о попытках гадания остается на усмотрение того, кого прорицают, и сообщения не могут быть подтверждены.
Базовое гадание, включая заклинание четвертого ранга Наблюдение, вполне соответствовало возможностям Слейновской Теократии. Когда дело доходило до магии предсказаний, между нациями не существовало формализованных правил, поэтому обнаружение чего-то чувствительного всегда вызывало крайнюю озабоченность. В Колдовском Королевстве была политика открытых дверей, когда дело доходило до шпионажа, но Людмиле не нравился тот факт, что кто-то, достаточно хорошо знакомый с нужной целью, не сделает ничего секретным.
Конечно, ничто не говорило о том, что они не будут защищаться от попыток гадания. Однако, как заявил Старший Лич, в Колдовском Королевстве не хватало специалистов по гаданию и контргаданиям. Те немногие, что были в наличии, уже защищали другие важные районы.
Чем больше она узнавала о мире, тем больше уязвимостей она могла придумать. Из-за того, что заклинателей было так мало, эту проблему было нелегко решить.
Запомнив обновленные карты, она направилась к своим покоям на третьем этаже. Тайя пыталась найти, куда положить вещи Клары, пока ее хозяйка смотрела в окно. Волшебное освещение уже залило деревенскую площадь, а озеро за ней переливалось светом заходящего солнца.
— Вы уверены, что не хотите жить в собственном жилье? Людмила спросила: «Я уже готова сморщиться от смущения, как здесь все скудно».
— Не скудно, — обернулась Клара. «Во всяком случае, потенциал вашей территории огромен. Учитывая то, что уже было достигнуто в Колдовском Королевстве, все знают, что ты добьешься на своей территории большего, чем все мы.
«Что не так много, как все, вероятно, думают», — ответила Людмила. «Территория, находящаяся под моим управлением, может выглядеть на карте впечатляюще большой, но я намерен осваивать только пять процентов от общей площади. Многие могут ожидать территорию, которая может прокормить десять миллионов граждан за счет сельскохозяйственной продукции Колдовского Королевства, но десятая часть этого будет ближе к истине.
— Я все еще думаю, что тебе следует делать больше, — вздохнула Клара.
«Того, что я запланировала, более чем достаточно для здорового человечества», — сказала Людмила. «Люди здесь, безусловно, в меньшинстве, и каждый гектар земли, который я обрабатываю для них, означает отнятие его у кого-то другого».
Если и было что-то, в чем они с Кларой не сходились во взглядах, так это то, как Людмила планировала развивать свою территорию. Несмотря на их близкую совместную историю, Клара обладала таким умением, которое посрамило бы даже величайших имперских бюрократов. Как и в случае с Империей, взгляды Клары по-прежнему в основном отражали взгляды человеческих наций региона.
Единственной спасительной благодатью было то, что Клара доверяла интуиции Людмилы так же сильно, как и своим собственным рассуждениям, поэтому, если не считать случайного выражения своих взглядов, она была довольна ожиданием и анализом результатов.
«Через поколение или два, — сказала Клара, — когда все будут трещать по швам от запасных частей, они могут обидеться на ваше решение».
«Через одно или два поколения, — ответила Людмила, — они должны понять, что люди — не единственная важная раса. На этой ноте перенаселенность — это то, что нам нужно будет решить раньше, чем позже».
— Прогнозы администрации по последнему урожаю говорят, что герцогство должно быть в состоянии прокормить человеческое население, насчитывающее до сорока миллионов человек. Мы далеки от этого».
«Неважно накормить сорок миллионов, куда нам вообще девать сорок миллионов?»
«Мы можем строить вертикально, как это делают гномы и кваготы. Высокая плотность населения также творит чудеса с торговлей».
Людмила скрестила руки, надувшись. Было ощущение, что на все есть ответ. Точнее, все, что делал Король-Заклинатель, обеспечивало решающий элемент в построении нации, способной противостоять будущим вызовам. Будь то напрямую или через добавление разных народов к гегемонии Колдовского Королевства, появилось множество идей и нововведений, которые удобно отвечали на их вопросы.
«Мы, безусловно, можем использовать то, чему научились, для поддержки большего количества населения, — сказала Людмила, — но это не означает, что мы обязаны делать это на каждом акре земли. Я бы не хотел, чтобы половина Колдовского Королевства выглядела как районы третьего класса Арвинтара.
— А что, если королевский двор прикажет?
«Леди Шалти, леди Аура и лорд Маре поддерживают мои инициативы здесь. Если что-то самовольно не отменяет их совет по этому вопросу, этого не произойдет. Если это произойдет, я подам прошение Его Величеству.
— А тут ты всегда утверждаешь, что ты не политический человек, — ухмыльнулась Клара.
«Дело не в политике, — ответила Людмила. «Речь идет о правильном и неправильном. В мире есть баланс, который необходимо поддерживать. Мы должны быть особенно осторожны с этим, как Дворяне Колдовского Королевства.
Даже больше, чем Империя, человеческие администраторы Колдовского Королевства беспокоили ее. Или, вернее, не они конкретно, это была потенциальная катастрофа в процессе создания, усиленная влиянием, которым они теперь пользовались.
«Надеюсь, однажды я смогу понять, что вы имеете в виду, — сказала Клара. «Я полагаю, это вас разочаровывает: люди вроде меня могут понять, что вы делаете, только после того, как вы это сделаете. Флорина такая же, но то, что она делает, по крайней мере ближе к моей области знаний».
Людмила подошла к Кларе у окна, обводя взглядом пейзажи ее дома. Ее взгляд переместился с далеких склонов долины на мерцающее озеро и, наконец, на ее жителей, занятых своими вечерними делами. Все они тоже были мигрантами из внутренних регионов, и она лениво задавалась вопросом, как выглядит мир их глазами.
Клара положила голову Людмиле на плечо. Она казалась особенно довольной с тех пор, как они прибыли в долину.
— Ты думаешь, Долина Стражей прекрасна, Клара? Это делает тебя счастливым?»
«Я думаю, что пейзаж потрясающе красив», — ответила Клара. «И быть здесь вместе с тобой делает меня особенно счастливым».
— Как вы думаете, почему?
«Что ты имеешь в виду?»
«Почему красиво? Пейзаж не привлекателен; это также не продукт художественного таланта, который вы оценили. И ваше впечатление не уникально — я верю, что каждый Человек, который приходит в Долину, чувствует то же самое».
Аметистовые глаза Клары из-под ее длинных ресниц мерцали в вечернем свете, когда они, казалось, расфокусировались в мыслях. Через несколько минут Людмила взяла Клару за руку и подвела к окну на другом конце комнаты. Вдалеке текла река Катце на величественном фоне гор, еще покрытых следами зимнего снега.
— А этот пейзаж? — спросила Людмила.
— Это тоже удивительно, — ответила Клара. «Эта гора со слишком большим количеством снега немного странная, но…»
— А теперь посмотри туда, — указала Людмила, — на тот темный клочок леса между теми двумя вершинами. Не обращайте внимания на все окружающие пейзажи — просто сосредоточьтесь на одном месте».
Клара нахмурила брови и наклонилась вперед, чтобы вглядеться в затененный альпийский ущелье. Прошло несколько мгновений, прежде чем ее дыхание участилось, и она начала дрожать. Через мгновение она отошла от окна. Ее глаза расширились от странной смеси замешательства и осознания.
«Почему что случилось?»
«Это, — сказала Людмила, — Человеческая природа. Инстинкт. Что-то, что не требует образования или опыта; что-то запечатлелось в самом вашем существе. У всех существ есть условия, которые они считают привлекательными для себя; к другим состояниям привязаны другие эмоции и поведение».
«Тайя, — сказала Клара, — иди сюда и попробуй это».
Пришла горничная Клары. Неудивительно, что она отреагировала так же.
— Это совершенно иррационально, — нахмурилась Клара. «С чего бы мне бояться, просто сосредоточившись на клочке леса?»
«В этом есть своя логика, — сказала ей Людмила. «Леса «враждебны» людям. Это темные, трудные места; таящие в себе хищников и множество других опасностей. Первобытный инстинкт предупреждает вас об этих опасностях, а возникающие в результате эмоции направляют вас к поведению, которое повышает ваши шансы на выживание».
«Но на моей территории тоже есть лес», — заметила Клара. — Ты даже протащил меня через несколько из них. Я никогда не чувствовал ничего подобного, пока мы это делали».
— Это были перелески, — сказала Людмила. «Это не настоящие, дикие леса: они выращиваются для человеческой промышленности — источника древесины, топлива, еды и трав. Вы видите в них пользу, и хотя дети могут бояться темной рощицы, вы всегда были в высшей степени рациональны. То, как человек воспринимает вещи, зависит от знаний, опыта и инстинкта».
Людмила снова посмотрела в окно, любуясь прекрасной панорамой, которую она видела каждый день. Ее признательность за эту красоту только возросла с ее недавним опытом в Империи.
«Исходя из этого, — спросила она, — как вы думаете, в чем источник «красоты» пейзажа?»
«Вещи, способствующие выживанию».
— Это очень консервативный ответ, — ухмыльнулась Людмила. «Но вы не ошибаетесь. Реки и озера являются источником воды; горы — источник чистой воды. Снег и лед на вершинах гор — знак того, что внизу текут ручьи и водопады. Зелень указывает на то, что на пропитание можно охотиться, собирать или выращивать. Открытая местность затрудняет хищникам подкрадываться к своей добыче. У людей нет тёмного зрения, поэтому они настороженно относятся к тёмным местам».
Клара отошла от окна и подошла к соседней кровати. Она лежала на спине и смотрела на деревянную раму, поддерживающую каменный потолок, сложив руки на животе.
«Люди — это раса, обитающая на равнинах», — пробормотала Клара. «Мы слышим это все время, но странно думать, что это не продукт выбора. Это то, что вы говорите, да? Что наша природа заставляет нас искать и избегать определенных вещей, не рассматривая их активно».
«Это основополагающий аспект как людей, так и цивилизаций, которые они строят», — ответила Людмила. «Если позволить этой природе разгуляться из-за невежества или эгоизма, она порождает такие страны, как Империя. Люди трансформируют мир в соответствии со своими взглядами и предпочтениями. В результате они поляризуют окружающий мир. Все окрашивается в оттенки «добра» и «зла», и дозволенное становится зависимым от этих ярлыков. Эта «мораль», основанная на волевых построениях, превращает людей в агентов тех, кто диктует, что является «моральным».
— Ты всегда любил землю, — сказала Клара, — но я впервые слышу, чтобы ты так… агрессивно относился к ней. Я имею в виду, что вы консультировали нас по поводу развития наших территорий, но эти аргументы всегда были сформулированы более мягко».
Это было правдой. Городское планирование городов в округах Корелин и Вагнер включало в себя множество элементов, которых нельзя было найти в других городских центрах региона. Новые земли Лианы также испытали влияние Людмилы, поскольку она «договорилась» о максимально возможном количестве лесов и бесплатных пастбищ для своего развития.
— Наверное, это было наше время в Империи, — вздохнула Людмила. «Не только визит в Арвинтар, но и то, чему я стал свидетелем, работая с Имперской армией. Я видел, что происходит, когда нация организует и направляет свои усилия на достижение коллективной цели. Вы слышали, что я говорил по пути сюда: вдохновляющее, вдохновляющее и опасное. Земля рассказывает историю Империи и несет на себе разрушительные последствия ее одностороннего способа преобразования окружающего мира. Этого нельзя допустить здесь».
«Необходимо задаться вопросом, почему вы думаете так иначе, чем остальные из нас».
«Остальные из нас»… Я не одинок в этом мнении, понимаете? Империя считает остальных вредителями. Друиды и рейнджеры, которые вступают в союз с обитателями нежелательной среды, чтобы помешать имперскому прогрессу. Должно быть намного больше тех, кто просто выживает и не имеет средств противостоять монолитной воле имперской бюрократии».
«Возможно, так оно и есть, — сказала Клара, — но я подчеркивала, почему вы так иначе думаете, а не то, что вас больше. Ты родился в семье и вырос, как и все мы».
— Ты знаешь, что это неправда.
Клара села, прижав пальцы к губам со вздохом.
— Так правда выходит наружу! Она сказала: «То, что твоя дочь — дриада, больше не является загадкой».
«Я родилась в доме рейнджеров на границе, — закатила глаза Людмила. «Мое воспитание привело к тому, что мировоззрение сильно отличается от вашего. Я уверен, что вы знаете об этом больше, чем кто-либо другой».
— Может быть, — губы Клары чуть приподнялись, — но в то же время ты говоришь так, как будто совсем не видишь того же мира. Возьмем ваш случай с живописной красотой и почему мы ее признаем: разве вы не находите Долину Уорденов прекрасным местом?
«Да», — ответила Людмила. «Больше, чем ты знаешь. Я узнаю все те вещи, которые вы инстинктивно признаете, и я вижу больше, чем это. Вы или один из моих арендаторов, недавно переехавший на эту территорию, можете рассматривать землю как ресурс; возможность, но я также вижу, что представляет собой сама земля и как она влияет на окружающий мир. Растения, которые там растут; кто мог бы жить там, как есть и как могло бы быть; постоянно расширяющаяся паутина изменений, которая охватила бы всю территорию, если бы она каким-то образом была изменена.
«Темный лес, на который ты так испуганно реагируешь, для меня так же прекрасен, как и пейзажи вокруг него. Существа, которых вы находите тревожными, такие как слизи и пауки, для меня прекрасны. Другие расы — такая же часть мира, как и мы… Когда они впервые пришли сюда, крконоше спросили, кто я такой. Ответ, который я дал в ответ, был больше мной, чем «Людмила Заградник».
— Хранитель Долины, — сказала Клара. «Вы делились этим со мной раньше, но вы также сказали, что не понимаете, что это значит».
«Я еще не понимаю его целиком, — ответила Людмила, — но я понимаю больше, чем больше познаю мир. Илышн’иш однажды сказал мне, что драконы были хранителями мира. Сначала я подумал, что это тщеславие, но после того, как она стала моей спутницей, я понял, что она была абсолютно серьезна со мной».
— Хорошо, — сказала Клара, — так что же это?
«С точки зрения Драконов, у каждого Взрослого Дракона и старше есть что-то, что они называют «доменом». С точки зрения человека это можно рассматривать как территорию или охотничье угодье, но связь драконов со своими доменами гораздо глубже, чем любой юридический титул или наследие предков. Каждый Дракон наблюдает за своим доменом, и этот домен развивается в соответствии с типом наблюдающего за ним Дракона. Владение Ледяного Дракона становится зимней дикой местностью. Владение Зеленого Дракона становится заросшим умеренным лесом или джунглями, наполненными всевозможными ядовитыми вещами».
— Значит, ты считаешь, что эта штука «Страж» похожа по роли на Дракона? Вы наблюдаете за своей территорией, и она развивается в соответствии с вашей природой?»
«Возможно, это часть дела», — кивнула Людмила. «Выбор, который я делаю для своего владения, кажется мне естественным. Я могу возиться с деталями и просчитывать вещи, но это только после того, как я сделаю этот выбор. Я не могу быть «хранителем мира», но я хранитель этого места. Те, кто более приспособлен к… миру, за неимением лучшего термина, узнают, кто я такой. Гласир не было и часа от роду, а она знала, что такое Страж.
«В конце концов, — размышляла Клара, — ты все равно занимаешь руководящую должность, Дворянин или кто-то еще. Но эта роль признается многими видами без необходимости в структурах управления».
«Это больше похоже на регулирующую роль, но да».
«Есть ли что-то еще?»
«Возможно, но я не знаю, что это такое. По крайней мере, еще нет. Я сейчас кажусь сумасшедшим?»
Клара поднялась с кровати, потянулась и зевнула. Людмила оторвалась от подоконника.
— Ну, — сказала Клара, — ты всегда говорил и действовал на несколько шагов не так, как все остальные. Я полагаю, все, что нужно сделать, это посмотреть, что вы делаете, и попытаться найти в этом какой-то смысл. На этой ноте, вы верите, что эта история со Стражем повлияет на то, что вы делаете в Драконьем Королевстве?
— Понятия не имею, — покачала головой Людмила. «Кроме того, мою волю не искажает какое-то странное чужеродное влияние. Это просто то, что я есть — то, чем я всегда был».
『Эй, вы двое можете быть любвеобильными позже – мы здесь голодаем!』
Они вышли из ее комнаты вскоре после звонка Лианы и обнаружили, что все стоят на площади снаружи. Лиана и Флорина стояли со своими слугами, пока Фемиду и Алессию окружали возбужденные жители деревни.
— Знаешь, странное место, когда к клирику обращают больше внимания, чем к дворянину, — пробормотала Лиана.
— Дворянин — это просто еще одно призвание здесь, — сказала ей Людмила. «Если бы не наряд, подаренный мне Его Величеством и леди Шалти, я был бы одет так же, как и они».
— Блех, — Лиана высунула язык. «Я не знаю, как ты справился с Имперской армией, но Драконьему Королевству понадобится гораздо больше чутья, чем ты обычно проявляешь. Они будут смотреть на нас свысока!»
«Я думала, для этого мы и взяли вас троих», — сказала Людмила. «Моя работа заключалась в том, чтобы пасти кошек или что-то в этом роде».
— Это полностью зависит от того, как обстоят дела, когда мы прибудем. Я не сомневаюсь, что по крайней мере какие-то боевые действия будут, но в конечном итоге вы можете потратить больше времени на охрану гражданских лиц, чем на погоню за зверолюдами. Кроме того, не то чтобы полулюди не ценили сильное впечатление.
Представление Лианы о «сильном впечатлении», вероятно, сильно отличалось от представления Людмилы. Кроме того, она не сомневалась, что культура Королевства Зверолюдей будет заметно отличаться от культуры племен полулюдей, о которых она знала… хотя было бы удобно, если бы она могла просто избить их лидера и сказать им, чтобы они отправлялись домой. Что касается граждан Драконьего Королевства, то она, вероятно, могла бы держать их в страхе своим обычным поведением.
После того, как Фемиде удалось прорваться сквозь толпу жителей деревни, они направились через площадь к единственному в деревне столовому. То, что он вообще был в приграничной деревне, было свидетельством процветания, которое теперь исходило от территории, которая долгое время боролась с базовой экономикой. Бережливость ее бывших сельских жителей заставила Людмилу усомниться в том, сможет ли кухарка процветать, по крайней мере, без города для обслуживания, но утверждение Клары о том, что ее подданные будут покровительствовать этому бизнесу, пока он существует и не является абсолютно ужасным, казался верным.
Гордон Пайрус, главный повар и владелец заведения, на самом деле чувствовал себя на удивление хорошо. Низкая стоимость еды сделала ресторан, который более эффективно использовал топливо, таким же рентабельным, как приготовление пищи дома для семьи, и отнимающим меньше времени. Это усугублялось тем, что топливо больше не требовалось для отопления. Быстрый общественный транспорт упростил доставку в мастерские гавани и цитадели.
В холодные месяцы большинство людей предпочитали есть дома, поэтому, даже с сопровождающим их домашним персоналом, они смогли найти места для всех. Шеф-повар Пайрус появился из кухни с любопытным выражением лица при виде необычного количества гостей.
— Баронесса Заградник? Он сказал: «Кто-то сказал, что ты вернулся, но…»
Глаза шеф-повара Пайруса расширились, когда он увидел Фемиду. Какое-то время он бессвязно бормотал, прежде чем совершить обряд моления и склонить голову.
『Вы сумасшедшие. С тем же успехом Фемида могла бы короновать себя здесь королевой.』
『Долина Стражей не имела главного жреца с момента аннексии. Я уверен, что вы можете простить им немного волнения.』
『Я понимаю, что Жрецы важны и все такое, но… ах, ты используешь теократический язык, даже когда мы говорим об этом…』
『Ну, нас четверо, а вас двое, так что…』
『Это большинство вещей воняет!』
Появился хозяин с подносом в руке. Он подошел, чтобы доставить поставленные на него кружки, но остановился.
— П-извините, жрица, мы не…
— Ничего, добрый хозяин, — улыбнулась Фемида. «Мы просто пришли насладиться ужином. Никакого специального лечения не требуется. У нас будет то, что вы подавали всем остальным этим вечером.
Хозяин взглянул на Людмилу. Она кивнула в ответ. Если в Долине Стражей и было что-то, что превосходило внутренние территории, так это еда.
Шеф Пайрус поставил кружки и поспешил уйти со своим подносом. Лиана нахмурилась, прежде чем наклониться, чтобы проверить напиток Алессии.
— Ч-что?
«Просто посмотреть, есть ли у тебя что-нибудь получше. В Теократии тоже так поступают?
«Если священник посещает деревню без него. Подобает приветствовать приезжего члена храмового персонала, да? Ведь они пришли служить народу…
Флорина оттолкнула Лиану. Людмила сделала глоток из кружки — это была вода — и смотрела, как случайный житель заходит за обедом.
«Домина, я слышал какие-то крики где-то к северу от деревни, когда нас везли в наш гостевой дом. Жителей деревни это, похоже, не беспокоило, но…
«Кричать…? Ах, наверное, это была вечерняя тренировка.
— Практика крика? Лиана нахмурилась.
«Упражняйтесь в боях», — сказала Людмила. «Три из них проводятся каждый день после того, как студенты заканчивают занятия».
Алессия заметно просияла от ее слов.
«Я хочу увидеть эти сражения, — сказала она. — Это разрешено?
«Обычно люди выражали свое беспокойство по поводу отправки детей в бой каждый день», — сказала Флорин.
— Паладины в моем владении тоже так делают, — вздохнула Клара. «По их рассуждениям, оруженосцы — ученики, поэтому они берут их на равнины Катце для «профессионального опыта».
— Это нормально, да? Алессия нахмурила брови: «Вы благословлены тем, что у вас есть множество доступных учебных ресурсов. Оруженосцы в Альтамуре должны выйти вместе и поделиться тем немногим, что появляется между патрулями».
— Мне тоже так говорили, — ответила Клара. — Однако я все еще беспокоюсь об этом.
Шеф-повар Пайрус возил их еду, которая состояла из «деревенского рагу» Уордена Вейла, свежего хлеба и кусков оленины с консервированной зеленью. Людмила посмотрела на овощи на своей тарелке.
«Шеф Пайрус, — спросила она, — деревни доставляли продукты?»
«Продукт, миледи…? А, ты имеешь в виду свежую зелень. Есть, в небольшом количестве. Здесь на всех и близко не хватит».
Этого следовало ожидать. Волшебный эксперимент Людмилы с солярием проводился ее арендаторами-фермерами в каждой деревне, но прилавок в сотне домов едва ли можно было назвать полем овощей.
«Были ли проблемы с качеством?»
«Не совсем. Во всяком случае, ничего, что перевешивало бы тот факт, что у нас была свежая зелень».
— Но что-то было?
«Они были немного маловаты, — сказал шеф-повар Пайрус. «Я говорил об этом с некоторыми фермерами, и они сказали, что, вероятно, они смогут это выяснить».
«Я понимаю. Спасибо, шеф Пайрус.
— Во всяком случае, миледи, это мы должны благодарить вас. Свежая зелень зимой неслыханна за пределами выращенного в солярии материала, который идет в такие места, как Сияющий золотой павильон. Пожалуйста, наслаждайтесь едой».
Мужчина опустил голову, прежде чем оставить их есть. Клара сунула ногу под стол.
«Означает ли это, что ваш следующий проект идет по плану?» Она спросила.
— Есть, — кивнула Людмила. «Пока нет проблем с земляными работами. Я должен перепрофилировать один из складов на всякий случай… или просто построить его рядом с деревней.
Следующим проектом Людмилы было расширение ее эксперимента с закрытым солярием. Она заключила контракт с компанией гномов, которая работала на Министерство транспорта, на раскопки подземного комплекса, где ее первая фермерская деревня могла бы выращивать урожай круглый год. Склад был побочным экспериментом по выращиванию в городских условиях. Если бы они были успешными, она могла бы расширить операции на все свои фермерские деревни и добавить центр сельскохозяйственных исследований в район цитадели.
«Все эти раскопки означают много камня, верно?» Лиана сказала: «Сделай так, чтобы Клара поделилась с нами».
— Спроси Клару, — ответила Людмила.
— Но я могу договориться с вами о более низкой цене. Как клубок веревки и немного ворса.
Из-за стола раздался стук, когда Флорина вонзила нож в руку Лианы. Фемида и Алессия переглянулись.
— «Нежные пастбища», задница моя, — пробормотала Лиана. — Между прочим, вы проделали дыру в столе бедного хозяина.
— Я заплачу за новый стол, — сказала ей Флорина. — Не стоит шутить о таких вещах.
— У тебя есть снижение урона? Алессия осмотрела безупречную руку Лианы: «Это довольно ценное заклинание. Ну, я думаю, вы на самом деле важный человек, поэтому имеет смысл защищать вас…»
— Что ты имеешь в виду под «на самом деле»?!»
За столом раздался смех, и они приступили к еде. Людмила не была уверена, но, похоже, шеф-повар улучшил свое мастерство с момента ее последнего визита.
— Это должна быть обычная еда, да? Алессия спросила: «Значит ли это, что ваши люди едят мясо каждый день?»
— Есть, — ответила Людмила. «Одно из преимуществ жизни на границе и наличия большого количества дикой природы. Здесь много рыбы, дичи и дичи».
«Неудивительно, что ты такая высокая, Домина. В Альтамуре мясо доступно только в праздничные дни.
— Здесь не так уж все по-другому, — сказала Флорина. «Большинство горожан едят мясо только раз в неделю. В остальное время это яйца, фасоль, горох и чечевица. Учитывая обильные урожаи, которые мы имеем сейчас, они должны чаще видеть его на своих столах».
Их обсуждение продолжалось далеко за закатом, пока Фемида не удалилась, чтобы подготовить утреннюю службу в деревенском храме. Алессия пошла ей помочь, а остальные решили удалиться после дневного волнения. На обратном пути в свою усадьбу Людмила встретила Гласир. Дриада остановилась, чтобы поприветствовать ее, красно-золотые листья трепетали на ветру.
«Добро пожаловать? Я думаю…»
— Это было правильно, — сказала Людмила. «Тем не менее, вы должны добавить к этому почетность на публике».
— С возвращением, моя леди.
— Спасибо, госпожа Гронвидр, — улыбнулась она.
— Думаю, ты единственный, кто меня так называет.
Обращение к четырехмесячной девочке «Дама», вероятно, сбивает с толку. Затем снова дриады проявились как взрослые особи.
Или они? Она посмотрела на свою «дочку», отметив некоторые изменения. В первую очередь среди них было то, что казалось лозами, растущими как от нее, так и от ее дерева.
— У тебя раньше были эти лозы? — спросила Людмила.
— Нет, — ответил Гласир. «Я начал отращивать их в этом месяце».
— Они что-нибудь делают?
— Это лианы-паразиты для охоты, — ответила Дриада. «Если что-то приближается, я могу поймать это, и в конечном итоге оно станет почвой».
Природное оружие для обеспечения удобрения? Она предположила, что это имело смысл.
«Будут ли они причинять вред людям, которые к ним прикасаются?»
«Нет, я должен атаковать вместе с ними. Думаю, люди могли бы запутаться, если бы попытались…»
По крайней мере, дети, с которыми она играла, случайно не поранились. Миссис Линум тоже всегда ухаживала за деревом лорда Мара. Она нахмурилась, когда заметила, что эльфа нет.
— Госпожа Гронвидр, где миссис Линум?
«Она ушла.»
— Вы имеете в виду, что она удалилась к себе домой?
— Нет, — покачала головой Гласир. «Леди Шалти пришла в середине прошлого месяца с женщиной-человеком. Миссис Линум пошла с ними. Я думаю, что миссис Линум поссорилась со своими дочерьми. После этого Ллулувиен и Вилувиен плакали».
Людмила нашла Ллулувиена и Вилувиена на кухне своего поместья. Служанки-полуэльфы, казалось, сразу поняли, что Людмила знала об исчезновении миссис Линум. Они оба заметно задрожали, а затем бросились на пол, когда она подошла.
— Мы сожалеем, моя госпожа! Ллулувиен воскликнул: «Пожалуйста, прости нас!»
Ллулувьен продолжала повторяться, как будто она вернулась к съежившейся Деве из прошлого года.
«Расскажи мне, что случилось», — сказала Людмила.
— Я… мы не знали мою госпожу! Лулувиен не поднял головы. — Мы не знали. Мы не знали… извините, миледи.
«Это не делает меня более осведомленным о ситуации».
— Наш мотылек — Ильве, миледи. Она была шпионкой. Все это время она была с Фассетами; все это время с нами. Она шпионила все это время.
ИльвеЛинум был шпионом? Людмила даже не знала, с чего начать, пытаясь разобраться в этом.
«Но зачем ей это делать? По какой причине? По какой причине она должна была продолжать шпионить? Зачем ей делать это со своей семьей… вы же ее дочери, да?»
— Были, — голос Ллулувиена стал жестче. «Она держала нас на случай, если люди заподозрят что-то неладное. Она также использовала нас, чтобы вызвать сочувствие. Она назвала нас «реквизитом». Все было просто игрой, и женщина, которая пришла с леди Шалти, знала о ней все.
— Кто была эта женщина?
— Не знаю, миледи, — сказал Вилувиен. «Она так и не представилась — они просто пришли забрать Ильве и ушли. Она назвала Ильве «спящим агентом».
Знала ли леди Шалти об Илве Линум все это время? Если это было испытание, Людмила с треском провалилась. Шпион без труда пробрался к благосклонности одного из дворян Колдовского Королевства. Ильве Линум была осведомлена не только о делах своей администрации, но и обо всем, что ей доводилось слышать в Королевской армии. Она прикрепилась к дереву лорда Мара, что позволило ей следить за передвижениями двух членов королевского двора, когда бы они ни проходили. Присутствие леди Шалти также будет известно.
Людмила закусила губу. Ей нужно было слишком многое уследить. Прихоть, вызванная чистой симпатией, выдала так много конфиденциальной информации и потенциально поставила под угрозу трех членов Королевского двора. Если бы она воспользовалась своим Навыком, чтобы измерить «соответствие» Илве Линума Его Величеству или хотя бы попыталась почувствовать ее силу, она бы сразу заметила это. Вместо этого она дала ей презумпцию невиновности без какой-либо ощутимой причины.
Она не удивится, если в любой момент появится леди Шалти и казнит ее за глупость. В ее защиту сказать было нечего. У нее были все возможности обнаружить Илве Линум и разобраться с ней, но произвольный, иррациональный ход мыслей ослепил ее.
Глядя на дрожащую, плачущую фигуру Ллулувиэн Линум, Людмила оценила силу Девы. Она не казалась сильнее авантюриста Серебряного ранга. Использование ее Навыка показало, что Ллулувиен не сильно отличается от большинства подданных Колдовского Королевства, что совсем не помогало. Оценка Wiluvien показала почти то же самое.
«Я поговорю об этом с леди Шалти, когда мы в следующий раз встретимся», — сказала Людмила. — Как дела у вас с сестрой?
«Нас?» Ллулувиен посмотрел на нее. — Я не знаю, миледи. Злой. Расстроенный. Больше всего на свете мы огорчены. Как мы могли навлечь это на кого-то, кто даровал нам столько своей благодати? Каждый раз, когда я думаю об этой женщине, мне хочется задушить ее и одновременно утопиться в реке. Может быть… может быть, вам следует избавиться от нас, миледи.
— Избавиться от тебя? Людмила нахмурилась: «Почему?»
Замешательство исказило выражение лица Ллулувиена. Она наполовину встала, затем снова села, уставившись на половицы.
«Почему? С самого начала все, что мы когда-либо делали, это извлекало выгоду из вашей доброй воли. Теперь наша семья предала тебя – я даже не знаю, сколько вреда было нанесено. Ильве… мы ее дочери. Я просто знаю, что есть часть ее, которую мы носим внутри себя; что-то зловещее, что прячется в тени. Я чувствую это. Мы не хотим причинять вам боль, миледи.
— Встань, — сказала Людмила. — Вы оба.
Сестры Линум стояли перед ней, отряхивая юбки. Они не встречались с ней взглядом, вместо этого продолжая смотреть в пол.
«Вы правы в том, что сказали», — сказала им Людмила. «С тех пор, как мы отправились в округ Фассет, я всегда задавался вопросом, почему ты так хорошо координируешь теневых демонов. После этого вы взяли на себя обязанности, связанные с безопасностью королевства, и дослужились до командных должностей. Вы утверждаете, что какая-то часть вашей матери передалась вам; что-то зловещее, что прячется в тенях… но это неправда. То, что Илве Линум передала тебе, это не ее характер, а ее кровь.
— Ее кровь? Вилувиен нахмурился.
«Шаги, которые вы предприняли на моей службе, вращались вокруг сбора информации, проведения разведки и наблюдения. Это то, что сделала твоя мать, не так ли? Это также то, что она передала вам. Родословная. Вы можете обижаться на нее за то, что она сделала, но в то же время она оставила вам что-то необычайно ценное. Я не из тех, кто стал бы растрачивать такой драгоценный дар; ты будешь продолжать служить дому Заградник.
Ллулувиен и Вилувиен обменялись недоверчивыми взглядами, прежде чем, наконец, осмелились встретиться с ней взглядом. Прошло немало времени, прежде чем Ллулувиен заговорила, слезы наполнили ее серо-стальные глаза.
— Я не понимаю, — всхлипнула она. — Как вы можете доверять нам после всего этого, миледи?
«Наверное, потому что я дура», — ухмыльнулась Людмила. «Но я также понимаю одну важную вещь: доверие ничего не значит без риска».
