Глава 12
Гортанный рык сотряс ставни над головой Дезора.
Она подавила вздох. У нее пересохло в горле, и она почти закашлялась.
Приглушите дыхание, иначе вас услышат.
Дезоре плотнее свернулась калачиком в углу своего крошечного домика, прижавшись ртом и носом к коленям. Она бы тоже спрятала лицо, но глаза ее были устремлены в окно. Громадная тень пробежала по щелям ставней и остановилась.
Ее сердце замерло. Она сжималась так сильно, как только могла.
Не пачкай себя, они учуют твой запах.
Тень приблизилась. Снаружи донесся сопящий звук. Дрожь охватила ее тело. Она не могла это остановить.
Я собираюсь умереть. Я не хочу умирать. Не так!
Она не могла спрятаться. Это было бесполезно. Она была всего лишь Человеком. Каким бы поверхностным ни было ее дыхание, они могли его слышать. Даже если бы она не испачкалась, они могли бы учуять ее запах. Ее пот; запах, прилипший к ее коже и одежде; запахи ее дома.
Десоре знал, что делает. Она слышала истории. Оно преследовало ее. Смакуя ее страх. Ликуя от того, что это хищник, а она его добыча.
Когда напряжение достигало апогея, он набрасывался. Через окно. Или, может быть, панели стены. Это не имело значения, потому что они были такими сильными.
И тогда она будет кричать. Она кричала, плакала и пачкала себя. Ее одежда и кожа не могли противостоять его зубам и когтям. После этого она не сможет кричать. Ее внутренности будут вырваны и протащены по полу. Это разорвало бы плоть с ее ног и рук, чтобы она не могла сопротивляться или бежать.
Она могла только наблюдать, как он питается.
Слеза скатилась по ее щеке. Наверное, это тоже могло пахнуть. Она собиралась умереть; почему она могла думать только о том, как она умрет?
Взгляд ее переместился на дверь напротив окна. Могла ли она бежать? Вероятно, на улице их было больше. Им нравилось, когда люди бегали — нравилось преследовать людей, когда они паниковали и убегали, как испуганные кролики, — так что не было никаких сомнений, что их ждали другие.
В воздухе пронесся крик, за которым последовало отдаленное рычание. Тень на окне отступила.
Ее глаза расширились. Она была в безопасности? Без всякой надежды, удалось ли ей спрятаться? Она наклонилась в сторону, пытаясь разглядеть, что происходит.
Осколки полетели в дом, когда тигровый зверочеловек прыгнул в окно. Спина Дезоре врезалась в стену, когда она дернулась, ее крики наполнили воздух. Щелевидные глаза над клыкастой пастью повернулись и уставились на нее. Тепло пропитало полы ее платья, и из-под нее поднялся запах ее ужаса.
Злые когти длиной с ее пальцы в ножнах и обнаженных. Губы Зверолюда раздвинулись, обнажая ряд острых зубов. Улыбка хищника. Последнее, что хотела видеть добыча.
— Нет… — повысился ее отчаянный голос. «Нет! Пожалуйста, не надо!»
Громадный получеловек сделал шаг вперед. Ее отчаянные мольбы превратились в пронзительный вопль.
Еще один шаг. Она прижалась спиной к стене, словно могла еще больше сжаться. Зверолюд поднял когтистую руку, достаточно большую, чтобы поглотить ее голову.
Дверь распахнулась, и ее медная защелка отскочила от дальней стены. В дверной косяк ворвалась высокая черная фигура. Он врезался в зверочеловека, создав второе окно рядом с первым. Фигура прошла через дыру в переулок, оставив Дезор одну в темноте своего дома.
Она моргнула несколько раз, ее глаза бегали туда-сюда. Что случилось?
Боль пронзила ее колени, когда она оторвалась от стены. Она вздрогнула и поползла вперед, осмеливаясь выглянуть в переулок.
В лунном свете блестел огромный мужчина в черных латных доспехах. У его ног был Зверолюд. Его полосы были окрашены кровью, которая стекала по грязи, сливаясь с лужей поблизости.
Я спасен?
Десор оглядел переулок. Лунный свет залил узкий проход, но больше никого не было видно. Она поднялась на нетвердых ногах. Обернувшись, она посмотрела на человека, который ее спас. Ее взгляд пробежался по его галантной фигуре.
Она посмотрела на его массивный меч. Ее сердце дрогнуло. Такой высокий. Настолько сильным. Как герой из сказки Барда. Ее отчаяние трансформировалось в отчаяние другого рода. Ее муж находился в Восточном Дозоре, когда досягаемость была захвачена. Может быть…
Десор провела пальцами по своим вспотевшим светлым волосам. Она собрала юбки, спрятав позорное пятно, как могла. Нервозность переполняла ее. Она сжала платье, чтобы успокоить дрожащие руки.
— Спасибо, — ее голос стал хриплым и безобразным от крика, но она изобразила свою лучшую улыбку. «Большое спасибо. Я-«
Зверолюд на земле зашевелился. Ее глаза расширились, и она сделала шаг назад.
«Берегись!»
Ее герой обернулся на ее голос. Желудок Дезоре сжался. Она только что отвлекла человека, который ее спас.
«Не я!» Она указала: «Земля! …
Второе предупреждение замерло у нее на губах. Что-то было не так.
Она сделала еще шаг назад, когда мертвый зверочеловек встал, нависая над его плечом. Оба смотрели на нее зловещим багровым взглядом.
Нежить? Нежить!
Десоре бросилась обратно в свой дом с безмолвным криком. Она прошла через открытую дверь на другой стороне и на улицу.
Хуже быть не могло. Вот что она подумала, когда зверолюди взяли ворота. Но теперь появился Нежить-монстр, что было намного хуже. Зверолюд убьет ее и съест ее тело, но Нежить поработит ее душу.
Она бежала вслепую по улице, спотыкаясь о трещины и осыпавшиеся булыжники. Впереди появилась толпа, преградившая путь вперед. Могла ли она пройти?
Было похоже, что они застряли. Но они были бы мертвы, если бы не двигались. Мертвый и порабощенный навеки, как тот несчастный зверочеловек.
«Бегать!» Она толкнула толпу: «Бегите! Нежить здесь!»
Она, спотыкаясь, вышла вперед, сделав всего два шага, прежде чем остановилась. Перед ней стояла еще одна высокая черная фигура в черных латных доспехах. Ее сердце отчаялось, когда она увидела его массивный меч.
Есть еще…
Ее ноги приросли к земле, когда ее охватил ужас. Все они были обречены.
— Я полагаю, что эта женщина собиралась сделать предложение Рыцарю Смерти.
Людмила остановилась как вкопанная, искоса взглянув на Сайко.
— Не глупи, — сказала она. «Вероятно, она просто благодарила его за спасение».
«Наш анализ литературы о людях показал, что подобные обстоятельства приводят к романтическим последствиям».
— Это сказки, — пренебрежительно махнула рукой Людмила. «Они предназначены для развлечения. Кроме того, из отношений, основанных на легкомысленных чувствах, ничего хорошего не выйдет. Кроме того, есть люди, которые охотятся на молодых и наивных, поэтому убедитесь, что вы не попадете в их лапы».
Хотя она была рада, что Королевская Армия приняла ее слова близко к сердцу и начала прилагать усилия к пониманию различных рас, находящихся под их защитой, изучение фантастических историй, вероятно, было неправильным способом. Учитывая, что большинству служителей-нежити было меньше года, это, безусловно, имело дурное влияние.
Вместо Командира, может быть, я стала старшей сестрой. Один с сотнями младших братьев и сестер.
Администрация тщательно следила за ведением делопроизводства. Вместо этого они могли бы использовать для справки материалы, собранные за последний год.
Идя вдоль стены в восточной части города, Людмила наблюдала за операцией под собой в компании Сайко и одного из ее лакеев Рыцарей Смерти. Рыцарь Смерти был одним из первых двух, кто познакомился с ее домом, и она подумала, что они оценят смену темпа после года работы в городе. Другой Рыцарь Смерти был охранником и няней для сестер Линум в военной комнате и иногда менялся местами в качестве ее эскорта.
Женщина, которую они обсуждали с Сайко, появилась с противоположной стороны дома и с криком побежала по улице. Она прошла весь путь до переполненного перекрестка, где подверглась еще одной насмешке Рыцаря Смерти.
Рыцари смерти ее роты были стратегически размещены на основных перекрестках, не давая людям бежать в незачищенные районы города. В конце концов, эти перекрестки были заблокированы массой горожан, фактически перекрыв охраняемые районы города.
『Первая часть понятна, миледи. Наши сержанты передислоцируют свои силы для следующего.』
『Хорошо, я тоже меняю позицию. А как насчет кавалерийских отрядов?』
『У нас есть Рыцарь Смерти и Жрец Смерти у каждых ворот. Всадники Смерти начали патрулирование снаружи стен.』
『Они наткнулись на что-нибудь снаружи?』
『Нет, моя госпожа. Лагеря пусты.』
『Тогда продолжим.』
Людмила вздохнула.
Кормление безумие.
Подобно диким хищникам, жаждущим изобилия добычи, зверолюды сначала собрались вокруг столицы Драконьего Королевства, а затем ринулись внутрь, чтобы забрать свою часть приза. По крайней мере, так казалось. Между тем, что она наблюдала до сих пор, и информацией от Смита Ковалева, Людмиле становилось все труднее избегать того, что в противном случае могло бы показаться фанатичным взглядом.
Она шла вдоль стены к следующему участку города. Поскольку столица была такой большой, были созданы кордоны, чтобы отделить части города и сохранить управляемость. Сначала они должны были обезопасить районы вокруг стены, прежде чем разрушить свое окружение на пойманных в ловушку захватчиках.
Из пяти отделений ее пехотной роты четыре использовались для изоляции городских кварталов, а пятое очищало территорию от захватчиков. В городе было так много зверолюдей, что первая зачищенная секция максимизировала количество зомби-сквайров, которых могла контролировать ее компания. Теперь постоянный поток Зомби стекался в реку, чтобы скрыть свою численность и ждать приказов.
Старшие сержанты-личи каждого отряда летали над улицами, чтобы направлять своих подчиненных, сохраняя при этом невидимость. Пока казалось, что их никто не заметил.
『Я на месте. Поднимаем знамя.』
Людмила развернула огромное знамя, которое она позаимствовала у входа во дворец. Ветер, поднявшийся с реки, подхватил ткань и перенес ее через стену. Она передала его лакею, который высоко поднял его над головой.
Она вытащила из своего Бесконечного рюкзака длинный лук и осмотрела зверолюдей на улицах внизу. Они так же не обращали на нее внимания, как и те, что столкнулись с лордом Тианом, занятые погоней за своей добычей. Людмила метнула стрелу с широким наконечником и выпустила ее в особо крупного Львиного Зверочеловека.
Он яростно дернулся, когда ее атака нашла его плечо и обмякшую руку. Зверолюд уставился на древко стрелы, затем огляделся, пока его взгляд не остановился на развевающемся на стене знамени.
«Воины!» Он указал своей рабочей рукой: «Появились человеческие воины!»
Грива зверочеловека вздрогнула, когда еще одна стрела вонзилась ему в грудь, и он рухнул на булыжник. Яростный рев раздался рядом со зверолюдами.
«Возьмите эту лысую обезьяну!»
«У него есть лук! Подойди поближе!»
Она послала еще больше стрел в растущую толпу, которая текла по улицам к ней. Их гнев прокатился по воздуху, привлекая новых собратьев из окрестностей. Людмила внимательно наблюдала за ними, следя за их моделями поведения.
Пока это казалось элементарным. Она убила одного из них, и они пришли за ней. Убийство большего количества не дало другим передохнуть. Они бежали по упавшим, направляясь прямо к стене.
«Наверное, на этот раз все львы, — заметила Людмила. — Это подозрительно удобно.
— Вы не объяснили, почему это произошло? — спросил Сайко.
«Да, — ответила Людмила, — но это не меняет того, как странно видеть, как сбываются такие… обычные ожидания».
Казалось, что люди были не единственным видом, который боролся со своей природой. Нет, это было неправильно. Подобно людям Империи Бахарут, эти зверолюды позволили себе управлять тем, что казалось естественным для их расы. Их пути в основном увенчались успехом — о чем свидетельствует их завоевание Драконьего Королевства — поэтому не было особых причин рассматривать альтернативы.
Вопрос заключался в том, как этот благоприятный статус-кво повлиял на их развитие. Если бы она предположила, они все еще не далеко отошли от своих племенных корней. Хотя они сформировали то, что предположительно было официальной страной, каждая раса-член по-прежнему разделяла себя на свои соответствующие племена и действовала как таковая. Кланы формировались из племен подобно тому, как мелкие дворяне собирались под началом высших дворян. Эти лорды кланов сформировали военный совет, очень похожий на то, как это делали высшие дворяне.
Точно так же человеческие королевства и империи были собраниями человеческих лордов, которые подчинялись повелителю и были связаны договорными соглашениями. Это создало превосходящее положение для всего, но проблемы каждого Человеческого Лорда были их собственными, если только они не были достаточно важными, чтобы привлечь их сюзерена, сюзерена их сюзерена и так далее.
Применение этой социальной логики к племенам Королевства Зверолюдей — если это вообще было королевством — до сих пор, казалось, работало. Горстка «людей» не была проблемой для всей армии. Когда она напала на них, за ней последовали отдельные племена, а другие племена игнорировали, что они делают и почему. Попытка приблизиться к добыче другого племени могла даже привести к нападению на них за вмешательство в дела этого племени.
Это делало их довольно удобными для изоляции и уничтожения. Каждое племя объявило несколько городских кварталов «территорией» и придерживалось ее. Пока другие племена не могли видеть, что происходит, и пока никому не позволяли сбежать, они могли уничтожать захватчиков по одному племени за раз.
Полулюди продолжали течь к стене, и Людмила подождала, пока число людей, идущих с улицы, не иссякнет. Несколько сотен вышли из зданий, чтобы затопить территорию внизу. Те, кто достиг подножия стены, попытались взобраться наверх, используя свои когти, чтобы найти опору на камне. Другие были более благоразумны и направились к ближайшей лестнице.
『Они на позиции. Садитесь за ними. Используйте Призраков, чтобы начать убивать отставших, похожих на мистиков.』
В то время как у Драконьего Королевства были загадочные недостатки в их коммуникационных возможностях, она не могла предположить, что у Зверолюдов такие же недостатки. Чтобы свести к минимуму вероятность того, что новости дойдут до союзников захватчиков в сельской местности, городские ворота охранялись, а окрестности патрулировали Всадники Смерти. Поскольку проход был закрыт, оставшиеся риски представляли заклинатели с заклинаниями Послания, те, у кого был доступ к магии полета, и те, кто мог управлять летающими существами, которые могли физически доставлять сообщения.
Затаившиеся в засаде отряды двинулись по ее команде, двигаясь по улицам вслед за обезумевшими зверолюдами. Со стороны, ближайшей к расчищенным блокам, из которых они пришли, рой зомби-сквайров двинулся к своим целям.
Людмила кивнула сама себе, когда битва началась. Реакция ближайших зверолюдей была почти мгновенной.
«Низкому нар Сихагу здесь не место!» Один из них крикнул Зомби-сквайру: «Возвращайся в свой уголок, пока твой облезлый мех не пропитался твоей кровью!»
Она склонила голову на непереведенные части вызова. Разве племена зверолюдей не были племенами полулюдей, с которыми она была знакома? Если бы они были, это должно было выйти как «племя нар» или «племя сикхаг».
Зомби-сквайры, как и ожидалось, не ответили. Львиные Зверолюди поджали под себя ноги, готовясь к нападению.
— Скажи, — сказала Людмила. «Могут ли зомби-сквайры говорить?»
— Нет, — ответил Сайко.
«Драт».
Было бы интересно использовать Зомби-оруженосца, чтобы заставить соперничающие племена выдать информацию об их отношениях друг с другом. Войска нежити Людмилы продвинулись вперед еще на несколько метров, прежде чем Львиные Зверолюди бросились на них. Они врезались в ряды зомби-сквайров, казалось бы, не обращая внимания на их неживое состояние. Это продолжалось примерно до тех пор, пока они не начали наносить раны — у Зомби-сквайров, вероятно, был не совсем правильный вкус.
— Враги приближаются, — сказала Сайко.
Первый из зверолюдей добрался до вершины лестницы и побежал в их направлении. Людмила забрала знамя.
— Они все твои, — сказала она своему лакею. — Постарайся не тратить зря.
Вытащив фламберг, Рыцарь Смерти с неземным воем бросился вперед. Зверолюды сосредоточились на Рыцаре Смерти, но он просто пронзил всю группу. Людмила молча покачала головой.
Поскольку Королевству Зверолюдей требовались могущественные авантюристы и помощь Слейновской Теократии, чтобы дать отпор, она пришла готовой сразиться с грозным врагом. Тот факт, что группа из них беспрепятственно проникла во дворец, чтобы убить команду адамантитовых авантюристов, также заставила ее насторожиться. Однако то, что она нашла до сих пор, представляло до смешного меньшую угрозу, чем то, что она могла узнать от случайных племен зверолюдей, влачащих существование в дикой местности.
Чтобы быть уверенным, они были сильны по сравнению со средним взрослым человеком. Почти все они излучали грубое чувство опасности, примерно эквивалентное одному из авантюристов Серебряного ранга Колдовского Королевства, проходящих тест Золотого ранга. Это поместило их в рейтинг сложности от тридцати до тридцати шести. Учитывая, что среднестатистический взрослый гражданский человек имел рейтинг сложности от одного до шести, это делало их ужасающими противниками для обычных граждан Драконьего Королевства.
Проблема была в том, что они были подозрительно слабыми. Не слабыми в смысле их физических возможностей, но слабыми, когда речь шла как об их технической боевой доблести, так и о подготовке воинов. Даже то, как они вели себя, обыскивая город и сталкиваясь с другими зверолюдами, было не совсем правильным. Вызов, брошенный ее Зомби-сквайру, не имел веса. Все это было хвастовством и никакой сути.
У ее ног появился набор когтей. Людмила посмотрела вниз и обнаружила, что один из зверолюдей, упрямо карабкающихся по стене, наконец добрался до нее. Она наклонилась вперед, схватила его за шкирку и бросила на стену. Зверолюд выпрямился.
«Очаруйте это».
«「Виды очарования」».
Зверолюд остановился. Через мгновение он медленно поднялся на ноги. Людмила нахмурилась.
— … застрял?
«Заклинание успешно применено», — ответила Сайко.
Общеизвестно, что заклинания типа очарования было трудно применить, даже при существенной разнице в силе. Она посмотрела на зверочеловека, изучая его украшение, но не нашла в нем особого смысла.
«Оставьте его поблизости для последующего допроса», — сказала Людмила, вооружая глефу. «Здесь многое не сходится».
— Могу я спросить, что вы имеете в виду, миледи?
— Можешь, — сказала Людмила Старшему Личу, — но у меня нет ответа. Еще нет. Я просто знаю, что что-то не так».
Она пошла, сбивая зверолюдей, карабкающихся по стене. Сделав несколько выстрелов, она активировала зачарование способности оружия, наносящее урон, и постучала следующим по голове. Его подъем прекратился, и она снова постучала по нему. Конечности Зверочеловека заметно дрожали, прежде чем он оторвался от стены и упал на улицу десятью метрами ниже. Как кошка, он приземлился на лапы, но это не спасло его от перелома ног.
На земле зверолюди, казалось, поняли, что столкнулись не с другими зверолюдами, а с зомби. Однако это их не остановило. Людмила предположила, что почти все зомби считались слабыми. Зомби-зверочеловек был бы очень сильным по сравнению с зомби-человеком, но для зверолюдей это было бы похоже на людей, столкнувшихся с людьми-зомби. Это не было большой проблемой, если бы они не были небрежны. Не помогло и то, что Зомби-сквайр подняли Зомби-зверолюдей, что сбило с толку их признание угрозы.
Появление Рыцарей Смерти на улицах к западу возвестило о скором завершении битвы. Половины зверолюдей к тому времени уже не было, и они, по крайней мере, поняли, что что-то не так. Людмила обратилась к приближающимся Рыцарям Смерти.
『Если вам нужны новые зомби-оруженосцы, берите их. В противном случае не дайте этим захватчикам сбежать, пока мы их зомбируем.』
Она обратила внимание на дворцовую башню, где действовал ее генеральный штаб.
『Вилувиен, мы заканчиваем основную группу. Как выглядит следующий раздел?』
『Теневые Демоны больше не осматриваются, миледи. Это примерно такое же соотношение мистиков и племенного населения, и мы определили их для удаления. Лорд этой группы не кажется чем-то особенным.』
『Хорошо, мы можем немного ускорить план. Момент.»
Людмила подошла к зачарованному зверочеловеку вслед за Сайко.
«Ты. Заяви о себе».
— Шиши, — гордо заявил зверочеловек с глубоким ревом, — из урма Дагрима!
«Что значит «урма»?»
Губы зверочеловека раздвинулись, обнажая длинные острые зубы.
— Неужели скот здесь такой невежественный?
— Ответь на вопрос, — сказала Сайко.
— Конечно, дорогой друг, — выражение лица Шиши зафиксировалось, и он тряхнул гривой. «Урма — это мы. Имя нашего вида — гордый Львиный Народ!»
— Тогда что значит «Дагрим»?
«Дагрим — это название клана Шиши».
«Но что это значит?»
Соплеменник Львиного Народа отвел глаза. Людмила с любопытством наклонила голову. Шиши, конечно, не был ученым, но она думала, что он должен хотя бы знать, что означает название его клана.
«Шиши, — спросила она, — каково твое призвание?»
«Шиши — владелец ранчо нугов».
«Что такое «наг»? Это что-то вроде Нука?
— Почему да, — пророкотал Шиши. «Наги — это нуки, обитающие в джунглях».
Ты шутишь…
«Сколько воинов твоего племени находится с тобой в городе?»
«Урма Дагрим славится своим сельским хозяйством, а не воинами. Именно поэтому мы здесь, конечно же: мы больше не нагов будем пасти, а людей!»
Людмила обернулась, вздохнув, глядя на город, когда решающая часть головоломки конфликта встала на свои места. Она думала, что, возможно, термины, используемые для описания диспозиции сил Зверолюдей, происходят из существующего словаря для ранее существовавших социальных структур, но она ошибалась и была права за гранью ее воображения.
«Племена», которые сформировали силы зверолюдей, были не могущественными племенными отрядами, происходящими из указанных племен, а самими племенами. То, чему подвергалось Драконье Королевство, было не военным вторжением в обычном смысле, а племенной миграцией. Большой.
Ее взгляд переместился туда, где ее лакей тщательно расставлял своих новых зомби-сквайров. Ему также удалось собрать около трех десятков обычных Зомби.
『Вилувиен』
«Да моя леди?»
『Мы переходим на план А.』
『Что-то случилось, моя леди? Должны ли мы вызвать подкрепление?』
『Все наоборот. Я не думаю, что в городе есть какие-то серьезные угрозы. Все существенное, вероятно, ограничено, поэтому жизни граждан гибнут из-за ненужной осторожности. Я хочу, чтобы эта «армия» была мертва к рассвету.』
9-й день, месяц верхнего ветра, 1 г. н.э., 07:00
— Э-эй, это действительно безопасно?
Драудиллон выглянул из-за двери невзрачной кареты на Себаса Тиана, который протянул руку, чтобы помочь ей выбраться. Они оставались вместе в ее тронном зале с момента его прибытия в ту ночь, и теперь солнце вставало на востоке.
Балкон тронного зала выходил на реку, так что она не могла видеть, что происходит в городе, пока они ждали. Однако она знала, что крики прекратились.
Когда они ехали по улицам города, она видела тела многих своих подданных, большинство из которых находились на разных стадиях расчленения. По словам Себаса Тиана, выжившие скрывались, что было понятно, учитывая то, через что они только что прошли. Однако она не видела зверолюдей. В городе было тихо, но она не заметила ни одного из лежащих поблизости трупов.
Она высунула голову из дверного проема каюты, проверяя, нет ли поблизости кого-нибудь еще. В поле зрения не было зверолюдей, и ее подданные, вероятно, не знали, кто она такая, поскольку в настоящее время она была взрослой.
— Город защищен от захватчиков зверолюдей, Ваше Величество, — сказал Себас Тиан. «По общему признанию, мы не знаем о ситуации с безопасностью ваших подданных, но я постараюсь обезопасить вас».
Жар пополз по ее шее, когда она коснулась кончиками пальцев протянутой ладони Себаса Тиана. Ей нужно было взять себя в руки.
Красивый мужчина, утверждавший, что он Дворецкий Короля-Заклинателя, предложил ей руку, как только она вышла из кареты. После секундного колебания она взяла его за локоть и позволила провести себя к одной из башен вдоль стены с румянцем на щеках.
«Есть ли причина, по которой мы стоим у стены?» Ее голос эхом разнесся по лестничной клетке башни: «Даже если вы говорите, что город безопасен, зверолюди все равно могут легко забраться снаружи».
«Вы запросили доказательство наших возможностей, Ваше Величество», — ответил Себас Тиан. — Это доказательство было устроено снаружи.
У них была битва за городскими стенами? Они спросили, не хочет ли она нанять их силы безопасности. Если бы они привели армию, имело бы смысл, что зверолюды ушли, чтобы сражаться с ними. Вот почему в городе никого не было видно.
Теперь, когда она снова могла что-то понять, ей стало интересно, что за армия пришла. Ее подчиненные сообщили, что столицу окружили сорок тысяч зверолюдей, так что армия Колдовского Королевства должна была быть не менее сильной, чем Имперская армия Бахарута. Неудивительно, что они смогли создать нацию там, где они это сделали, но как они могли позволить себе содержать такую армию на своей крошечной территории?
Наверху лестницы Себас Тиан стоял в стороне перед выходом из башни. Он жестом велел ей выйти на стену. Драудиллон на мгновение задержался, жалея, что не ушел. Она приготовилась к неизбежной сцене кровавой бойни, прежде чем выйти на восход солнца.
Ее шаги привели ее на полпути к следующей башне, прежде чем она заставила себя бросить взгляд на восток. У нее перехватило дыхание. Впервые с тех пор, как они встретились, Драудиллон оставил все мысли о Себасе Тиане.
Ветер хлестал по зубчатым стенам, по ее прозрачным паутинным шелкам и трепал тщательно уложенные пряди ее угольно-черных волос. Она проигнорировала все это, опершись дрожащими руками о стену, чтобы удержаться, и высунулась из амбразуры. Внизу, в полях к востоку от столицы, стояла армия.
Над растоптанными палатками, кострами и ограждениями осаждающего лагеря зверолюдей стояли колонны ее ужасного врага, отбрасывая длинные тени с восходящим солнцем. Десятки тысяч зверолюдей… но что-то было не так.
Драудиллон взглянул на ближайший ряд и увидел, что у многих были ужасные раны, но они продолжали стоять, не жалуясь. Поврежденная одежда; обнаженные внутренности; разбитые головы. Там, где офицер должен стоять в правом углу каждого строя, стояло чудовищное существо в шипастых черных доспехах, вооруженное массивным башенным щитом и устрашающе выглядевшим фламбергом.
Все эти зверолюди были нежитью.
Она побледнела, пытаясь удержаться от рвоты от ужаса. Достигла ли война, наконец, точки, когда все насилие, боль, страдания и смерть породили Нежить? Нет, так быть не должно — зверолюди поняли, как управлять состоянием своих загонов и скотобоен, иначе их страна долго не останется страной. Давя желчь в горле, она просканировала ряды и увидела, что все они одинаковы.
«П-почему так много нежити?» — спросил Драудиллон дрожащим голосом Себаса Тиана.
«Это остатки армии, которая так жестоко разоряла вашу столицу, Ваше Величество», — Себас Тиан погладил свою бороду. «Как видите, захватчики были… перепрофилированы для нового дела».
Перепрофилировано.
Ее память вернулась к входу Себаса Тиана в тронный зал – к высокой женщине, закутанной в мрачную охотничью мантию. По простому приказу Себаса Тиана она спокойно развернулась и разгромила десятки тысяч зверолюдей, наводнивших улицы города. Нет, не разгромлены — она явно приказала их убить, чтобы пополнить ряды неспокойных мертвецов.
Драудиллон посмотрел на горы на далеком северо-востоке и вздрогнул, но не от холодного утреннего воздуха. Не прошло и трех часов с момента прибытия Себаса Тиана, как грозная армия зверолюдей была полностью уничтожена.
«Подать оружие!»
В эфире раздался кристально чистый женский голос. Громовой шум наполнил уши Драудиллона, когда десятки тысяч нежити выпрямились в унисон и отдали честь.
Она снова перевела взгляд на поля; над армией нежити, аккуратно выстроившейся перед ней. В регулярных точках вдоль передней шеренги было поднято знамя. Это не было знамя Слейновской Теократии, которая так бессердечно оставила свой народ барахтаться в час величайшей нужды. И это не был какой-то иностранный флаг, который, по ее мнению, мог принадлежать Колдовскому Королевству.
Это был ее флаг.
Флаг Драконьего Королевства.
Это было вопиющее предложение, представленное мощью армии, вытащенной из мрака кошмаров.
Она могла забрать его обратно.
Все это.
Драудиллон закрыла глаза и сглотнула, сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. С очевидным выходом из ее кризиса она освободила тысячи душ, находящихся на ее попечении, чувствуя, как они исчезают, отправляясь воссоединиться с Миром. Она была рада, что не уничтожила их, чтобы подпитывать свою магию.
Цена, которую ей, возможно, придется заплатить за помощь этой армии тьмы, приводила ее в ужас, но какой бы ни была цена, она была гораздо предпочтительнее, чем унижение целого.
Драудиллон Орикулус, Черный Чешуйчатый Лорд Дракон и Королева Драконьего Королевства, повернулся лицом к Себасу Тиану.
«Где Мы подписываемся?»
