Глава 7
19-й день, месяц среднего ветра, 1 г. н.э.
«Отряды с первого по десятый заняли позиции, указанные в обновленном расписании».
— Сколько времени у нас осталось?
«Один час.»
Ольга посмотрела вниз, за шею своего дракона-скелета. Было дождливо и темно как смоль, и, как это всегда бывает в начале любой ночной смены, они летели слишком высоко, так что ее очки ничего не дали. И она, и Рауль сошлись во мнении, что увеличение дальности действия их снаряжения Темного зрения стоит на первом месте в списке будущих улучшений, если Королевская армия Колдовского Королевства ожидает, что ее командиры будут действовать с воздуха.
— Что делают зверолюди? Она спросила: «Кто-нибудь заметил наши войска?»
— Вражеские патрули ведут себя как обычно, — ответил Старший Лич, сидевший позади нее. «За исключением беспрецедентных личностей, их дальность темного зрения недостаточна для обнаружения движения на противоположном берегу ночью».
«Как дела у низкоуровневой нежити?»
«Держа.»
Она вздохнула с облегчением. До прихода в Драконье Королевство она думала, что река Катце невероятно велика. Теперь это только казалось средним. «Наводнение», из-за которого реки выглядели опасно разбухшими, становилось все тяжелее и тяжелее, поэтому она беспокоилась, что вся слабая нежить будет сметена, когда они войдут в Форст. К счастью, вся наступательная линия теперь благополучно ждала на русле реки возле стороны зверолюдей.
— Давайте направимся к нашей отправной точке, — сказала она.
Ольга была прижата к своему месту, когда Дракон-Скелет повернул на север. В какой-то момент она обнаружила, что на самом деле в этом нет необходимости. Скелетные драконы летали не потому, что могли, они летали, потому что летали. То, как они, казалось, летали, было просто имитацией того, как будет летать настоящий дракон, но именно их способность летать позволила им, а не крылья или что-то в этом роде.
Леди Заградник сказала, что госпожа Верилин сказала, что драконы-скелеты плохо летают и что это совсем не похоже на то, как летают настоящие драконы, но Ольга не могла сказать ни так, ни иначе.
Отправной точкой возобновившегося наступления Королевской Армии должны были стать не пологие склоны долины реки Форст, а Форстспайр — пограничная крепость Драконьего Королевства. Он был занят одним из воинских кланов их противников-зверолюдов, и это было одно из немногих мест, где оборонительная позиция зверолюдей означала, что они попытаются удержать свои позиции вместо того, чтобы осторожно отступить.
Ей предстояло штурмовать крепость. Генеральный штаб отдал ей приказы вместе с несколькими целями, и ее работа заключалась в их достижении. Однако то, что ей нужно было сделать, было не очень сложным. Может быть, это потому, что она была командиром, и они хотели, чтобы все было просто ради нее, или, может быть, это было просто потому, что простота была лучше.
Когда они приблизились к месту назначения, ее дракон-скелет оказался в облаке. Старейшина Лич призвал группу Призраков, чтобы вести их. Вместо того, чтобы попытаться мельком увидеть их цель внизу, ее взгляд расфокусировался, когда она вспомнила детали по памяти.
Форстспайр был маленьким, но высоким. По сути, это была башня внутри небольшой стены. Это была верхняя часть, а крутая извилистая тропа вела вниз к нижней части, состоящей из каменных укреплений, возвышавшихся над дном каньона, прорезанного рекой Форст. Все это было построено у одной из стен каньона с единственным мостом, ведущим к дороге на другом берегу реки.
Их разведчики насчитали около тысячи зверолюдей, защищающих это место, и их снабжали территории зверолюдей на севере. Эта часть отличалась от крепостей на западе, которые, казалось, ничего не делали со своими собратьями-зверолюдами за границей. Однако Королевская армия не пришла осаждать Форстспайр, поэтому такие вещи, как вражеские линии снабжения, не учитывались.
— Мы прибыли к месту назначения, — сказал Старший Лич.
Они все еще были в облаках, так что она могла только верить, что они там.
«Кто-нибудь заметил Нежить?» — спросила Ольга.
Прошла минута, прежде чем Старший Лич снова заговорил.
«Сержанты не зафиксировали никаких изменений. Однако их разведывательный охват ограничен».
Мы такие сильные, но так мало видим…
Двух пехотных отделений было достаточно, чтобы десятки раз сокрушить Имперскую Армию Империи Бахарут, но они не могли видеть, что происходит в одной-единственной крепости. Старшие Личи и Жрецы Смерти сохраняли ману для штурма, поэтому у них не было никаких призывов, с которыми можно было бы осмотреться.
«Сколько у нас есть времени?»
«Десять минут.»
— Готовьтесь к спуску, — сказала Ольга. «Спуститесь на сто метров, когда будете готовы».
«「Защита от стрел」. 「Усиление брони」. 「Стена Щита」. 「Малое Сопротивление」.
Старший Лич наложил на себя еще несколько защитных заклинаний, прежде чем наложить тот же список заклинаний на Дракона-скелета и Ольгу. Как только это было сделано, он наложил на них невидимость. Уши Ольги несколько раз лопнули, когда дракон-скелет быстро сбросил высоту.
Где земля… о, вот она.
Стена каньона была первым, что появилось в ее Темном зрении, за ней последовала башня Форстспайр. Ее дракон-скелет маневрировал прочь от строения, держась подальше от часовых, стоящих на зубчатых стенах. Рев разлившейся реки вскоре заполнил ее слух, и они выровнялись над дном каньона. Ольга смотрела на нижние укрепления, пока они окружали их с безопасного расстояния.
Подъемный мост поднят, но они не похожи на то, чтобы быть начеку. Это просто Оцело, как сказано в отчете… подождите, разве это не плохо?
Форстспайр был построен как укрепление, которое следовало «логике» людей, сражавшихся на земле. Для человека единственным способом войти или выйти был мост, но оцело, как сообщается, были «полудревесными», что означало, что они могли жить на деревьях. Это означало, что они были хорошими альпинистами и, что более важно, обычно мыслили в трех измерениях, а не в двух, как средний человек.
Ольга поправила линзы очков, внимательно осматривая часовых. Конечно же, они не просто обращали внимание на любые потенциальные подходы с земли, они смотрели вверх и вниз и вокруг.
Ей было приказано захватить Форстспайр двумя отрядами пехоты. Никто не должен был бежать. Проблема была в том, что Оцело не нужно было уходить через мост — они могли просто выбраться. Вниз или вверх. Нежить не сможет заметить подлых, убегающих от боя.
Неужели распоряжения генерального штаба были такими неряшливыми? Она не могла представить, что это так, так что, возможно, она слишком много думала. Может быть, они будут сражаться насмерть, чтобы удержать свои позиции.
Арх. Суршана, что мне делать?
Она тут же забрала свой вопрос обратно. Боги не давали ответов так легко. Как последовательница «Шестерки», она должна была максимально использовать то, что у нее было.
Посмотрев на стены еще минуту, она жестом приказала Старшему Личу подняться.
— Они сказали, сколько времени потребуется, чтобы очистить нижнюю часть крепости? — спросила она, когда они поднялись на безопасную высоту, чтобы поговорить.
«Генеральный штаб не дал никаких оценок, — ответил Старейшина Лич.
— Как вы думаете, сколько времени это займет?
«Этот человек может только сказать, что это займет не более пятнадцати минут».
У защитников было достаточно времени, чтобы сбежать, если бы они захотели. Она не могла этого допустить.
— Осталось пять минут, — заметил Старший Лич.
— Свяжитесь с сержантами, — сказала Ольга. «Прежде чем мы начнем штурм, пусть они наложат на свои отряды Полет и Невидимость. Они полетят к равномерно расположенным точкам в сотне метров над стенами.
«Имейте в виду: бремя одновременного поддержания такого количества заклинаний полета будет чрезмерным».
— Ничего, это ненадолго. Когда начнется атака, они упадут на стены.
— Имейте в виду, — снова сказал Старший Лич. «Падение с такой высоты приведет к повреждению Сервиторов Серии Смерти».
— Э… много повреждений?
«Нет.»
«Тогда мы вылечим его. В любом случае, Рыцари Смерти будут расставлены вдоль стен таким образом, чтобы их провокация по области не позволяла никому сбежать. Воинам Смерти просто нужно спуститься вниз и совершить кучу ярких убийств, чтобы все уладить. Если есть кто-то, кто сможет вырваться из ловушки, Жрецы Смерти свяжут его с помощью заклинаний контроля толпы».
Она подождала немного, чтобы узнать, есть ли что сказать Старшим Личам. После десяти секунд молчания она продолжила.
«Как только мы закрепим нижнюю часть крепости, мы отправимся наверх. Все, кто могут, вызовут Призраков, чтобы они патрулировали стороны и следили за тем, чтобы Оцело не уползли куда-нибудь тайком, пока мы их всех съедим. Что-то не так с тем, что я запланировал?»
«Мы не выявили ничего принципиально проблемного. Подготовка начинается сейчас. Обратите внимание, что из-за них мы отстанем от графика примерно на две минуты».
— Эм… нормально? Мы ни с кем не координируем атаку — мы сами все начинаем».
Ольга почти чувствовала, как малиновый взгляд Старшего Лича просверливает дыру в ее затылке. Если ничего еще не началось, это не имело значения, кроме технического опоздания, не так ли? У них не было ожидаемых сроков завершения штурма. Если бы она начала на две минуты позже и закончила на пять минут раньше, она все равно начала бы продвижение раньше.
Дракон-скелет еще дважды кружил над крепостью, прежде чем Старший Лич шевельнулся позади нее.
«Ваши силы ждут вашего приказа».
Мои силы.
На протяжении всей кампании в Драконьем Королевстве она делала множество наблюдений и мелких вещей тут и там. Однако это был первый раз, когда она почувствовала, что вот-вот сделает что-то важное и командорское.
Ольга посмотрела вниз через крыло своего дракона-скелета, когда тот снова накренился. Она не могла видеть своих солдат, но они были где-то внизу.
«-»
Ее рот открылся, но ничего не вышло.
Я до сих пор не могу…
Командиры должны были иметь возможность отдавать приказы на поле боя. Это были не просто слова, которые вдохновляли войска или заставляли людей что-то делать, это была Способность, которая обладала силой.
Легенды всегда говорили об этой силе; великих лидеров, которые, казалось бы, могли формировать поле битвы в соответствии со своей волей. Она не думала, что сможет стать легендой, но она также не думала, что просить немного — это слишком много. И все же в самый важный момент за все ее тринадцать лет она не смогла этого сделать.
«Мы отстаем на три минуты…»
«Гах, что угодно! УРОНИТЬ!»
На ее голос повернулись сотни голов оцело. Ольга сжалась, сопротивляясь желанию закрыть лицо руками. Она хотела вернуть свой момент.
Ее войска врезались в стены. Обороняющиеся часовые огляделись в замешательстве, поскольку они могли только ощутить звук и удар невидимой посадки. Долей секунды спустя им было на что посмотреть, когда четыре брызга крови одновременно вырвались вдоль стены.
— Что за… нас атакуют!
«Это Нежить!»
«Есть только четыре! Сними их!»
Защитники приблизились к ее четырем Воинам Смерти. Блестящие черные большие мечи вырезали кровавые дуги в трех и четырех зверолюдах за раз, отбрасывая конечности и целые тела. И все же зверолюди все еще наступали, набрасываясь с выпущенными когтями и оскаленными клыками. Ольга нахмурилась.
Почему они до сих пор атакуют? Где мой-
Ее глаза расширились от тревоги.
«Сними свою невидимость! Вы не можете насмехаться над ними, если они не могут обнаружить вас! Жрецы, поддержите наших воинов!
Она наклонилась вперед, сжав кулаки на бедрах. Защитная мощь Воинов Смерти была относительно слабой, и сотни воинов-зверолюдей могли быстро их уничтожить.
Затем, внезапно, пейзаж внизу, казалось, застыл. Нет, дождь все еще шел, а Воины Смерти все еще раскачивались. Это были зверолюди, которые остановились. По крайней мере, большинство из них. По всей стене появились Рыцари Смерти, которые наносили яростные удары и порезы ближайшему Оцело, чтобы лишить их невидимости. Жрецы Смерти оставались невидимыми, так как не совершали прямых атак, но она могла видеть, как ее Воины Смерти восстанавливаются после исцеления.
Ольга вздохнула с облегчением, прислонившись спиной к Старшему Личу, когда бойня распространилась внизу.
— Пригласите сержантов, — сказала она, — скажите им, чтобы Рыцари Смерти насытились Зомби-оруженосцами. Давай готовиться к следующему…
Возобновившееся столкновение битвы поднялось снизу. Ольга снова наклонилась вперед, вглядываясь в нижний двор крепости. Воины Оцело хлынули с тыла, с ревом бросаясь на Нежить. Казалось, что поле боя не будет просто ждать ее.
Она просканировала столкновение, разыгравшееся в крепости.
«Рыцари смерти вне зоны действия провокации?»
«Они не могут покрыть весь двор, но зверолюды, находящиеся ближе всего к стене, все равно должны быть затронуты».
Теперь, когда Старший Лич упомянул об этом, она заметила, что аккуратно замороженный Оцело снова начал двигаться. Они без колебаний напали на своих бывших товарищей, которые превратились в Зомби-сквайров и Зомби. Ее войска все еще работали через зверолюдов, но зверолюди только усилили ответную контратаку.
«Я думаю, что это делает Господь», — пробормотала она, понаблюдав некоторое время.
— В этом нельзя быть уверенным, — сказал Старший Лич, — но твоя догадка, скорее всего, верна. Непреклонное поведение противника согласуется с аналогичными случаями присутствия Командира. Должны ли мы отдать предпочтение любым подозреваемым лордам?
— Нет, оставь их напоследок.
Она знала, как безнадежно это было, как человек, обладающий достаточной информацией о поле боя и его участниках, но Командующему внизу были бы только фрагменты того, что происходит. Пока у них не сложится более ясная картина, они, скорее всего, продолжат попытки удержать крепость, которую им было поручено защищать.
Оцело продолжал атаковать, умирая толпами, пока не остался только большой Оцело с дюжиной или около того его товарищей. Несколько мгновений они стояли в шоке, прежде чем повернуться к бегству.
— Слишком поздно, — вздохнула Ольга.
В темноте мелькнул метательный топор, вонзившийся в затылок Лорда. Его свита была захвачена несколькими секундами позже. Вокруг воцарилась тишина, и ее войска начали строиться во дворе крепости.
«Призовите Призраков, чтобы исследовать верхнюю крепость и ее окрестности», — сказала она Старейшине Личу. «Избавьтесь от всех зверолюдей, пытающихся убежать».
«Понял.»
Ольга посмотрела на залитое кровью поле битвы с растущим чувством раздражения. Несмотря на ее, казалось бы, успешное нападение, она совсем не чувствовала себя счастливой.
— Думаешь, так везде? Она спросила: «Люди умирают вот так, потому что их командиры не понимают ситуации, в которой они находятся? Или слишком горды или упрямы, чтобы уйти?»
«В этом нельзя быть уверенным, — ответил Старший Лич, — но твоя догадка, скорее всего, верна».
— Капитан, — сказал коммандер Ллулувиен, — Форстспайр взят под контроль.
Эммад выпустил воздух, который, как он сам не осознавал, задерживал.
— Какие-нибудь осложнения? — спросил капитан Заградник.
— Ничего, что могло бы угрожать целям миссии, — ответил командир полуэльфов. «Однако Ольга сочла уместным отметить, что защитники были поражены «болезнью удержания линии»».
— Нам нужно придумать для этого имя получше, — пробормотал капитан. — Вы можете начать операцию. Я прослежу, чтобы королева Орикул была проинформирована.
С этими словами баронесса покинула военную комнату: перепрофилированную таверну в заброшенном городе прямо за линией фронта. Учитывая, что Ее Величество все еще находилась в Фелегии, контакт с ней, вероятно, включал использование каких-то магических средств для связи с делегацией графини Корелин, которая, в свою очередь, должна была передать информацию Королеве от имени Королевской Армии Колдовского Королевства.
Еще одна вещь, которую нам нужно выяснить…
Если бы у Драконьего Королевства были собственные средства магической доставки информации, то Эммад мог бы выполнить эту задачу. Что еще более важно, как только Королевская Армия Колдовского Королевства ушла, у Драконьего Королевства вообще не было возможности сделать это.
Для этого им нужно было набрать и обучить офицеров связи. Проблема заключалась в том, что Сообщение было заклинанием Второго уровня, и он мог сосчитать количество людей, способных к магии Второго уровня, на пальцах рук и ног. С другой стороны, все они были солдатами Королевской Армии Драконьего Королевства: Клериками Хайфорта. К сожалению, никто из них не выучил заклинание «Сообщение» из-за табу, связанных с его использованием.
Кроме того, они были нужны соответствующим компаниям, поэтому он не мог просто взять их и разбросать по стране. Что требовалось Драконьему Королевству, так это специальный персонал для каждой военной станции, но после оккупации конкуренция за заклинателей будет жесткой. Другими словами, они были бы дорогими, а ограниченный бюджет военных не смог бы конкурировать со всем частным сектором.
По крайней мере, все не будет фальсифицировано, как в Гильдии искателей приключений. Кастеры второго уровня не так уж редки. К тому же, это военная работа, но в ней мало риска…
Взгляд Эммада рассеянно метался между Форстом и Биллеусом. Несмотря на сигнал к наступлению, ничего не изменилось. Внезапно Старейшина-лич дотянулся до планшета и передвинул один из маркеров отряда на один миллиметр.
Было ли это хотя бы на миллиметр? Он вздохнул и отвернулся от стола. Те, кто имел опыт ведения боевых действий, часто говорили, что девяносто девять целых девять десятых процента приходится на ожидание, и это, похоже, было правдой. Однако стоять и ждать, пока что-то произойдет, очень отличалось от того, кто прибыл, чтобы удобно сообщить суду с компиляцией прошлых событий.
«Картал. Йылмаз. Нет необходимости так внимательно следить за мной.
Подойдя к одному из столов, расставленных в тенистых краях комнаты, Эммад взглянул на двух своих новых помощников. Поскольку дела на западе шли к улаживанию, их направили в его отдел, и они присоединились к нему на барже, вернувшейся из Фелегии. Эти двое вместе с ним были выбраны кандидатами в маршалы. Однако выживание Саруханяна означало, что две из трех должностей маршалов были заполнены, и суд хотел посмотреть, проявят ли себя какие-либо другие опытные командиры чудесным образом.
Тем не менее, как и Эммад, Картал и Йылмаз с самого начала стремились получить должность в армии. Они были более чем счастливы получить хоть что-то, и Эммад считал их положение гораздо менее абсурдным, чем его собственное. В конце концов, они не были брошены на руководящую должность с элементарными знаниями и без опыта.
Но теперь они почему-то смотрят на меня снизу вверх… Картал старше меня, черт возьми.
Несмотря на его предложение уйти в отставку, если появятся более подходящие кандидаты, королева настояла на том, чтобы он остался на своем месте. Часть его полагала, что это произошло исключительно из-за его связи с баронессой Заградник, но он знал, что расчеты Ее Величества были гораздо более проницательными.
— Не желаете ли свежего чая, ваше превосходительство?
Словно призрак, перед ним предстала Служанка госпожи Заградник.
— Да, спасибо, мисс Лузи.
Служанка с улыбкой опустила голову и удалилась на кухню переделанной таверны. Картал и Йылмаз следили за ней взглядом, пока она не исчезла из поля зрения.
«Эта «Военная комната» — загадка для любого мужчины», — сказал Йылмаз, усевшись за стол напротив Эммада. «С одной стороны, у вас есть экзотические и красивые молодые женщины. С другой стороны, у вас есть Нежить.
«А иногда, — добавил Картал, — экзотические и красивые молодые женщины — Нежить».
Эммад бросил острый взгляд на Картала.
«Что ты имеешь в виду?»
— Знаешь, — Картал сделал объемные движения перед своей грудью, — те… Вампиры.
«Ой. Их.»
На мгновение ему показалось, что Картал собирается сделать безумное заявление о том, что баронесса Захрадник была одной из Нежити. Несмотря на ее внушительный вид и чувство опасности, которое сопровождало ее, куда бы она ни пошла, это было далеко не все, что ее определяло.
«Не говори мне, что у тебя есть глаза на этих «почтовых работников», — сказал Йылмаз.
«И почему бы нет?» Картал пожал плечами: «Они такие, какие есть, не так ли? Легенды гласят, что могущественные Вампиры завораживают своей внешностью, и они такими и являются. Нет ничего плохого в том, чтобы ценить красоту».
«Души ваших предков будут рыдать, когда единственный оставшийся отпрыск их дома превратится в явно менее чем чарующее отродье вампира».
«Эй, не надо дурно говорить о том, чего не знаешь. Я разговаривал с ними, и они очень приятны».
Йылмаз полез в пальто и достал маленький хрустальный пузырек. Он откупорил ее и брызнул на Картала несколькими каплями прозрачной жидкости.
«Для чего это было?!» Картал вытер лоб и понюхал влагу на пальцах.
«Просто проверка.»
— Ты принес с собой святую воду? Эммад нахмурился.
— Ваше превосходительство, нет? Йылмаз нахмурился.
— К-все это в сторону, — Картал наклонился вперед, — все в порядке? Я не хочу показаться неуважительным по отношению к нашим союзникам, но это похоже на шутку. Оба командира — кормящие матери; пара детей наблюдает за линией фронта…»
Йылмаз тоже наклонился над столом.
— С силой этой нежити, — сказал он тихим голосом, — даже искалеченная портовая крыса может победить зверолюдей. И то, как они отвечают этому таинственному «генеральному штабу» где-то в неизвестном месте: то, что эти люди делают, больше «следует инструкциям», чем руководит армией».
Их комментарий ничем не мог помочь, так как ситуация показалась бы одинаково смешной любому. Колдовское Королевство вело войну способом, не похожим ни на что, что они когда-либо видели или слышали. Когда большинство из них спрашивали об их представлении о командире, они представляли себе могущественного мужчину, который ведет огромные армии на поле боя, а не группу женщин, которые стоят над картой в теплом и безопасном месте со всеми удобствами, которые только можно пожелать.
Сам факт того, что они были женщинами, также имел большое значение. Когда на кону стояло дальнейшее существование человечества, женщины должны были быть защищены, в то время как война была прерогативой мужчин. У зверолюдей была своя точка зрения, заключавшаяся в том, что женщины рожали больше добычи и, таким образом, имели тенденцию оставлять молодых женщин одних в обычных обстоятельствах. В любом случае, аргументация обеих сторон основывалась на одной и той же базовой логике, и с этим они молчаливо согласились.
Таким образом, о женщинах в армейский период почти ничего не было слышно, не говоря уже о командирах, которые были женщинами. Однако Эммад считал, что у них есть возможность служить так же, как и сестры Линум. Поскольку они работали в безопасности, это не противоречило основным культурным нормам Драконьего Королевства, и людям было бы легче принять это.
— У вас двоих не возникнет проблем с работой с нашими собственными женщинами-командирами, не так ли? — спросил Эммад.
Два помощника обменялись взглядами.
«У меня не было бы никаких проблем, — сказал Картал, — пока их компетентность доказана. Работа с прекрасной дамой всегда приветствуется».
— Исторически я не припомню, чтобы дворянки проявляли интерес к армии, — потер подбородок Йылмаз. «Даже сейчас, когда слева, справа и в центре есть иностранные женщины-командиры, все наши дамы ушли работать во все министерства, кроме нашего».
Эммад хмыкнул. Это было другое дело. Тот факт, что вакансии были открыты, не означал, что люди будут их заполнять. Предубеждения и культурные нормы распространялись на всех, и придворные дамы основывали на них свои цели.
«Тогда я полагаю, что мы, мужчины, будем делать в два раза больше работы по сравнению с любым другим министерством, условно говоря».
— Хм… я никогда так не думал, — задумчиво скрестил руки Картал. «Мы теряем половину рабочей силы, потому что дамы никогда не думают о вступлении в военное министерство».
— Верно, — глубокомысленно кивнул Йылмаз. «Более того, если бы Делероз был маршалом, наши бюджетные проблемы были бы давно решены. Увы, нам придется обойтись этой глыбой камня.
Йылмаз превентивно отступил от удара Эммада. Картал рассмеялся.
— Ваш чай, милорды, — раздался голос мисс Лузи.
Они уселись, пока горничная подавала им закуски. Там был не только чай, но и небольшое разнообразие сладкого печенья.
Эммад едва успел сделать два глотка из своего напитка, как леди Захрадник снова появилась на лестнице, ведущей в апартаменты гостиницы. Все трое поднялись со своих мест и присоединились к ней за главным столом. Он изучил, что изменилось на карте с тех пор, как они отошли.
Из тридцати пехотных отделений на фронте двинулось только десять — пять самых северных и пять самых южных. Один из отрядов Форстспайра продвинулся вдоль границы, чтобы присоединиться к патрулям, удерживающим зверолюдов от бегства на север. Зверолюди, о которых идет речь, еще не вступили в контакт с нежитью, поэтому их маркеры остались на месте.
Хотя с начала их наступления прошло всего десять минут, движение все еще казалось медленным. Но это была обманчивая медлительность: даже если нежить прочесывала каждую деревню по пути, они были неутомимы. Можно было вздремнуть, а проснувшись, обнаружить, что они продвинулись на удивительное расстояние.
«Произошли ли какие-нибудь изменения в Ривергардене?» — спросил капитан Заградник.
— Нет, по последнему отчету, — ответил коммандер Линум. «Тиёмэ находится внутри у западных стен, и городской распорядок остается прежним».
Его глаза устремились к слиянию Форста и Орикулона, где скопились тридцать тысяч нежити Катце. Эти силы вместе с пятью отрядами пехоты, которые их сопровождали, были «активным» компонентом «Орды нежити».
Больше, чем когда-либо, они должны были поразить воображение вражеского руководства. Эммаду, видевшему всю картину целиком, усилия показались странно неуместными или даже «дешевыми».
«Командные центры» Зверолюдей были выстроены вдоль Орикулона, а центральный компонент армии Нежити должен был служить «лицом» сил Нежити по всему фронту. Всякий раз, когда сообщалось о передвижениях Нежити, их уподобляли центральным силам, поскольку они подвергались самой частой и прямой разведке. Им будут сообщать только крошечные, неполные фрагменты того, что происходит по всему фронту, и враг прямо в лицах руководства зверолюдей будет доминировать в их мышлении.
Это был отчасти обман, отчасти эксплуатация. Их враг не использовал никаких форм магической связи, гадания или воздушной разведки. Они полагались на сеть разведчиков, которые выполняли функции бегунов, чтобы доставлять информацию о передвижениях противника. Армия зверолюдей была в лучшем случае слабо организована, а племенная иерархия служила командной структурой.
Какими бы могущественными они ни были, силы Колдовского Королевства решили воспользоваться этими слабостями… потому что даже со всей своей мощью они не могли полностью контролировать точные результаты кампании. Они могли только побудить события двигаться в желаемом направлении.
Многие сравнивали войну с различными настольными играми, которые должны были ее представлять. Эммад был одним из них, но теперь он понял, насколько смехотворным было это сравнение. Правила; куски; условия победы и поражения; даже форма самой доски — они были плавными и постоянно менялись от момента к моменту. Разные стороны даже не должны были играть в одну и ту же игру.
— Вы можете принести чай, ваше превосходительство, — сказал ему капитан Заградник. «Нам предстоит долгое ожидание».
В течение следующих двух часов маркеры продолжали двигаться вперед, миллиметр за миллиметром. Как и ожидалось, зверолюди осторожно отступили перед неожиданным и агрессивным натиском. Фронт разделился на две основные линии: линию наступающих сил Нежити и линию отступающих Зверолюдей.
«В стратегическом обзоре говорилось, что это произойдет, — сказал Эммад, — но странно, как аккуратно все совпало».
— Мы видим только отметки на карте, ваше превосходительство, — сказала баронесса. «То, что происходит, вероятно, намного более запутанно, чем это».
С этими словами она поставила свою чашку чая. Ее руки в перчатках двинулись, чтобы собрать лежащие перед ней документы в соответствующие папки. Папки исчезли в волшебном контейнере на ее правом бедре.
«Что происходит?» — спросил Эммад, когда она отошла от стола и направилась к двери: «Куда ты идешь?»
— Я капитан, ваше превосходительство, — с ухмылкой ответила баронесса Заградник. — А место капитана — на передовой.
