Глава 13
5-й день месяца Верхнего Ветра, 1 г. н.э.
— Итак… как прошла служба? — спросила Флорина.
«Это было чудесно, — улыбнулась Людмила. «Знаешь, тебе не нужно было оставаться дома».
— Что еще мы могли сделать? — проворчала Лиана. — Вся твоя проклятая деревня отправилась в храм.
— Не все, — ответила Людмила. — Фемида и после обеда проводит службу. Потом придут те, кто работал утром».
Она сказала это, но Лиана подозревала, что на ней присутствовала большая часть деревни. Когда появлялась популярная новинка, люди хотели ее как можно скорее. Если это было событие или услуга, люди хотели быть там в первую очередь. Неважно, был ли это новый инструмент, платье, продукт питания, выступление или проститутка — все было именно так.
Больше всего Лиану интересовала разница в «энергии» между ее подданными и подвластными Кларе и Людмиле. Сначала она думала, что это просто «Клара» и комбинация факторов, уникальных для ее ситуации, которые ее создали. Теперь, однако, она увидела, что территория Людмилы, хотя и имеющая свой особый вкус из-за совершенно иных обстоятельств, обладала той же самой энергией. Это заставило Лиану поверить, что их религия имеет значение.
Через несколько месяцев после аннексии Храмы Четырех на территории Лианы вернулись к своему обычному распорядку, но им явно не хватало растущего рвения Храмов Шести. Это было вполне понятно: теперь Храмы Четырёх служили нации, которой правил тот, кто, по сути, был их злейшим врагом.
Однако их магия все еще работала, что было главной заботой Лианы. До тех пор, пока серьезные травмы не были устранены, а заражение не охватило землю, она не возражала против поддержки местного духовенства. Проблема заключалась в том, что Храмы Четырех в Колдовском Королевстве пришли в упадок.
Особенно это касалось территорий Лианы и Флорины, где она и ее подруга быстро внедрили труд нежити. Влияние Клары и Людмилы сыграло в этом большую роль, но воспитание Лианы и Флорины как купеческой знати также заставило их немедленно признать и использовать практические преимущества. Храмы сделали все, кроме прямого порицания за то, что они предали свой народ Нежити, но ущерб уже был нанесен.
Из-за близости Равнин Катз Вера Четырёх в Э-Рантэле всегда уделяла большое внимание своей платформе как бастиону добра против злых сил Нежити. Эта основа для создания последователей Храмов была наиболее ярко выражена на новых территориях Лианы, которые граничили с кишащей нежитью пустошью.
Это был фундамент, который быстро разрушался. Каждый слуга-нежить, проходивший мимо в своем патруле или тянущий фургон через сельскую местность, чтобы доставить товары, изображал учения Храмов пустыми, а их Жрецов — лицемерными. Чем дольше их подданные работали с Нежитью, тем меньше они видели в них экзистенциальную угрозу и тем больше видели в них путь к процветанию и лучшему качеству жизни.
Люди были непостоянными существами: для большинства насущные практические заботы затмевали прошлые благосклонности и обязательства. Когда дело доходило до веры, они склонны взывать к богам, когда им что-то нужно. Если они были бедны, они молились о счастье. Если они были ранены, они взывали об исцелении. Если они хотели детей, они молили богов благословить их. Если они рисковали, то молились об успехе. Чем больше нужда, тем бесстыднее становилась «вера». Когда все было хорошо и счастливо, они забывали о богах и их учениях до тех пор, пока им снова что-то не понадобилось.
Ее подданные больше не молились, чтобы Зомби не выскочил из выгребной ямы и не укусил их за зад; Служба безопасности Колдовского Королевства нежити позаботилась о том, чтобы этого не произошло. По той же причине они не молили бога огня, чтобы пламя войны миновало их. Они не молились богам ветра и воды о благоприятной погоде, потому что Колдовское Королевство регулировало погоду. Молитвы богу земли о богатом урожае умолкли, потому что об этом позаботилось и Колдовское Королевство.
Колдовское Королевство высасывало энергию из Веры Четырех, и проекции Лианы указывали, что они сократятся и исчезнут, когда вымрет последнее поколение Аколитов. Их боги были вытеснены новыми — теми, кого можно было видеть каждый день во плоти, костях или из чего бы они ни были сделаны. Молитвы были излишними: петиции отправлялись местным вождям, и вожди лично говорили с новыми богами. Поклонение было приятным, но новые боги предпочитали налоги.
И наоборот, Вера Шести, казалось, только крепла. Некоторые из них имели смысл, учитывая, что у них был Бог Нежити. Они также привыкли к тому, что с ними обращаются как с второстепенной верой. Тем не менее, это не должно было привести к их нынешнему росту. Лиане не хватало важной части головоломки.
Может быть, я должен посмотреть, что они замышляют в этих службах…
Или, может быть, она не должна. Клара и Людмила могли принять это за знак ее интереса и похоронить ее в своем рвении.
— Итак, — сказала Лиана, — куда мы отправимся в первую очередь?
«Группа деревенских ремесленников хотела мне кое-что показать, прежде чем мы отправимся в путь, — сказала Людмила. «После этого мы направимся в район цитадели. Смит Ковалев любезно выделил нам время для встречи с ним.
Кузнец якобы побывал во многих местах и каким-то образом стал для них самым многообещающим источником информации. При всей его грубой силе и превосходном таланте, который руководил нацией, способности Колдовского Королевства по сбору информации странным образом отсутствовали. Или, может быть, они были осторожны в чем-то.
Тем не менее, было явно странно, что информационные сети знати Колдовского Королевства оказались лучше, чем у нации, которой они служили. С другой стороны, нельзя было отправить Рыцаря Смерти бродить по улицам и слушать, как люди разговаривают на площадях и в тавернах. Даже Теневые Демоны были смехотворно ужасны в независимых операциях. Различия в культурах были слишком велики, поэтому они не могли многое понять. Вместо этого они старались все замечать, надеясь, что что-то может оказаться полезным.
Агенты вроде дамы Верилин были хорошим началом. Хотя маловероятно, что они смогут так легко заполучить еще одну Даму Верилин, Лиана призвала Леди Шалтир собрать больше агентов для обслуживания своего двора. Наличие правильной информации имеет решающее значение для эффективного принятия решений. В то время как подавляющая мощь Колдовского Королевства позволяла им использовать грубую силу многих вещей, это было неэффективно, и они, вероятно, не могли безнаказанно спотыкаться вслепую вечно.
— Мммм, что еще?
«После этого пообедаем по дороге в Верхние Пределы. Там викарий Аспазия будет проводить полуденную службу в поселке строителей.
Другой сервис?
— Мы тоже будем что-то делать, да?
«Конечно. В основном это будет проверка хода зимы».
— Как поживают племена в Верхних Пределах? Флорина спросила: «Вы беспокоились о том, как все пойдет, не так ли?»
«Меня беспокоило несколько вещей, — ответила Людмила. «Меня беспокоило не то, что они выстроятся в очередь, а то, что последует за этим. То, как тебе удалось сделать так, чтобы все на севере произошло так быстро, для меня до сих пор остается загадкой.
Не говоря уже о Людмиле, достижения Флорины были загадкой почти для всех. Под ее скромным поведением скрывалась уникальная возмутительность, которая, вероятно, была немыслима для кого-либо еще. Людмила была, наверное, самым близким человеком Флорине в этом смысле, и если она этого не понимала, то и никто. У них обоих была интуитивная, «жестокая» харизма, которой было труднее сопротивляться, чем физическому оружию.
— Уверена, у тебя все хорошо, — сказала Флорина. — У тебя больше опыта общения с полулюдьми, чем у меня.
— Возможно, у вас будет больше опыта в их нанесении ударов.
Лиана взвизгнула, когда Флорина ущипнула ее за руку.
«Люди будут участвовать в том, что их привлекает», — сказала Флорин. «Полулюди не исключение. В ваших владениях происходит много хорошего, и ваши подданные кажутся довольными и счастливыми. Людей легко вести по пути, по которому они уже хотят идти».
…по крайней мере, так она сказала, но не каждый мог это сделать. Особенно это касалось новых народов и культур. Флорина могла легко ориентироваться в незнакомых обстоятельствах, чтобы строить дипломатические основы из ничего. Людмила была такой же, но Лиана чувствовала, что использует свои таланты, чтобы без особых усилий найти лучшие способы убивать людей.
«Насколько близко к Теократии этот новый город?» Фемида спросила: «Я поражена, что вы можете без происшествий удерживать популяции полулюдей у границы».
«Они всегда были там», — сказала Людмила. «Верхние Пределы отделены от Теократии горным хребтом, и не стоит тратить ресурсы на нападение на племенное население, которое вряд ли будет угрожать границе. Они подавляют дикую природу на своей стороне и иногда помогали в прошлом устранять значительные угрозы с нашей стороны, которые были выявлены».
«Пустыня Абелион считается тренировочной площадкой для сил Теократии, — сказала Алессия, — как и равнины Катце. В противном случае у нас не было бы ничего, что держало бы нас в тонусе».
— А как насчет войны с Эваншей? — спросила Флорина.
Алессия поморщилась при упоминании эльфийского конфликта.
— Это совсем недавно, — сказал молодой паладин. «Король эльфов предал нас, совершив нечто непростительное. Не помогает и то, что он слишком горд, чтобы признать свой проступок. На самом деле все наоборот: он считает себя полностью оправданным во всем, что он делает».
«Что случилось? Вы можете поделиться этим с нами или это конфиденциальный вопрос?»
— Это не совсем секрет, — ответила Алессия. «Это просто неприятная история, которой неприятно делиться или слушать. Когда-то Королевство Эльфов в великом море деревьев к югу от нас было союзником Слейновской Теократии. Через некоторое время после того, как Демоны-Боги были побеждены, Король Эльфов обманул ту, которая… ну, я полагаю, можно сказать, что она была самой близкой к королевской особе среди людей Теократии. Инцидент оставил ее с ребенком и разрушил доверие между нашими двумя странами».
Лиана внутренне нахмурилась. Какой в этом был смысл? Разрушить союз из-за эгоистичной похоти? Там должно было быть больше к этому.
— Если бы вы были союзниками, — сказала Флорина. «Почему король эльфов прибегнул к чему-то подобному?»
«Я не знаю точных деталей того, что произошло и почему», — сказала Алессия. «Это было около четырех поколений назад».
— Четыре поколения, — нахмурилась Людмила. — Значит, эта война длится уже почти столетие?
— Нет, Домина, — покачала головой Алессия. «Было много соображений. Король Эльфов — один из Тринадцати Героев, победивших Демонов Богов. Эванша — враждебное место для людей, многие существа класса лордов столь же сильны, как человеческие герои. Что же касается эльфов… ну, эльфы ведут войну так же, как и ты, Домина. Один могущественный рейнджер может сдержать десятки тысяч армий.
«Со своей стороны, нам нужно было защищать страну, другие страны, которые зависели от нашей защиты, и Королевство Эльфов не так-то просто атаковать. Женщина, которая осталась с ребенком, была самым сильным физически человеком, который у нас был в то время. Только недавно было установлено, что у нас есть средства для отправления правосудия, поэтому открытая война началась только в последнее время».
Казалось, со всеми случались нелепые вещи. Даже у могущественных стран, таких как Слейновская Теократия, были свои проблемы. Лиана посмотрела на мрачные лица вокруг нее и откашлялась.
«Итак, вы прошли путь от борьбы с этими полулюдьми в Верхних Пределах на протяжении поколений до того, чтобы стать их боссом», — сказала Лиана. «Интересно, как они к этому относятся. А ты.»
«И они, и я знаем правила», — ответила Людмила. «Начиная с этого момента, я надеюсь, что они будут вносить свой вклад в наши системы уникальным для них образом».
«Видеть?» Флорина продолжила тему с улыбкой: «Вы уже знаете, что делаете. Как всегда говорит леди Шалтир, да? Просто доверься своим чувствам».
Лиана переглянулась с Кларой, которая в ответ пожала плечами. Когда дело дошло до двора леди Шалтир, казалось, что Флорина и Людмила были собаками, которые водили их по округе, вынюхивая вещи, пока Лиане и Кларе оставалось разбираться в своих находках.
«Итак, после обеда мы посмотрим на эту строительную площадку», — сказала Лиана. — Куда мы пойдем после этого?
«Сестра Алессия хочет посмотреть бои после школы, так что мы вернемся сюда. Далее следует ужин, за которым следует вечерняя служба. После этого мы сможем проверить, как идут дела в гавани».
«Хм, хорошо. Что насчет сегодняшнего вечера?
С их Кольцами Поддержки, отдыха, который они приняли прошлой ночью, было достаточно, чтобы прокормить их на следующую неделю. Однако Фемиде, Алессии и их прислуге по-прежнему требовался отдых.
— Работай, — сказала ей Людмила. — На этой ноте, не забудьте отправить за своим, прежде чем мы уйдем.
«Фэ… разве весь этот тур уже не «работает»?»
«Что из этого?»
Лиана сердито посмотрела на Надсмотрщицу Долины. Хотя Лиана не могла сказать, что ей неинтересно то, что они делают, веселье и развлечения никогда не входили в планы Людмилы.
— Когда мы увидим плотину? Лиана спросила: «Я хочу посмотреть, как работает эта мельница».
— Завтра, — ответила Людмила. «После утренней службы…»
«Другой?!»
«…мы посетим деревню людоящеров. За ней будет дамба, и мы остановимся для службы в каждой из фермерских деревень».
В этот момент Лиана была почти уверена, что это был религиозный тур с участием Фемиды и Алессии.
«Вам также нужно взглянуть на новую дорогу и мост в уезд Фёлькхенхайм», — добавила Людмила.
«Я делаю?»
— Чтобы посмотреть, подойдет ли он для ваших фургонов?
Лиана нахмурила брови.
— Смотри, — сказала она. «Если все будет следовать правилам, то все, что построено по нашим спецификациям, будет работать. Вещи не становятся волшебным образом лучше только потому, что я смотрю на них. Я даже не строитель».
Почему-то люди относились к технике так же, как к магии. Нет, наверное, было еще хуже. Хотя такие вещи, как машины, повозки, дороги и другие технологии, тщательно проектировались с нуля и создавались с предельной точностью, по-видимому, все, кроме инженеров, архитекторов и гномов, относились к ним как к загадочным артефактам, дающим не менее загадочные результаты.
«Ммм… из тебя бы вышла хорошая последовательница Шестерки», — сказала Алессия. — Ты уже думаешь так же, как мы.
— Я знаю?
— Алессия… — нахмурилась Фемида.
«Я просто говорю!» Алессия ответила в свою защиту: «Это просто наблюдение. Она прагматична, как и мы — Вера Четырёх наполнена всякой ерундой!
Паладин сложился пополам и рухнул на землю. Фемида слегка потрясла правую руку.
— Мои извинения, леди Вагнер, — сказал клирик. «Алессия еще не совсем привыкла к тому, как здесь обстоят дела».
— Э… она в порядке?
Быть избитым клериком орихалкового ранга было не шуткой, учитывая, что они могли пробить деревянные ворота и согнуть пополам прутья из мирской стали. Зачарованная мифриловая пластина Алессии, казалось, совсем не помогала.
— Боже мой, как мило, — тепло улыбнулась Фемида. «Однако не беспокойтесь. Сестра Алессия очень крепкая — от нее отскакивают даже валуны».
Но не твой кулак…
Лиана в последний раз взглянула на Алессию, прежде чем они с Флориной отправились передавать сообщения через Старшего Лича Людмилы. Пробравшись туда-сюда через то, что казалось джунглями, они пошли к ремесленникам, о которых упоминала Людмила, которые случайно поджидали их на обозовом дворе. Приближаясь, ремесленники и их ученики опустили головы.
— Леди Заградник, — сказал один из них. «Что вы думаете?»
Людмила подошла, чтобы осмотреть их изделие, похожее на карету. Вместо высоко сидящих повозок, которыми пользуются богатые, эта повозка выглядела как видоизмененная тележка для зерна.
— Вы заказали это? — спросила Лиана.
«Нет, — ответила Людмила, — они сами придумали. Что-то вроде хобби?
Лиана заглянула в заднюю часть «повозки». По сути, это была крытая коробка со скамейками внутри. Вместо того, чтобы использовать брезент поверх дерева или металлических ребер для покрытия, они собрали прочную деревянную коробку. Для обеспечения обзора снаружи были установлены узкие стеклянные окна.
«Четыре, восемь, двенадцать…» она пересчитала пассажирские места, «что это было изначально?»
— Всего лишь кровать-фургон, миледи, — ответил мужчина рядом. «Эти Пожиратели душ ходят так быстро, что кажется, будто зимой ветер сорвет тебе лицо. Это последнее, что мы придумали.
В низинах было не так холодно, как в Долине Стражей, но они столкнулись с теми же проблемами с новой системой общественного транспорта. Люди, которые хотели путешествовать, должны были укутаться и прикрыть лицо, чтобы чувствовать себя комфортно во время поездки. Все знали, что такое вагон, и уж точно не было недостатка в талантах, чтобы придумать решение проблемы, но, поскольку вагоны принадлежали Министерству путей сообщения, люди просто спокойно переносили условия.
«Что по этому поводу сказали в Министерстве транспорта?» — спросила Лиана.
«Транспортницы любезно позволили нам повозиться с этой повозкой», — ответил мужчина. «У нас были некоторые правила, которым нужно было следовать в целях безопасности. Хотя, думаю, все обошлось».
Лиана медленно обошла импровизированную карету, в уме разбирая ее конструкцию. Это было похоже на очень неформальный прототип, разработанный Уэйнрайтом-любителем. Кроме…
— Значит, вы все собрались, чтобы сделать это?
— Да, миледи. С учетом того, как здесь все устроено в последнее время, казалось естественным попробовать это с этим.
Она кивнула, наконец поняв, почему общее ощущение от машины было странным. Вместо того, чтобы все это было собрано любителем, каждый компонент был изготовлен вручную разными профессионалами и подогнан друг к другу. Панели, окна, мебель и детали были хорошего качества, но общий вид был неуклюжим.
Лиана вошла внутрь по раскладывающейся лестнице в задней части и остановилась: салон тоже отапливался.
— Мы отнесем это в Верхние Пределы, — сказала Людмила. «Я дам вам знать, что все думают».
— Не могу дождаться, чтобы услышать это, миледи, — снова поклонились ремесленники.
Они погрузились в пассажирский вагон и вскоре отправились в путь. Лиана несколько раз подпрыгивала на своем сиденье, проверяя обивку.
«Поэтому, когда вы говорите, что они «придумали это сами», — сказала она. «Значит ли это, что они заплатили за это и сделали все вне работы?»
«Да. Вы должны знать, что это часть нашей веры. Жизнь в соответствии с заповедями Шести Великих Богов является основной формой поклонения, и это особенно верно для нас, поскольку на нашей территории нет храмового персонала. Один из них — заниматься делом своей жизни в меру своих возможностей, включая хобби, связанные с их ремеслом».
«Но… хобби требует ресурсов. Деньги. Я знаю, что дела обстоят лучше, чем раньше, но нормальные люди обычно не могут выпустить что-то подобное за несколько месяцев».
Некоторые люди были настолько набожны, что причиняли себе вред, пытаясь соблюдать религиозные принципы, но простые люди, как правило, руководствовались здравым смыслом.
«Дискретные доходы здесь намного выше, чем в остальной части герцогства», — сказала Людмила. «В прошлом году у меня не было людей и много земли. Все мое имение оптимизировано для использования труда нежити. Одно фермерское хозяйство на моей территории управляет примерно в шесть раз большей землей, чем фермерское хозяйство в глубине страны. В других сырьевых отраслях действует аналогичная схема».
— Вот это просто несправедливо, — кисло сказала Лиана. — Неудивительно, что ты можешь делать все, о чем говорил. Дворяне Колдовского Королевства, возможно, больше не играют в ту же игру, что и другие дворяне в регионе, но и вы не играете в ту же игру, что и другие дворяне Колдовского Королевства».
«Вы уже должны знать, что я планирую развивать только небольшую часть своей территории, — сказала Людмила, — так что разница не так велика, как вы это представляете».
— Я думаю… — ответила Лиана. «Что они делают со всем дерьмом, которое придумывают?»
«Местные торговцы покупают их товары и находят для них рынки сбыта. Популярные продукты приносят прибыль. Даже если они окупают лишь часть затрат, ремесленники оттачивают и совершенствуют свои навыки».
А оборот товаров облагался торговым налогом, который финансировал содержание и развитие инфраструктуры как для местного лорда, так и для короны. Религиозное стремление людей к самосовершенствованию и то, как оно применялось на территории Людмилы, делало Веру Шестерых менее похожей на религию и больше на какой-то странный культ продуктивности, приносящий доход.
Их повозка въехала в «район цитадели» столицы Людмилы, хотя здесь и там было всего несколько групп домов. Они остановились на северо-западном конце, где возвышался крупный промышленный комплекс.
— Только не говори мне, что это твой Кузнец, — сказала Лиана.
«Это мой кузнец, — сказала ей Людмила.
«Ваш «Кузнец» почти вдвое меньше моего города!» Лиана закричала: «Почему здесь все такое огромное?!»
«Это заранее выделенная земля, которая в данный момент ни для чего другого не используется», — ответила Людмила. «У меня есть только один мастер-кузнец и его ученики, так что в основном это место для хранения. Мы все еще работаем над тем, что осталось от прошлого лета».
Она забыла об этом. Мало того, что у Людмилы было много земли и фанатично продуктивных подданных, так еще казалось, что огромные армии сбрасывают к ее ногам тонны бесплатной стали. Жизнь была несправедлива.
Они высадились и подошли к зданию, окруженному складами с трех сторон. Пожиратель душ бездельничал снаружи с частично загруженным фургоном. Лиана выглянула из-за края и подняла крышку одного из ящиков. Там было полно гвоздей. По крайней мере, они были нормального размера.
Из здания появился суровый мужчина в кузнечном фартуке. На вид ему было около тридцати пяти, с темными волосами и темными глазами.
— Леди Заградник, — сказал он. «Добро пожаловать.»
— Спасибо, Смит Ковалев, — улыбнулась Людмила. — И спасибо, что согласились увидеть нас так быстро.
После того, как все обменялись приветствиями с мастером-кузнецом, он провел их в здание и через ряд рабочих станций с наковальнями и кузницами. Ученики оторвались от своей работы широко открытыми глазами, когда процессия прошла к небольшому офису на другом конце.
«Хм, — сказал Смит Ковалев, — клянусь, это место больше, когда в нем только я».
«Похоже, тебе скоро понадобится новое здание со всеми учениками, которых ты набрала», — Людмила протиснулась в одну сторону, чтобы освободить место для остальных.
— Более того, миледи, — ответил он. «Обычный кузнец больше не годится. Нам нужно создать специализированные помещения для всех различных специализаций, на которые делятся эти ученики».
«Как выглядят цифры?» — спросила Людмила.
— Трое хотят заниматься обычным кузнечным делом, — ответил мастер Смит. «Из оставшихся четырех половина хочет заниматься оружейным делом, а остальные — доспехами. Учитывая все это утилизированное оборудование, которое мы разбираем, и ту маленькую войну, которую вел порт зимой, они все его продали.
Людмила кивнула, пока Смит Ковалев говорил. Видя, сколько свободного места и сырья у нее было под рукой, Лиана могла представить, как она с готовностью все одобряет.
«После того, как новые объекты будут построены, — сказала Людмила, — сколько еще учеников вы сможете взять?»
«Это зависит от того, сколько работы вы хотите, чтобы я сделал», — ответил Кузнец. «Ученики-кузнецы еще недостаточно опытны, чтобы многое делать самостоятельно. Если вы готовы свести мою личную работу к минимуму, я бы сказал, еще дюжина учеников. Примерно через год первая партия сможет обучать новичков основам».
— Вот только у нас нет лишних детей, — пробормотала Людмила, затем посмотрела на них. «Кто-нибудь может дать мне запасные части?»
— Нет, — ответила Лиана.
— Нет, — сказала Флорина.
— Нет, — улыбнулась Клара.
«Я могу обновить вашу запись в соборе», — предложила Фемида.
— Как всегда, я во власти богов, — вздохнула Людмила и повернулась к Кузнецу. — Я не должен отнимать у вас слишком много времени, кузнец Ковалев. Вы смогли вспомнить многое из того, о чем я вам послал?
Кузнец открыл ящик стола и вытащил лист с нацарапанными на нем заметками. Он откинулся на табуретку в дальнем углу кабинета, поставив правую ногу на носилки.
— Это может показаться вам странным, миледи, но мое знание того, о чем вы спрашиваете, скорее широкое, чем конкретное, даже когда речь идет о конкретных местах. Многое из того, что я говорю, связано с тем, как работают практики, поддерживающие торговлю, а не с тем, как работают конкретные страны. Имеет ли это какой-то смысл для вас?»
— Три другие дамы здесь из купеческих домов, — сказала Людмила. «Они будут работать с тем, чем вы поделитесь с нами. Просто по иронии судьбы у меня был субъект, который, кажется, был единственным источником подробной информации».
«Понятно… тогда, если вы не были на юго-востоке, кто-нибудь был на востоке за пределами Империи?»
— У меня есть, — сказала Лиана.
Смит Ковалев кивнул и обратил на нее внимание.
— Отлично, — сказал он. «Как далеко вы были?»
«Великие Уиты на краю Великой степи».
— Ты знаешь, как караваны пересекают Великую Степь?
— Просто так, — пожала плечами Лиана. «Степные племена могут сражаться друг с другом и совершать набеги на Карнас, но они не нападают на Торговцев».
На Торговцев нападали только Монстры, дикие звери, дикари и преступники. Преступники были преступниками, потому что нарушали законы, созданные власть имущими. Те, кто находился у власти, понимали, что торговля является источником жизненной силы цивилизации, и ее поддержание укрепляло власть правителя и укрепляло его влияние в регионе.
— Верно, — сказал Кузнец. «Король Эквестрии мог бы завоевать весь Карнас, а купцы все равно могли бы продолжать свой веселый путь. То, что происходит между странами, не касается Торговцев, если только они не подозреваются в принятии какой-либо стороны. Думаю, я пытаюсь сказать, что в каждом месте есть свои правила, обычаи и своего рода общая логика, которой следует весь остальной мир. Люди вокруг — и под этим я подразумеваю страны вокруг Колдовского Королевства — кажется, верят, что остальной мир — это просто большие старые мерзкие джунгли, где за каждым деревом что-то ждет, чтобы съесть людей. Люди, которые, кажется, имеют завышенное мнение о том, насколько они восхитительны по сравнению со всем остальным… ну, я думаю, это верно, по крайней мере, для минотавров.
— Так ты хочешь сказать, — сказала Флорина, — что нам нужно понять эту общую логику, если мы хотим понять, как работают страны в остальном мире?
«Легче сказать, чем сделать. В то же время это не очень сложно, если вы правильно настроитесь. И в этом проблема: люди здесь воспитаны без этой общей логики. То, что когда-то было здесь, было вырвано с корнем, и что-то другое заняло его место. Теперь эта крошечная часть мира пытается превратить остальной мир в то, каким, по ее мнению, должен быть мир, и это, конечно же, не работает».
«Я знаю, многое намекает на то, что здесь что-то не так, — сказала Флорина, — но так ли сильно отличается остальной мир?»
«Не настолько отличается, чтобы его нельзя было понять, — сказал Смит Ковалев, — но, в то же время, оно достаточно отличается, чтобы те, кто сохраняет непредубежденность, все же могли оступиться и попасть в беду. Эти ошибки могут быть фатальными во многих местах. Законы и обычаи других стран созданы власть имущими не для того, чтобы все счастливо уживались без всякой причины: они созданы для достижения желаемых результатов. То, что одна группа считает желательным, не обязательно совпадает с желаниями других».
То же самое можно сказать о любой стране региона. Даже для субъектов одной и той же страны это может иметь место. Многие простолюдины смешивали «приличное» или «моральное» поведение и мышление с законным поведением и попадали в беду, считая себя правыми. Это, конечно, вызвало негодование среди многих людей, которые думали так же. Дворяне часто становились объектом этого негодования, потому что они понимали и применяли закон.
Лиана предположила, что место, где подобные ошибки были фатальными, сводит к минимуму распространение этого ошибочного мышления. В то же время это не позволяло понять, где они ошиблись, пока не стало слишком поздно.
— Возможно, у нас не так много времени, чтобы понять этот «здравый смысл», — сказала Клара. — Как то, что ты говоришь, относится к Драконьему Королевству?
«Драконье королевство — это, по сути, человеческое королевство с «вырванной» стороны вещей», — ответил Смит Ковалев. «Было бы трудно облажаться там, если бы вы не попали в плохую сторону не тех людей. Если вы отправитесь туда в качестве посланников, к вам будут относиться с особым вниманием. Будучи дворянином, вы также склонны подчиняться местным ожиданиям».
Что-то вроде посещения Империи Бахарут, за исключением того, что это было Королевство Драконов.
— А как насчет Королевства Зверолюдей?
— Это сложнее. Несмотря на то, что она также находится на «вырванной» стороне, тот факт, что это страна полулюдей, означает, что ее развитие в корне отличается от человеческого.
«Прежде чем мы продолжим, — Людмила протянула ладонь, — не могли бы вы объяснить, что вы имеете в виду под словом «искоренить»?»
Кузнец моргнул в ответ на вопрос Людмилы. Его взгляд прошелся по каждой из его гостей, прежде чем вернуться к ней.
«Верно. Извини за это. Когда я говорю «искоренен», я имею в виду, что что-то произошло в прошлом — обычно какое-то бедствие, — которое разрушило то, что было раньше. Где-то здесь Демоны-Боги были последним из этих бедствий. Восемь королей жадности могут быть еще одним из них, но они так далеко назад, что все неясно. Целые нации или даже несколько наций просто исчезают; истории разрушены, а люди перемещены. Культуры, скрепляющие цивилизацию, разорваны на части и развеяны по ветру».
— Так вот что это было, — Флорина с задумчивым видом скрестила руки на груди. «Я знал, что что-то не так, но у меня никогда не было правильной системы отсчета, чтобы понять, что это было».
— Что ты имеешь в виду? — спросила Лиана.
— Ты никогда не замечал? Флорина нахмурилась: «Хм… ну, как ты думаешь, сколько лет этому миру?»
Лиана нахмурила брови от странного вопроса.
«Старше меня? Старше, чем кто-либо может вспомнить.
— Верно, — сказала Флорина. «Если это так, то почему люди и большинство других рас в регионе ведут себя так, как будто они никогда раньше не взаимодействовали друг с другом? Если все эти расы существуют дольше, чем могут вспомнить какие-либо сказки или легенды, почему мы не сформировались в какую-то великую цивилизацию, в которой обитает множество разных рас? Не то чтобы мы не могли — на самом деле это довольно просто. Даже без подавляющей силы у вас есть такие места, как Карнас, где разные люди в основном могут действовать как части целого, и это более эффективно, потому что каждый может действовать в соответствии со своими силами».
— Значит, вы говорите, что все, что происходит, делается специально, чтобы насолить нам?
— Не знаю, намеренно это или нет, — ответила Флорина, — но все равно случается. Смит Ковалев использовал слово «вырванный с корнем», и я думаю, что это удачная метафора. Величественные деревья древних цивилизаций вырываются, оставляя после себя руины. То, что растет на их месте, свежее и сырое — у нас нет всей этой истории, на которую можно было бы опереться. Все забывается и приходится начинать все заново. Каждая раса объединяется с себе подобными и создает сообщества, которые сосредотачиваются вокруг себя».
Смит Ковалев, чье внимание было сильно захвачено проецируемыми на него плодородными холмами, кивнул, когда они поднимались и опускались со словами Флорины.
— Совершенно верно, миледи, — сказал он. «После того, как происходят эти бедствия, народы, как вы выразились, озлоблены. В случае с Королевством Зверолюдей это означает, что они сильны в диком, физическом смысле и рассматривают другие расы как потенциальную добычу. Поскольку они настолько сильны, они отстают в определенных видах искусств и знаний, потому что они им не нужны, но так будет недолго».
«Почему это?» — спросила Лиана.
— Потому что они ближе к остальному миру, чем мы. Более развитые страны в глубине континента рассматривают эти «вырванные из корней» регионы как границу, полную ресурсов, талантов и рабочей силы, которые можно переманить для продвижения своих целей. Те, чьи расы могут вести переговоры с этими пограничными народами, отправляют своих посланников и налаживают торговлю, делятся идеями и пытаются влиять на них».
«Означает ли это, что вступление в конфликт с Королевством Зверолюдей может затянуть страны, о которых мы понятия не имеем?»
— Возможно, — ответил Смит Ковалев на вопрос Людмилы. «Есть силы, по сравнению с которыми Империя кажется камнем на обочине, например, шесть в центре континента. Все они соперники, но каждый не может действовать напрямую против другого, не подвергая опасности одну или несколько других сил. Вместо этого они наращивают влияние в мире, пытаясь получить преимущество над другими. Например, у вас могут быть представители Конфедерации зверолюдей, пытающиеся привлечь на свою сторону это Королевство зверолюдей.
— Так что, если мы выступим против этого королевства зверолюдей, — нахмурилась Людмила, — это может привести к нашим воротам весь мир.
— Если предположить, что тот, кто пытается ухаживать за ними, думает, что стоит действовать, — сказала Клара. «Они могут быть представителями других рас, но такого рода маневры должны следовать четкой логике».
— Если предположить, что они вообще следуют одной и той же логике, — заметила Флорина. «Хотя они могут наладить связи цивилизованного общества, у них все еще есть свои собственные пути и ценности».
Предполагая, предполагая. Казалось, что все, что они могли сделать, это предположить. Лиана ненавидела действовать при недостаточной информации. Они не могли продолжать слепо ловить рыбу вот так. Нужны были эффективные разведчики. Чем раньше они у них появятся, тем лучше.
