Глава 1
15-й день, месяц Среднего Ветра, 1 г. н.э.
«Должен сказать, что последние несколько дней были на удивление плодотворными».
Из-за веера из белого пера гоблина-стратега вырвалась струйка дыхания. Два Старших Лича подошли к центральному столу боевой комнаты. Один свернул разложенную на нем карту — это было верхнее течение реки Форст, — в то время как другой развернул карту с центром в месте ее слияния с Орикулоном.
— Согласен, — склонил богомолообразную голову один из насекомообразных помощников Коцита. «Старшие Личи Юго-Восточной группы армий хорошо тренируются в использовании подчиненных им сил. Я рекомендую нам ротировать Старших Личей из других армейских групп для участия в театре».
— Если бы у нас было неограниченное время для этого, — сказал Гоблин-Стратег. «Увы, у нас есть всего неделя или две, прежде чем будет собрано достаточно разведывательных данных для продвижения вперед».
Ранняя весна пришла и ушла, но высоко на северных склонах Азербайджанских гор все еще было холодно. Штаб Северной группы армий Колдовского Королевства переместился из центральных Азерлисийских гор в недавно построенный объект, который возвышался над постоянно растущим Арсеналом Азерлисии: огромная верфь, основанная вскоре после того, как Ледяные великаны присоединились к Колдовскому Королевству.
Берег был заполнен промышленными площадками, мастерскими и складскими помещениями, которые питали десятки сухих доков вдоль побережья. Какой бы высокой ни была военная комната штаба, даже Ледяные Великаны, работавшие внизу, едва воспринимались Людмилой как пятнышки. Суда — от новых барж Колдовского Королевства до традиционных кораблей ледяных великанов — находились на разных стадиях завершения. Именно здесь был построен торговый флот, перевозивший грузы в Королевство Драконов, и многие другие находились в пути.
Около половины текущих мощностей верфи было зарезервировано для исследований и разработок. Морские архитекторы, ремесленники и морские энтузиасты прибыли со всего Колдовского Королевства, чтобы создать сообщество, связанное с арсеналом. Конечно, таких людей было немного — большинство из них были ледяными великанами — и поселение представляло собой лишь большую деревню, но оно, несомненно, будет расти по мере роста спроса на продукцию арсенала.
— Такими темпами, — сказал мозгоподобный лейтенант лорда Коцита, — к тому времени мы все равно изучим границы их отрядов. Они мало что могут сделать, действуя таким образом».
«Не забывайте тот десантный десант в самом начале», — сказал красный, похожий на муравья лейтенант. «Они убедительно продемонстрировали свою способность проводить комплексные наступательные операции в качестве крупной силы. Их нынешние проблемы проистекают из природы этого театра военных действий: фронт широкий, и силы в двадцать тысяч зверолюдей слишком мало, чтобы его защитить.
Подобно старшим личам Колдовского Королевства и вампирским невестам леди Шалти, у лейтенантов лорда Коцита не было имен. В уме Людмила могла называть их только по цвету или по какой-то другой отличительной черте. Она не могла просто произвольно назвать их, но неспособность обращаться к ним должным образом чувствовала себя ужасно грубо — не говоря уже о том, чтобы сбивать с толку других, когда присутствовало более одного человека. Со своей стороны, казалось, им было все равно.
— Тем не менее, они не показали никаких признаков деформации, — сказал зеленый лейтенант. «Их отряды устойчивы, гибки и мобильны. Мы узнали об операциях на уровне компании больше, наблюдая за ними, чем за год учений и экспериментов».
«Тем не менее, мы не можем включить большую часть того, что мы узнали от них, в низкоуровневые силы Нежити», — сказал лейтенант с коричневым мозгом. «Степень микроменеджмента, которого требуют Старшие Личи, не стоит полученных преимуществ. В любом случае, большинство отрядов нежити неспособны выполнять сложные задачи, требуемые этой тактикой.
«Каждая капля знаний и опыта важна для развития Королевской армии», — сказал красный лейтенант. «Если то, что мы узнаем, не может быть применено к нашим силам сейчас, это может быть применено позже. В любом случае, это по-прежнему применимо к нашему подходу к этим зверолюдям.
Людмила обдумывала обмен. У нее было чувство того, как ближайшие вассалы Короля-Заклинателя, их подчиненные и призванные слуги Его Величества определяют вещи в соответствии с их ценностью для их сюзерена, и это было до такой степени, что это было навязчиво. Служба, дань и даже мысль были взвешены и измерены, и они перешагивали друг через друга так, как это делали бы высококонкурентные и абсолютно лояльные вассалы.
Как однажды сказала ей леди Шалти, если что-то хотя бы на миллиметр приблизит их к исполнению желаний Его Величества, они будут более чем счастливы помочь осуществить это. Это касалось всего и вся, и они завидовали каждой возможности сделать это. Разумеется, это касалось и Людмилы, и любых ее поручений.
Тем не менее, между ними были различия. Лейтенант с коричневым мозгом, как правило, был агрессивен и быстро сбрасывал со счетов ценность «внешних» знаний, опыта и взглядов. Лейтенант зеленого богомола был чем-то вроде противоположности и активно воспринял новые знания и идеи из внешних источников. Лейтенант красного муравья в конечном итоге стал своего рода миротворцем между ними, ища точки соприкосновения и признавая преимущества позиций обеих сторон.
Итак, коричневая — это Салация Соруэль, зеленая — Эммад Зорлу, а красная — Зорен Карилло…
Это сделало лорда Коцита королевой Орикула? Возможно нет. Она отбросила эту мысль.
— Что-то привлекло ваше внимание, капитан Заградник? — спросил лейтенант зеленого богомола.
«Я просто рассматривала динамику Королевского Двора Драконьего Королевства, Ваше Превосходительство», — ответила Людмила.
— Политический аспект, хм, — генерал гоблинов прислонил веер к руке. «Я не могу сказать, что мы подверглись большому количеству этого. Отчеты графини Корелин содержат много подробностей, которые кажутся легкомысленными военному уму.
«Наши временные рамки просто слишком разные, — сказала Людмила. «Дипломатии Колдовского Королевства потребуются годы и десятилетия для достижения политических целей нашего правительства, в то время как кампания Королевской Армии должна завершиться до лета».
Следовало ожидать трений в форме политического и экономического сопротивления. Это были две страны без какой-либо общей истории, и сходства между ними было мало. В то время как Колдовское Королевство стремилось расширить свое влияние, достижение его целей за такое короткое время было совершенно нереалистичным. Предполагалось, что даже герцогству Э-Рантэл потребуется где-то полдесятилетия, чтобы полностью стабилизироваться, а полная интеграция была за пределами любого предсказуемого горизонта.
«Премьер министр. Недоволен, — сказал лорд Коцит со своего возвышения. — «Неблагодарно», — утверждает она.
— Разницу в ожиданиях, ваше превосходительство, — ответила Людмила. «Это правда, что мы находимся в процессе освобождения их страны, но мы ищем друзей и союзников, а не слуг или рабов. Империя Бахарут доказала, что государство-клиент, находящееся в позиции абсолютного подчинения — независимо от того, насколько великодушен сюзерен — не способствует укреплению отношений, которых Его Величество добивается для своего владычества. В Драконьем Королевстве у нас есть возможность объединиться с суверенным государством таким образом, чтобы это узаконило нашу гегемонию в глазах всего мира. Графиня Корелин также надеется, что наши отношения с Драконьим Королевством увенчаются успехом там, где Империя в настоящее время не может служить образцом для подражания для других стран.
Сочетание правовой беспомощности, предубеждений в отношении Нежити и других «злых» существ и относительно сильной независимой позиции, в которой находилась Империя, когда она стала государством-клиентом Колдовского Королевства, создало ситуацию, когда они считали себя заложниками. подчиняется прихотям какого-то в высшей степени злого существа. Конечно, были некоторые, кто думал иначе, но подавляющее большинство граждан Империи жили в состоянии, когда им не на что было жаловаться, но все же считали, что они были на волосок от бедствия. В результате усилия по улучшению экономического, культурного и добровольного политического сотрудничества продвигались со скоростью особенно вялой бурой канализационной слизи.
Гранд-маршал поднял коготь, чтобы почесать свою ледяную синюю голову. Порыв холодного дыхания пронесся над его возвышением, когда он вздохнул.
«Политика. Не для меня.»
— Слушай, слушай, — Сигурд ударил основанием своего «Ледяного потрошителя» по земле. «Оставьте этот бардак политикам. Мы здесь, чтобы вести войну».
Они снова обратили внимание на карту. Старшие Личи разместили на нем маркеры, отображающие расположение сил с обеих сторон.
Как упомянул зеленый лейтенант, двадцать тысяч воинов-зверолюдей не могли должным образом прикрыть сто пятьдесят километров фронта, который проходил вдоль реки Форст на севере и реки Биллеус на юге. Впрочем, и экспедиционная армия Колдовского Королевства тоже.
В ходе зачистки равнин Катз им удалось собрать около ста пятидесяти тысяч зомби-зверолюдей. Кроме того, Юго-Восточная группа армий отправила всех своих Старших Личей на театр военных действий, увидев в этом возможность попрактиковаться в командовании контингентами с равнин Катз. Это добавило шестьдесят тысяч легко заменяемых нежити к их имеющимся силам, которые использовались для продолжающихся экспериментов против защитников зверолюдей.
Хотя их численность была в десять раз больше, чем у противника, этого было недостаточно для размера театра. В отличие от многих рассказов о войне и доблести, армии любого размера не собирались удобно, чтобы атаковать и подвергаться нападению, если они не решат этого. Однако зверолюди явно были в невыгодном положении, когда дело касалось защиты их территории.
…по крайней мере, если кто-то думал, как люди. Однако ответ зверолюдей на проблему пришел почти сразу. Вместо того, чтобы действовать в обороне, чтобы сохранить свои ограниченные и численно превосходящие силы, они перешли в наступление. Это было разрушительно для сил Колдовского Королевства, и генеральный штаб Королевской Армии восхвалял это как правильный и рациональный курс действий со стороны зверолюдей.
Людмила не была уверена, получили ли зверолюды необходимую информацию, чтобы принять такое решение, от бегущих мигрантов, или же они разглядели соответствующую реакцию в течение нескольких дней после того, как узнали, что нежить приближается к ним. Однако она знала, что они знали, что делали.
Тактика «Орды нежити», оказавшаяся столь эффективной против мигрантов, оказалась неэффективной против кланов воинов. Они наносили удары быстро и решительно, используя слабости подчиненных сил. Если Королевская Армия развертывала свои активы, чтобы представлять многочисленные угрозы на фронте, отряды нежити быстро уничтожались. Если они объединяли свои силы для массированного штурма, сила встречалась с силой, а высокая наступательная мощь вражеских отрядов позволяла им относительно легко прорваться сквозь Нежить. Отвечать на любой удар зверолюдей было бессмысленно, так как они никогда не задерживались достаточно долго для контратаки, а засады обнаруживались заранее.
Без использования Старших Личей или Слуг Серии Смерти они были полностью превзойдены, и Людмила по-новому оценила трудности, с которыми столкнулось Драконье Королевство. Одно дело слышать об их бедах; совсем другое дело видеть то, с чем они столкнулись в деталях. Имперская армия, скорее всего, будет разбита так же быстро; их построения и методичная тактика оказались совершенно бесполезными против асимметричной войны кланов воинов.
Вместо того, чтобы злиться из-за того, что они фактически врезались в стену, генеральный штаб Королевской армии был рад возможности попробовать все виды вещей. Как упомянула генерал гоблинов, это был удивительно плодотворный опыт, но ей было интересно, как почувствуют себя зверолюди, если узнают, что не нанесли серьезного ущерба Королевской армии и с ними обращаются как с подопытными.
«Наш следующий полк подчиненных сил почти прибыл на фронт», — сказал смуглый лейтенант. «Поскольку мы снова сосредоточились на районе Ривергарден, мы должны ответить на их десантное нападение одним из наших».
— Разве мы не должны оставить это как сюрприз на потом? Красный лейтенант наклонился вперед, чтобы посмотреть на карту: «Как только мы представим возможность того, что нежить может использовать русло реки в качестве беспрепятственного коридора, вся их поза изменится. Повышение безопасности на востоке может помешать нашим разведывательным операциям».
«Это правда… в таком случае, как насчет того, чтобы усилить давление на фронт, чтобы ускорить процесс?»
— Ты имеешь в виду сервиторов Серии Смерти?
Коричневый лейтенант покачал своим телом.
«Действительно. Наши противники до сих пор справились с тем, что мы послали против них, но мы только перестреливались на прошлой неделе или около того. Представление реальной угрозы важной цели должно привести к некоторым интересным результатам».
Людмила бросила острый взгляд на лейтенанта Коцита.
— Вы предлагаете полномасштабный штурм Ривергардена, ваше превосходительство?
«Столько, сколько требуется, чтобы захватить город невредимым и обезопасить его оставшихся жителей», — ответил коричневый лейтенант. — Разве это не в ваших силах, капитан?
«Освобожденные нами города защищались неорганизованными и непрофессиональными силами», — сказала Людмила. «Ривергарден уже не тот. Мы понятия не имеем, как отреагируют кланы воинов, и прямое нападение — это не то, как мы освобождали города до сих пор».
— Столкновение с неизвестным — часть войны, капитан Заградник, — сказал Гуннар рядом с Сигурдом. «Иметь такие подробные сведения, безусловно, благо, но все же это роскошь. Неизбежно наступит время, когда придется идти на риск… но я уверен, что вы уже это понимаете.
— Да, капитан Гуннар, — ответила Людмила, — но я не думаю, что мы должны идти на такой риск в нашей нынешней ситуации. До сих пор генеральный штаб относился ко всей этой кампании как к крупномасштабному эксперименту, и я сделал все возможное, чтобы наши операции соответствовали политическим целям нашей страны, максимально используя то, что мы можем почерпнуть на поле боя. Я ценю тот факт, что джентльмены здесь стремятся двигаться вперед, но на данном этапе мы рискуем значительными разветвлениями в погоне за «интересным результатом».
Офицеры вокруг боевой комнаты обменялись взглядами между собой. Как ни странно, она была самым политически чувствительным человеком в своей нынешней компании. Она привыкла к тому, что все наоборот, но теперь ей постоянно приходилось помнить о том, как действия генерального штаба повлияют на их дипломатические усилия.
— Драконье Королевство уже потеряло город, — сказал коричневый лейтенант. «Они вряд ли будут жаловаться, если мы возьмем их обратно, независимо от результата».
— Если бы все было так просто, — покачала головой Людмила. «Люди склонны больше сосредотачиваться на негативных результатах, чем на положительных, и плохие слухи разлетаются быстрее и дальше, чем хорошие. Геополитическое положение Колдовского Королевства уже достаточно сложно для нас, чтобы с ним работать, поэтому наши цели в Драконьем Королевстве такие, какие они есть. Кроме того, любые крупные неудачи будут пятном на репутации Колдовского Королевства и пятном на чести Его Величества Короля-Заклинателя. Я верю, что здесь никто никогда не захочет быть причиной этого.
Все, казалось, сдулись от ее слов. Губы Людмилы сжались в тонкую линию. Она не собиралась так сильно настаивать на своем, но некоторые вещи были просто неприемлемы.
— Даже если так, — сказал лорд Коцит. «Вперед, вы должны. Если не сейчас, то неделю. Если ничего не изменится, что тогда?»
— Тогда я посоветуюсь с королевой Орикула, ваше превосходительство, — ответила Людмила. «Действовать в этой операции в одностороннем порядке будет только отдалять нас от союзников, за которыми мы пытаемся ухаживать. Как Королева Драконьего Королевства, она должна сделать последний выбор».
— А если она все равно свалит на нас вину за «крупные неудачи»? Сигурд скрестил руки.
«Тогда мы узнаем качество ее характера», — сказала Людмила. «И в отличие от нее, нам не нужно немного лежать».
Остаток встречи был посвящен обсуждению идей возможного штурма Ривергардена. Большая часть стратегического планирования досталась не самому городу, а остальной части фронта. Взятие города и оставление его в качестве выступа в рядах зверолюдей было верным способом заставить их обнаружить, что люди в нем остались невредимыми, тем самым рассеяв иллюзию «орды нежити».
Шесть часов спустя Людмила потянулась, направляясь к назначенной зоне телепортации штаб-квартиры, где ее ждала леди Энтома. Королевская горничная присутствовала на всем собрании, почти не двигаясь и не выражая недовольства тем, что ей пришлось присутствовать на слушаниях.
«Спасибо за вашу тяжелую работу~» — весело сказала Леди Энтома, подняв рукав, чтобы помахать ей.
«Спасибо за вашу тяжелую работу, леди Энтома», — улыбнулась в ответ Людмила. — Как прошла транспортировка всех трупов?
«Они были деликатесами — я имею в виду, мы все перевезли без проблем! Ты собираешься вернуться прямо в Драконье Королевство?
Людмила задумалась над вопросом. Вся ее административная работа была передана в апартаменты делегации в Орикулоне. Ей было любопытно, что происходит в ее владениях, но это могло подождать. Оставалось только одно важное дело, которое могло потребовать ее присутствия.
— Если вас это не беспокоит, — сказала она, — не могли бы вы связаться с леди Шалти и сообщить ей, что я свободна на некоторое время, если я ей понадоблюсь?
«Конечно!»
Леди Энтома засунула руку в рукав с оборками и достала прямоугольный талисман. Она прикрепила его ко лбу — или, по крайней мере, ко лбу того, что Людмила приняла за маску, — и замерла. Через несколько мгновений перед ними открылся портал заклинания Врат.
— Леди Шалти сейчас примет вас, — сказала Королевская горничная.
— Спасибо, леди Энтома, — Людмила опустила голову. «Приятного вечера».
Людмила прошла через портал и ступила на вершину дворца в замке Корелин. Леди Шалти стояла перед ней с невестами-вампирами по обеим сторонам.
— С возвращением, — сказала она.
— Хотя бы ненадолго, — Людмила склонила голову в реверансе. — Надеюсь, вечер застанет вас в добром здравии, леди Шалти.
Леди Шалти вышла вперед и обняла Людмилу за локоть.
— Теперь, когда ты здесь, ситуация определенно улучшилась. Скажи мне: я тебе чем-нибудь пахну?»
Если только она не пользовалась духами, от леди Шалти на публике почти ничего не пахло. Людмила слегка наклонилась вперед, чтобы попробовать запахи, исходящие от ее сюзерена. От платиновых волос Вампира исходил зеленый запах.
— Вы были в лесу, миледи?
— Скорее, я застряла в лесу, — надулась леди Шалти. «Эта Альбедо действительно действует на людей до костей. Она выложилась по полной со своей «реструктуризацией» Абелионских холмов.
«Реструктуризация… она приказала мне построить транспортное сообщение со Святым Королевством через Верхние пределы, но могу я спросить, что еще там происходит?»
«О, там много чего происходит. Эта горилла хочет всего. Транспортная инфраструктура, десятки административных узлов, центры перевоспитания, список можно продолжить. Люди всегда отмечают, сколько труда могут предоставить слуги-нежить, но с Альбедо и ее амбициями этого никогда не бывает достаточно. Кстати говоря, мне нужно поговорить с Флориной, когда вы, девочки, закончите со своими делами в Драконьем Королевстве. Ей нужно немного поболтать там».
Людмила нахмурилась.
«Бобинг?»
— Так это называет Лиана. Звучит совершенно чудесно, поэтому я решил принять этот термин».
«Я не думаю, что мы можем использовать слово «boobing» в нашем официальном жаргоне, миледи».
— А почему бы и нет?
«Я полагаю, что Ее Превосходительство премьер-министр лучше всех подготовлена, чтобы сообщить вам, почему».
Лицо леди Шалти сменило несколько выражений самоанализа и замешательства, прежде чем она выпрямилась и поднесла руку к уху.
«Да что такое? …Я полагаю – одну минуту.
Ее сюзерен опустил руку и отпустил руку Людмилы. Ее черное бальное платье развевалось взад и вперед по территории сада на крыше, который все еще находился в процессе тщательного превращения Лордом Маре в «бассейн тропических джунглей», пока она бродила, прежде чем остановиться на голом участке. Портал заклинания Врата открылся, и два промокших Нара вылетели и приземлились в грязи. Долей секунды спустя появилась бестелесная голова, оставившая кровавый след, когда она скатилась к краю крыши. Невеста-вампир погналась за ним.
«Что случилось?» — спросила Людмила.
— Тире нужно избавиться от некоторых улик, — ответила леди Шалти, осматривая трупы. — Они все такие большие?
— Это средний показатель для тигровых зверолюдей, миледи.
«Хм…»
Леди Шалти наклонилась вперед, ее малиновые глаза сияли. На полпути она перевела взгляд в сторону Людмилы.
«Что?»
«Ничего.»
«Это не похоже на «ничего» для меня».
— …ты хочешь попробовать, не так ли?
«…может быть.»
Людмила улыбнулась и закатила глаза, отвернувшись, чтобы войти во двор леди Шалти. Чувства вампира были сложными. Леди Шалти совершенно не извинялась за то, что она была «злым монстром», но ее чувство приличия требовало, чтобы она действовала соответствующим образом в соответствии с ее обстановкой и нынешней компанией.
Войдя в зал, Людмила обнаружила, что он в том же состоянии, в каком они его оставили. С потолка свисала тонкая паутинка, становившаяся бледно-розовой от мягкого цветного освещения комнаты. Мраморный пол был такого же оттенка, и на его идеально отполированной поверхности отражались туманные красные блики. Людмила уселась за свой стол, уставившись на искусную работу из черного дерева, прежде чем повернуться и откинуться на спинку удобного шезлонга.
Ее глаза лениво сканировали потолок, пока она обдумывала стоящую перед ней задачу. Достижение победы — это одно; сделать это, сводя к минимуму побочный ущерб Драконьему Королевству и его подданным, было другим. Их общая стратегия работала только до того момента, когда их противники перестали бежать в массовой панике и нашли время, чтобы проанализировать, что на самом деле происходит.
В некотором смысле лейтенант лорда Коцита был прав, хотя и не в заявленном им желании. Чем дольше они задерживались там, где находились, тем больше вероятность того, что зверолюды преодолеют свои предубеждения. Чем менее «безмозглой» казалась нежить, тем больше враг начинал задаваться вопросом, каковы цели орды нежити. Они должны были действовать максимально эффективно и быстро.
Тусклая тень упала на нее, когда леди Шалти подошла к Людмиле за ее столом, вытирая пальцы испачканной белой салфеткой.
— Где ваши слуги, госпожа Шалти? — спросила Людмила.
— Доставка этих трупов, — ответила леди Шалти с непристойной улыбкой. «Почему, ты, наконец, готов оживить ситуацию и сделать это вчетвером?»
«Мне просто интересно. Как дела у нар?
— Не хватает, — вздохнула леди Шалти. «Это как если бы они умерли, не зная, что они мертвы. Не было ни страха, ни отчаяния, ни паники, ни чувства борьбы».
«Ну, Тира — убийца. Ее цели не должны знать, что их собирается поразить. Кроме того, разве это не означает, что вы обычно пробовали их вкус?»
«Я сделал это, и это было скучно. Я бы предпочел, чтобы на вкус они были больше похожи на добычу.
Будучи чем-то вроде Человека, мышление чистого хищника было чем-то, что Людмила могла только попытаться понять с точки зрения постороннего. Люди разделяли лишь некоторые из первичных чувств и ощущений, присущих плотоядным животным, так что этой части их психики всегда было трудно полностью сопереживать, даже будучи рейнджером.
Леди Шалти присоединилась к ней в шезлонге, оседлав ее бедра. Она положила голову на грудь Людмилы, и ее руки начали бродить, но мысли Людмилы были заняты ее собственными проблемами.
«Возможно, я была неправильным выбором для этого задания», — вздохнула она.
— Ну, это появилось из ниоткуда, — руки леди Шалти остановились. «Что-то плохое случилось? Надеюсь, что нет, ради тебя.
«Наоборот, — ответила Людмила, — все настолько же близко к совершенству, насколько разумно. Этого достаточно для любого здравомыслящего человека, чтобы задаться вопросом, не знают ли они о каких-либо проблемах, которые могут существовать».
— А что может пойти не так?
«Почти все. Мы можем потерять два миллиона граждан Драконьего Королевства, что станет несмываемой черной меткой на репутации Колдовского Королевства. Тактически победа обеспечена, но стратегические и дипломатические результаты все еще под вопросом».
В то время как другие могли утешать ее, говоря, что люди должны забыть о том, что произошло со временем, она знала, что леди Шалти не сделает ничего подобного. Она взяла на себя личную ответственность за все свои действия: даже если бы все забыли, она бы этого не сделала. Это была замечательная черта для человека с вечной продолжительностью жизни, поскольку большинству было бы гораздо проще просто пожать плечами и позволить времени похоронить прошлое.
«Насколько я понимаю, — сказала леди Шалти, — ваша текущая стратегия должна работать отлично».
«Насчет этого… меня беспокоит другое».
«Что это такое?»
Людмила поерзала в шезлонге, и леди Шалти слезла с нее. Она села рядом со своим сюзереном, размышляя о своих выводах после того, как напала на мошенника в погоне за генералом Саруханяном.
— Я… стал сильнее.
Леди Шалти фыркнула.
«Вряд ли это вызывает беспокойство. Я могу только пожелать, чтобы я мог так легко прокачиваться».
«Проблема в том, что я почти ничего не сделала, — сказала Людмила. «До сих пор моя роль в кампании в основном сводилась к политическому и оперативному надзору. Почти вся стратегия и координация наших сил на театре военных действий была делом рук генерального штаба и старших сержантов-личей. Несколько боев, в которых я участвовал, были тривиальными».
— Ты по-прежнему старший офицер на поле. Королевская армия набрала немало убийств».
Людмила покачала головой.
«Гильдия искателей приключений экспериментировала, чтобы найти наиболее эффективные способы усиления своих членов», — сказала она. «Скорость прогресса напрямую связана с «сложностью» задачи. Королевская армия может убить миллион зверолюдей, но если задача Командующего тривиальна, они ничего не получат.
«Неудивительно, что вы заставляете своих подданных делать все возможное».
«Делать все возможное всегда было частью нашей веры, — сказала Людмила. «Выводы только укрепляют мою убежденность и помогают определить наилучшие способы достижения цели для каждой профессии. Что касается того, что я стал сильнее, я считаю, что я не получил ни одного уровня класса работы».
«Что заставляет вас так говорить?»
«И вы, и лорд Маре сказали, что средний уровень расового класса гетероморфа имеет тройной прирост атрибутов ближайшего эквивалентного уровня класса работы. Неразумно думать, что я получил несколько уровней класса работы, делая так мало, но один уровень класса расы вполне возможен. Я неожиданно получил удивительное количество энергии, в то время как я должен был отметить небольшой, постепенный прирост с несколькими уровнями класса работы».
«Я понимаю. Так ты просто… вырос? Как дракон?»
«Наиболее вероятным виновником является моя способность поглощать негативную энергию».
— А, ты имеешь в виду горничную смерти.
Уголок рта Людмилы дернулся.
«Да моя госпожа. Между моим пребыванием в Империи и этой кампанией в Драконьем Королевстве я подвергся значительному насилию и смерти. С точки зрения отрицательной энергии след Королевской Армии безупречен, но то, как мы ведем войну…
Ее слова оборвались, и она сглотнула. Это было ее первое «качество», которое действительно ощущалось как «Нежить». Чтобы она выросла Ревенантом, ей нужно было поглотить ту самую силу, которая была противоположностью жизни. А для его создания…
«Зверство призывает к нежизни».
Людмила моргнула.
— Прошу прощения, госпожа?
— Вот что это такое, не так ли? Леди Шалти сказала ей: «Невыразимая жестокость; изысканная тоска. Отчаяние, распад и смерть. Все это приводит к генерации того, что обычно называют «отрицательной энергией».
Людмила молча кивнула. Леди Шалти обвила рукой талию Людмилы и прижалась к ее руке.
— Но ты… — малиновые глаза леди Шалти вспыхнули, — ты можешь впитать все это. Каждую. Одинокий. Уронить. Вы питаетесь этим. Лорд Аинз мечтает о мире, в котором все могли бы жить в гармонии и процветании под его правлением, но многие будут сопротивляться из-за гордыни и глупости. Их постигнет гибель, а вместе с ней и подъем энергий, ненавистных живым.
«Когда это произойдет, вы окажетесь на передовой в качестве капитана Королевской армии, что позволит нам делать то, что должно быть сделано, не омрачая идеальное видение Его Величества. В Своей высшей мудрости Аинз Оал Гоун даровал вам вечность. С этой вечностью приходит долг. Разве это не прекрасно?»
Людмила не считала долговую жизнь особенно необычной, но, опять же, долг был для нее постоянным. Без него она не представляла своего существования. Вечный долг в служении своему богу не был непривлекательной перспективой.
«Значит, я существую, чтобы регулировать генерацию отрицательной энергии?»
— Ну, кажется, это правильно, не так ли? Ее сюзерен ответил: «Дворянка, рожденная для жизни, исполненной долга. Рейнджер, обязанностью которого является поддержание баланса в природе. Повелительница страха, поклоняющаяся Верховному Правителю Смерти. Я не могу придумать никого более подходящего для этой роли, и невозможно, чтобы все это было простым совпадением».
Багровый блеск глаз леди Шалти усилился, когда ее лицо приблизилось.
— Жестокость взывает к нежизни, — мягко сказала она. — И ты можешь распоряжаться всем этим, как тебе заблагорассудится. Мне кажется, что вы получили лицензию на зверство.
Милая улыбка появилась на губах ее сюзерена, когда они слегка коснулись шеи Людмилы, чтобы прошептать ей на ухо.
«Вы должны использовать это».
