Глава 11
10-й день месяца Верхнего Ветра, 1 г. н.э., 19:00
«Пока держите нашу пехоту в реке недалеко от столицы. Генеральный штаб хочет, чтобы мы сосредоточили разведку на северной стороне Орикулона в течение следующих нескольких дней.
— А как насчет нашей кавалерии, миледи? — спросил Сайко.
«Они в порядке на своих нынешних маршрутах патрулирования», — ответила Людмила. «Сейчас нам нужна информация, и нам нужно получить как можно больше ее, прежде чем зверолюди начнут обнюхивать».
— Разве ты не говорил, что Зверолюди за пределами герцогства не будут вторгаться в эти земли из-за отсутствия еды?
— Да, — кивнула Людмила. — Но в данном случае я имею в виду любые регулярные взаимодействия между всеми этими кланами. Человеческие страны этого региона привыкли к тому, что полулюди существуют в примитивных, разрозненных племенах, у которых мало отношений, кроме соревновательных. Наш противник — это «страна» и посылает мигрантов для заселения этих земель, а это означает, что в конечном итоге должны быть предприняты какие-то попытки создания торговых сетей и установления постоянных территориальных правительств. Они могут не прийти за едой, но они могут начать заниматься чем-то вроде продажи еды в перенаселенные районы. Поскольку эта оккупация длилась какое-то время, она, возможно, уже происходит».
Хорошо, что ее друзья указали на эту конкретную деталь, так как она полностью упустила ее из виду. Хотя это не должно было показаться странным, если сделать шаг назад и изучить вещи, состояние региона и отношения между человеческими странами и их племенными соседями-полулюдьми смешали то, что было нормальным и ненормальным.
Сопровождая Шестой легион в их южной кампании, она не опознала ни одного торговца-получеловека. Империя время от времени встречала полулюдей-торговцев с Карнаса, так что, по-видимому, их отсутствие на имперских границах было связано с активным подавлением их населения Слейновской Теократией. Однако это влияние не распространялось на страну зверолюдей, граничащую с Драконьим Королевством, поэтому было разумно ожидать поведения, характерного для цивилизованного общества, в каких бы аналогах оно ни существовало.
Не так давно она считала усилия Слейновской Теократии по сохранению безопасности региона для развития человечества важным делом. Теперь она задавалась вопросом, принесло ли это больше вреда, чем пользы. Возникшая в результате сегрегация рас привела к состоянию, в котором взаимовыгодные отношения никогда не могли быть достигнуты.
Решение Его Величества распространить свою благосклонность не только на человечество, но и на все народы мира обретало смысл тем больше, чем больше видел мир Людмила. Это не могло произойти сразу, но гармоничное состояние, которого желал Король-Заклинатель, могло быть достигнуто, когда ущерб, наносимый цивилизациям региона, был остановлен, а приказ Его Величества способствовал взаимопониманию и процветанию.
«В таком случае, — спросила Сайко, — что делать, если мы столкнемся с Торговцем или другим гражданским лицом, действующим в пределах нашей зоны контроля?»
— Хороший вопрос, — она скрестила руки и поджала губы. «Насколько мне известно, это почти универсальная норма цивилизованного поведения, позволяющая торговцам пройти через территорию независимо от их расы или страны происхождения. В Колдовском Королевстве произвольное нападение на невраждебных торговцев и других гражданских лиц, законно занимающихся своими делами, было бы серьезным нарушением нашей политики и законодательства. В Драконьем Королевстве… ну, я посоветуюсь с королевой Орикулус по этому вопросу. Это ее страна. Есть еще что-нибудь, что нужно решить, прежде чем я отправлюсь в город?
Старшие Личи, собравшиеся вокруг нее, обменялись взглядами. До сих пор у них все шло хорошо, поэтому она надеялась, что со временем они станут достаточно уверенными в своих обязанностях, чтобы высказывать независимые мысли и мнения. В отличие от Старших Личей администрации Колдовского Королевства, которым, казалось, всегда было что сказать обо всем, Старшие Личи Королевской Армии в целом были тихими и послушными.
Минута прошла в молчании, прежде чем она снова заговорила.
— В таком случае мы с Сайко направляемся во дворец. Если у вас возникнут какие-либо мысли или опасения, пока вы выполняете свои обязанности, я всегда рядом. Не стесняйтесь спрашивать меня о том, в чем вы не уверены».
Ее сержанты отсалютовали, когда она активировала шпильку и поднялась в воздух. Сайко выстроилась справа от нее.
— Из любопытства, — сказала Людмила. — Сержанты совещаются между собой?
«Изредка.»
«Как насчет?»
«Большую часть времени, — сказала ей Сайко, — это связано с координацией наших сил. Также есть проверки маны и обновления статуса между ними и генеральным штабом».
«Есть ли какой-нибудь нестандартный дискурс?»
Старший Лич замолчал, когда они выровнялись над землей в пятистах метрах и направились прямо к городу.
— Были ли у вас какие-то опасения по поводу ваших сержантов, миледи?
«Это может быть только я», — сказала Людмила. — Слуги Его Величества могут молча общаться друг с другом. Я могу только представить, какая болтовня происходит между всеми, поэтому я полагаю, что чувствую, будто меня не учитывают».
«Обычно мы не из тех, кто «болтает», — ответила Сайко, — но я полагаю, что это случается».
Людмила перевернулась и полетела назад, столкнувшись со Старшим Личем, когда они пересекали городскую стену.
«В самом деле, теперь, — улыбнулась она, — о чем? Надеюсь, это не какой-то секрет.
«Не особенно. В течение последних двух дней он вращался вокруг улучшения показателей команды и корректировки наших ожиданий, чтобы они соответствовали бонусам, которые дает нам ваше влияние».
«Видеть? Это как раз то, о чем я люблю говорить, но это приходит ко мне на стол только после того, как все развлекаются».
Поскольку они действовали на относительно больших полях сражений, возможности наблюдать за действиями отдельных отделений были ограничены. Даже тогда она имела лишь общее представление о том, чем они занимались, пока они не начали это делать. Они принесли достаточно силы, чтобы сокрушить страны целиком, но по-прежнему важно усовершенствовать их тактические и стратегические процессы, а также расширить их понимание мира.
«Поскольку у нас нет коммуникативных способностей класса «Командир», включение вас в эти обсуждения было бы проблематичным. Затраты маны на постоянное использование заклинаний сообщения будут непомерно высокими.
«Муу…»
— Ты не людоящер.
— Откуда ты знаешь об этом? Людмила нахмурилась.
Сайко молча смотрела на нее.
«Ну, по крайней мере, отчитывайся перед генеральным штабом, чтобы они могли замечать события по мере их развития, чтобы я мог на них посмотреть. Теперь у меня есть Ольга и Рауль, так что я практически удвоил свой персонал».
«Они еще не продемонстрировали никаких классовых навыков или способностей в качестве командиров», — заметила Сайко.
— Они все еще ученики, — ответила Людмила. «Насколько мы заметили, возможности рабочих классов типа ученика предлагают только рудиментарные наборы навыков в соответствующей профессии. Однако они тренировались всю зиму, так что не стоит недооценивать их возможности».
«На что они способны?»
«Это часть того, что мы здесь, чтобы выяснить. По крайней мере, они усвоили широкий спектр приземленных тактик, стратегий и простой логистики. Мне нужно, чтобы они начали развивать навыки и способности в ближайшее время. Честно говоря, многое из того, что я придумал, является теоретическим. Он основан на том, что я смог изучить и понять».
Насколько ей было известно, метод обучения командиров был похож на другие виды ученичества. Один изучил теорию, а потом применил ее на практике. То же самое было даже с гораздо более способными командирами, такими как Гуннар и гоблин-генерал, а также с Имперской военной академией, которая была пропитана формальными военными традициями поколений.
Часть ее подозревала, что «основное» чувство, которое вызывало их военное образование, было связано с ограниченным знанием образовательных технологий в регионе, но это было единственное, что у них было. Леди Шалти и даже гранд-маршал Коцит были ограничены в своих знаниях о военных операциях. Это было в некоторой степени понятно, поскольку они были непостижимо сильны и могли лично решать любые вопросы, требующие военной силы, но это не помогло развитию Королевской армии.
Они свернули вниз, к королевскому дворцу, и Людмила смотрела, как внизу проплывает город. При том, насколько он был переполнен, она не могла представить, на что это было похоже, когда за его стенами пряталось в два раза больше людей. Банды мальчиков и мужчин работали над устранением повреждений, оставленных буйством зверолюдей, и казалось, что каждое пятое здание сносят. Женщины всех возрастов ждали в очередях, которые петляли по городским кварталам, ожидая, чтобы купить еду и другие предметы первой необходимости в магазинах и на складах, охраняемых здоровенными сотрудниками службы безопасности.
Это резко контрастировало с дворцовым кварталом, где почти никого не было видно. Хотя казалось, что горожан не пускают внутрь, явная ветхость квартала предполагала, что, а не какая-либо сегрегация, что-то еще мешало им пользоваться этой территорией. Время от времени по улицам проезжали фургоны, наполненные трупами, чтобы разгрузить свой ужасный груз в одном из обширных садов квартала.
«Были ли какие-нибудь сообщения о восстании нежити после нападения?» — спросила Людмила.
— Если это и произошло, — ответила Сайко, — до нас еще не дошли сообщения. Ваш вопрос соответствует нашему любопытству по поводу отсутствия негативных явлений, связанных с энергией, после этих событий».
— Приятно слышать, — сказала Людмила. «Последнее, что нам нужно, это запрос на внутреннюю безопасность, связывающую наши войска».
«Действительно.»
По крайней мере, часть причины, по которой не проявилось никаких «негативных энергетических явлений», была связана с ней. Как и в решающей битве Шестого легиона в высокогорье, Людмила чувствовала, что поглощает негативную энергию, произведенную в результате действий ее войск. Как только ее пехотная рота привыкла к рутине зачистки участков города, они стали действовать быстро и эффективно, выполнив большую часть своей задачи менее чем за два часа.
Хотя ее опыт работы с отрицательной энергией был ограничен, оказалось, что фольклор и «здравый смысл» относительно ее формирования были, по крайней мере, частично верны. Широко распространенное мнение связывало причину отрицательной энергии с определенными событиями и с тем, что живые существа — независимо от расы или культуры — считали условиями, способствующими «нежити».
Наиболее распространенным источником было скопление трупов в таких местах, как кладбища, мавзолеи, братские могилы и поля сражений. Об этом свидетельствовал тот факт, что в тех местах повсеместно проявлялась слабая нежить, что было постоянной занозой для городских бюджетов. Говорят, что останки, за которыми не ухаживали должным образом, были большим источником отрицательной энергии.
Насколько Людмила могла наблюдать, истинная причина была неясна: она чувствовала негативную энергию, пронизывающую ее окружение, но не было ничего очевидного, как облака вещества, доносившиеся из мест захоронений, как злобные миазмы, как некоторые описывали это. К большому разочарованию тех, кто был одержим некромантией, генерация отрицательной энергии из этих источников была настолько постепенной, что она не могла ощутить ее формирование — только кумулятивный результат.
Второй наиболее частой причиной появления отрицательной энергии была смерть в результате войн или бедствий. Как офицеру Королевской армии, это имело прямое отношение к ее работе. Военные в текстах, которые она изучала, часто учитывали явления в стратегическом планировании. Война всех типов, будь то генеральное сражение или небольшой рейд, была связана с генерацией отрицательной энергии.
Целенаправленный выбор мест для сражений, которые могли позволить себе наполниться отрицательной энергией — например, равнины Катце, которые использовались в «войнах» между Ре-Эстизом и Бахарутом, — ограничивая побочный ущерб и гарантируя, что рядовые не проиграют. дисциплина и безудержное бегство по вражеским населенным пунктам были примерами мер, предпринятых для ограничения распространения негативной энергии.
Когда дело дошло до Драконьего Королевства, тот очевидный факт, что Людмила поглощала только негативную энергию, за которую она была «ответственна», означал, что все, что было создано зверолюдами, когда они убивали человеческое население, осталось. Для ее чувств он казался тонким слоем, прилипшим к городу, как остатки утреннего тумана, собирающиеся на дне чаш и оврагов.
Также особо следует отметить тот факт, что ее контрнаступление на самом деле привело к меньшему количеству отрицательной энергии, чем то, что зверолюды произвели в своей резне граждан, несмотря на подавляющую жестокость первых. Либо количество убитых — более двухсот тысяч, вызванных зверолюдами, против сорока тысяч убитых ее войсками, — либо то, как они умерли, вот что привело к разнице.
При этом она не была уверена, что нападение на столицу произвело достаточно, чтобы вызвать генезис нежити. Понимание того, где находится этот порог, было для нее приоритетом, поскольку длительная оккупация вполне могла породить больше негативной энергии в других частях Драконьего Королевства.
Людмила замедлила ход, когда они пересекли группу служителей храма, ухаживающих за костром. Она повернулась к Сайко.
«Иди вперед и доложи в штаб, я поговорю с теми жрецами внизу».
Она приземлилась за живой изгородью, прежде чем сбросить свое укрытие. Переодевшись в свою гражданскую одежду, она подошла, чтобы поприветствовать их.
«Добрый вечер.»
Полдюжины мужчин и женщин, прислуживавших у костра, подпрыгнули от ее голоса. Похоже, что Зверолюди были не единственными, кто страдал от плохой осведомленности о ситуации в Драконьем Королевстве.
Один из мужчин, поднявший в ее сторону символ Бога Воды, подозрительно посмотрел на нее.
«Есть ли какая-то причина, почему все так нервничают?» — спросила Людмила.
«‘Некоторая причина’?» Мужчина недоверчиво ответил: «Разве ты не видел всю нежить?»
Людмила посмотрела налево, потом направо. Затем она слегка наклонилась в сторону, чтобы посмотреть сквозь нервных жрецов.
«Появилась ли нежить из-за всех трупов? У тебя огромное количество обрядов, которые нужно выполнить.
— Нет, — сказал мужчина. — Нет, но это наименьшая из наших проблем. Вы, дворяне, заперли ворота, чтобы люди не видели, что там происходит, но я знаю из надежных источников, что эта армия тьмы все еще скрывается вокруг. Говорят даже, что они держат в заложниках нашу любимую Королеву!»
«Можно подумать, что «мы, дворяне» были бы немного более обезумевшими, если бы это было так», Людмила подняла бровь.
«Хм, избавь меня от своих игр. У нас есть работа, так что вам придется нас извинить.
С этими словами они вернулись, чтобы возобновить свои молитвы. Людмила ушла с ухом по ветру, анализируя переписку и прислушиваясь к другим группам, совершающим погребальные обряды в этом районе.
Указывало ли поведение священника на отношения между храмами и аристократией? Она и представить себе не могла, что это были трения с администрацией в целом. Судя по тому, что она видела и слышала, королева Орикулус была практически неприкосновенна, когда дело доходило до негативного общественного мнения.
Нить знакомых молитв повлекла ее к другой группе священников в нескольких поместьях от нее. Она ступала более чем с силой, когда шла по переулку поместья в надежде, что они не вздрогнут от ее появления, как это было с предыдущими. Один из них повернулся, чтобы посмотреть на нее, когда она подошла к рядам тел, аккуратно расставленных по территории. Людмила опустила голову в реверансе.
— Надеюсь, вечер застанет тебя в добром здравии, Жрец.
Священник, казалось, был удивлен ее приветствием, мгновение смотрел на нее, прежде чем поднять руку.
«Да пребудут с вами благословения Шестерки», — сказал он. «Вы должны простить мое удивление, но мы не знали, что кто-либо из наших верных среди знати выжил, кроме госпожи Салации».
«Возможно, она и выглядит как дворянин, — сказал жрец в ярких цветах Бога Огня, — но манера одеваться у нее странная. Кто ты?»
«Баронесса Людмила Заградник, начальник штаба сил помощи, посланных в Драконье Королевство Колдовским Королевством».
Как один, оставшиеся жрецы прекратили свои молитвы и повернулись к ней.
— Я не вижу председательствующего клирика, — сказала Людмила.
«…они были потеряны во время атаки. К тому времени, когда это произошло, архиепископ и весь высший персонал уже давно ушли, а наши оставшиеся клирики вышли защищать людей, когда город был проломлен.
— Понятно, — Людмила посмотрела на траву, делая ритуальный жест, — пусть Суршана дарует им Свой вечный покой.
Между ними прошло мгновение молчания, прежде чем любопытство Людмилы по поводу части заявления священника побудило ее заговорить снова.
— Вы упомянули, что архиепископ и старший персонал храма «давно ушли» к тому времени, когда город был взломан. Что с ними случилось?»
«Они были убиты», — выплюнула женщина в приглушенных цветах Бога Земли.
— Убит? Людмила нахмурила брови: «Когда мы прибыли и разобрались с захватчиками, мы не встретили ни одного зверолюда, способного войти в город, наполненный людьми, чтобы успешно убить ключевые фигуры».
— Это случилось в начале осады, — вздохнул Жрец. «Столица редко подвергалась нападениям, но мы знаем, как в прошлом пострадали другие города. У этих грязных полулюдей жестокие методы. Их воины ищут «достойную добычу» и идут на многое ради престижа победы над сильнейшим. Ночью они карабкаются по стенам и бродят по улицам в поисках подходящих целей».
Людмила потерла подбородок пальцем.
«В таком случае, кто ваши самые сильные выжившие священники?»
«Мы все способны только на магию первого уровня», — последовал мрачный ответ. «Просто Аколиты и наименее продвинутые члены младшего персонала. Если от недомогания, навеянного этими трупами, в городе укоренится зараза, у нас не будет против нее контрмер.
«То же самое и с другими верами? А как насчет Гильдии фармацевтов?
«Все то же самое. Во всем городе не осталось ни одного заклинателя второго уровня. Нет священнослужителей; нет священников; никаких алхимиков…»
— Понятно, — вздохнула Людмила. «Мы заметили то же самое в Seagate, но я не был уверен в причине».
При ее словах взгляд Жреца Бога Огня заострился.
«Сигейт…?» Он сказал: «Значит ли это…»
— Прошлой ночью мы сняли осаду Сигейта, — кивнула Людмила. «По обе стороны реки. Я был тем, кто просил, чтобы столица оставалась закрытой. Такие же инструкции были даны Seagate. Зверолюди обезлюдили близлежащие территории, и отправка людей в этот момент может привлечь больше людей извне. Мы воспользуемся их неосведомленностью о последних событиях в своих интересах».
Его лицо просветлело от ее объяснений. Остальные жрецы взволнованно переглянулись.
«Это отличные новости!» Человек сказал: «Но сколько времени пройдет, прежде чем люди снова смогут работать в полях и ловить рыбу в воде? Голод по-прежнему нависает над всеми нами».
— Сегодня вечером я посоветуюсь с Ее Величеством, — ответила Людмила. «Во всяком случае, причина, по которой я пришел к вам, в том, что мне было интересно, как идут дела в городе, когда здесь задержалась вся эта смерть. Я понимаю, что Храмы работают как можно быстрее, но я все равно должен помнить о любых проблемах безопасности».
— Еще ничего не произошло, моя госпожа, — сказала Жрица Земли. — Но нам потребуются недели, чтобы позаботиться о мертвых. Через несколько дней в дворцовом квартале будет не очень приятно пахнуть.
— К тому времени ты сможешь вывезти их из города, — ухмыльнулась Людмила. «Спасибо, что уделили мне время — мне нужно доставить отчет во дворец».
— Навлеки гнев Бога Огня на этих мерзких животных, — поднял кулак один из жрецов. «Изгнать их с наших земель!»
Людмила вежливо кивнула и продолжила свой путь. Покинув поместье, она скрыла свое присутствие и улетела обратно в царский дворец. Рыцарь смерти — один из ее лакеев — охранявший парапет северо-западной башни, отсалютовал, когда она прибыла.
— Как дела с тех пор, как меня не было? — спросила Людмила.
Ее лакей поднял большой палец. Людмила быстро оглядела башню, прежде чем спуститься мимо жилых помещений в командный пункт. Вилювен вышел из-за центрального стола и сделал перед ней реверанс.
— С возвращением, моя леди.
— Случилось что-нибудь интересное?
— Не как таковой, — ответил Вилувиен. «Силы Катце разведали район до реки Сейлан. Мы находимся примерно на полпути к заливу Бент-Фанг из столицы благодаря нашим усилиям здесь.
— Я ничего не пропустил во время проверки?
Вилувен покачала головой.
— Нет, моя госпожа. Вся территория пока кажется пустой от людей.
Они подошли к столу, и Людмила изучила обновленную информацию на военной карте. Немногочисленные позиции зверолюдей были добавлены примерно в десяти километрах к северу от столицы. Юг казался пустым. Ее глаза путешествовали по ближайшему притоку.
— А что там с крепостью?
«Я послал Теневого Демона проверить», — ответил Вилувиен. — Он должен вернуться сегодня ночью.
Район к югу от столицы был хорошо защищенной позицией, но даже в этом случае им не хватало войск для его прикрытия. В основном они осматривали местность на случай, если где-то спряталось племя, которое может внезапно появиться в неудобное время.
— А как насчет областей к востоку? — спросила Людмила.
«Призраки, которых мы отправили в этом направлении, приносят результаты, которые согласуются с нашим первым осмотром. Существует явный сдвиг в том, как организованы племена после того места, где река Форст впадает в Орикулон. Все, что к востоку оттуда, пока выглядит как… хорошо управляемое.
— Боюсь спросить, как выглядит Ривергарден.
— В городе есть люди, — Вилувиен посмотрел на карту. «Люди. Мы провели только воздушную разведку, так что подробности того, что там происходит, неизвестны. По крайней мере, город содержится в порядке».
— А что с обороной города?
«Зверолюди обслуживают их. Если бы не тот факт, что люди свободно входят и выходят, можно было бы подумать, что они превратили город в тюрьму».
Рука Людмилы блуждала по округе, пока не нашла отчеты по Ривергардену. Она нахмурилась, когда перешла к соотношению людей и зверолюдей.
«Мои первоначальные оценки уровня потребления могли быть ошибочными, — сказала она, — но эти цифры не совпадают. Добавьте караваны и морские пути к тому, на что следует обратить внимание».
— Вы… вы верите, что они могут экспортировать людей, миледи?
«Это возможность. Во-вторых, они решили, что их первоначальная отбраковка была слишком серьезной, и они пытаются увеличить человеческую популяцию… говоря о домашнем скоте, как насчет стадных животных?
Вилувен посмотрел через стол на Сайко. Старший Лич оторвался от написания отчета.
«Наше внимание было сосредоточено на идентификации элементов разумных рас», — сказала Сайко. «Если хотите, мы можем изменить параметры нашей разведки. Однако при этом наши усилия будут значительно замедлены».
«Включить все экономические элементы в нашу разведку на востоке», — приказала Людмила. — Мы еще не скоро туда отправимся, поэтому я хотел бы узнать как можно больше о том, что там происходит, не сообщая им о своем присутствии. Мы аналогичным образом изменим приказы для Отряда Катце, как только закончим с Гнилой Холдом».
На северо-западе племена зверолюдей формировались в ответ на армию нежити, пробирающуюся через Мертвые топи. По словам Сайко, первые реакции были отмечены накануне вечером, примерно за час до полуночи. Несколько мелких стычек вспыхнули далеко впереди наступающего фронта, где они установили пикеты, чтобы… ну, это не было прикрытием в обычном смысле, но оно все же разоблачило разведчиков зверолюдей и побудило их доложить своим племенам.
— Зверолюди с северо-запада снова отступили?
— Да, моя госпожа, — сказал Вилувиен. «Они уже в четвертый раз отступают перед нашими силами».
Она отложила отчет по Ривергардену и потянулась за отчетом по Блайтхолду. Между началом ответа Beastman и последним обновлением цифры на переднем крае выросли с нескольких сотен до двух тысяч и до четырех тысяч. Теперь все вокруг двигалось, чтобы присоединиться к ним.
«Я полагаю, что они остановились на этой реке, потому что ее можно защитить…»
— Похоже, что так оно и есть, миледи, — сказал Вилувиен. «Эта река относительно короткая и крутая, прорезая на пути к морю ряд глубоких оврагов. У нас есть несколько основных узких мест, с которыми нужно бороться, и зверолюди будут иметь преимущество на возвышенности».
«Хм…»
Она пролистала отчет, пока не нашла тактическую карту того, что казалось их первым полем битвы. Как заметила ее Служанка, переправа через реку будет проблематичной для большей части их сил. Скелеты и зомби просто падали бы в ущелье насмерть, а ряд ущелий недалеко от моря были единственными местами, куда они могли безопасно спуститься. Был также мост для дороги, ведущей к Теократии, но он, вероятно, не мог выдержать вес тысяч нежити, пересекающих его одновременно.
«Поскольку наши силы собрались вот так, — сказала Людмила, — я предполагаю, что зверолюди полагают, что они могут заманить нежить?»
— Я не уверен, что это так, миледи, — сказал Вилувиен. «Они могут просто предположить, что мы собираемся использовать самое простое место для пересечения границы, и упреждающе переместились туда. Старшие Личи следуют вашим приказам действовать так, как будто их просто привлекает ближайшая масса живых существ поблизости».
«Ну, просто чтобы быть уверенным, следите за фланговыми попытками дальше вверх по реке. Мы до сих пор понятия не имеем, где их настоящая армия — если она вообще поблизости».
«Да моя леди.»
Поскольку они продолжали отступать и увеличивать свои силы, она могла только предположить, что они делали то, что было необходимо, чтобы противостоять армии нежити, явно выстроившейся против них. Самые сильные части отряда Катце держались далеко в тылу и вне поля зрения. Ее Костяные Стервятники и Призраки вели разведку, в то время как нежить нижнего уровня пробиралась вперед. Это предполагало, что противостоящая им «армия» зверолюдей, вероятно, состояла из обычных соплеменников.
«Где хранятся наши дополнительные карты?» — спросила Людмила.
— Полка позади нас, — ответил Вилювиен. «Графиня Корелин также получила разрешение на использование Королевских архивов, так что мы можем начать поиск информации, которую вы запросили».
«Это может подождать, пока мы не закончим первую битву», — сказала Людмила, просматривая материалы на полке. — Когда Ллулувиен встанет, пусть она разбудит детей и приготовит их к сегодняшнему вечеру.
«Да моя леди.»
Людмила выудила копию карты. Немного подумав, она взяла еще три.
— Ах, еще одно, моя госпожа, — сказал Вилувиен, — Теневой Демон пришел из тронного зала с посланием от лорда Себаса.
Горничная протянула ей сложенный лист бумаги. Людмила получила его в свободную руку, прежде чем спуститься по лестнице. Содержание было кратким: леди Энтома попросила несколько зверолюдей на пробу.
Кому вообще принадлежат трупы зверолюдей?
Они зомбировали тех, что в столице, так что не на что было претендовать. Однако предстоящая битва, вероятно, приведет к тому, что будет больше, чем несколько тел. Она отложила записку и направилась в тронный зал.
«Баронесса Заградник».
— Капитан Скаво, — улыбнулась Людмила. — Я вижу, что дворец все еще цел.
— Так и есть, миледи, — кивнул капитан. — Как дела за стенами?
«Мы не нашли ни одного зверочеловека примерно на полпути к Ривергардену», — ответила Людмила. — Кстати говоря, ты знаешь, как быстро путешествуют зверолюди?
— Удивительно, но не так быстро, как вы думаете. Может быть, примерно так же быстро, как авантюрист с серебряным рангом от низкого до среднего на дальних дистанциях. Зато они могут бежать за тобой чертовски быстро.
«Меня интересовало, как быстро они могут маршировать по сельской местности. Спасибо, капитан… Ее Величество свободна?»
— Ее Величество в данный момент находится внутри со своим кабинетом, — сказал капитан Скаво. — Одну минутку, пока я сообщу ей о твоем прибытии.
Дверь тронного зала открылась и снова закрылась, когда капитан прошел внутрь. Похоже, делегация Колдовского Королевства по какой-то причине приостановила переговоры.
«Клара?»
『Хм? О, ты вернулся?』
『В данный момент я стою перед тронным залом. Я думал, ты будешь здесь, но…』
『Мы разделились, чтобы провести исследование. В данный момент я нахожусь в Королевских архивах. Лиана ушла, чтобы вынашивать какой-то план, а Флорина пошла с ней.』
『Какой-то замысел… Я полагал, что вы трое уже будете на пути к переговорам.』
『Несмотря на то, что мы бросили ей огромное количество вещей, королева Орикулус по-прежнему контролирует ситуацию. Она довольно удивительная женщина.』
『Она должна быть такой, чтобы удержать свою страну во всем этом.』
『Ты даже ничего не сказал об этом! Я потерял счет всем потенциальным Навыкам и Способностям, которые она использовала во время нашего пребывания за столом. Как будто все они для нее вторая натура. Дело не только в ее силах — она использовала все возможные возможности, и все, что она говорила, было целенаправленно рассчитано. Когда она сплетает все вместе, становится смешно.』
『Наконец-то есть на кого равняться, а?』
『Я даже не знаю, смогу ли я хотя бы наполовину из того, что делает она. Некоторые из ее способностей определенно класса Соверен.』
Клара вздохнула.
『Почему у нас не было этого в Re-Estize, Людмила? Куда бы мы ни пошли, кажется, что люди имеют какое-то преимущество перед нами или в чем-то более продвинуты.』
『Может быть, потому что какая-то гнусная сила решила, что у нас должно быть все самое худшее. С другой стороны, теперь у нас есть Колдовское Королевство. Ситуация в регионе обязательно улучшится. Мы здесь для того, чтобы это произошло, верно?』
«…верно. Так или иначе, мы разгрузили баржи и сейчас перевозим наш груз в дворцовый квартал. Королева Орикулус знает, что мы предлагаем ей отличную сделку, но она все еще проявляет должную осмотрительность. В настоящее время мы продолжаем оказывать базовую помощь при условии, что она в конечном итоге установит официальные отношения с Колдовским Королевством. Как у тебя дела?』
С другой стороны двери послышались шаги.
『Было тихо. Мы не обнаружили ни одного зверочеловека за день до столицы по дороге. Я просто заглянул к ней кое о чем перед тем, как отправиться в Мертвые Марши… Капитан Скаво возвращается, так что я поговорю с вами позже.』
Путь в тронный зал открылся, и Людмила шагнула на порог.
— Достопочтенная баронесса Заградникская, — объявил капитан Скаво.
Людмила внутренне нахмурилась. Хотя технически это был ее титул, она привыкла к тому, что его называли Долиной Стражей.
Она прошла между колоннами по пути к трону, разглядывая изменения в зале. По обеим сторонам пути к трону стояли два длинных стола. С одной стороны сидели члены кабинета королевы Орикула. Другая сторона была пуста — предположительно, потому что она предназначалась для делегации Колдовского Королевства. Королева сидела на троне, скрестив ноги и выставив босую ногу на бедро. Позади нее и слева от нее стояла леди Йорстен. Справа от нее был Лорд Себас, который слегка кивнул при ее приближении.
— Ваше Величество, — она опустилась в глубокий реверанс. «Мы завершили зачистку однодневной территории вокруг столицы. Если не считать освобождения Сигейта, на этой стороне реки не было ни зверолюдей, ни людей.
— Уму, — кивнула Королева. «Спасибо за ваш труд. Мы надеялись, что вы можете ошибаться насчет Человеческой части, но это то, что есть. Что вы планируете делать дальше?»
«Племена к северо-западу от Гнилой Твердыни укрепляли свою численность в течение последнего дня или около того. Я считаю, что они выбрали место, чтобы противостоять нашим силам, идущим из Мертвого марша.
Она достала одну из запасных карт, протянув свернутый пергамент в правой руке. Леди Йорстен подошла, чтобы забрать его у нее и доставила королеве Орикулус. Королева развернула карту, держа ее открытой перед собой.
«Мы знакомы с этим местом… но если Зверолюди защищают эту позицию, не будет ли это сложной битвой?»
«По моим оценкам, мы потеряем половину нашего числа».
— П-половина?!
— Это может быть половина нашей численности, но меньше одной сотой силы этой группы. В отличие от живых, безмозглую нежить можно использовать в качестве корма без каких-либо внутренних последствий».
Краем глаза члены кабинета королевы неловко заерзали.
«Возможно, это так в Колдовском Королевстве, — сказала Королева Орикулус, — но даже использование Нежити имеет внутренние последствия в других странах. Наши соседи, скорее всего, не очень хорошо воспримут эту новость».
— Может быть, — сказала Людмила, — но мы теперь здесь, и мы не так просто тебя бросим. Кроме того, иностранные настроения по поводу использования Нежити также могут быть не такими плохими, как вы думаете. Империя Бахарут и Королевство азербайджанских горных гномов уже арендуют Нежить у Колдовского Королевства.
«Что?!»
Стул с грохотом упал на пол, когда кто-то в кабинете королевы вскочил на ноги. Людмила повернула голову и увидела сладострастную женщину, склонившуюся над столом, на серебряной цепочке у нее на шее болтался символ Алах Алаф из слоновой кости.
Должно быть, это та самая «Госпожа Салация», которую имели в виду те жрецы…
— Что-то случилось, Леди…
— Соруэль, миледи, — ответила леди Соруэль. — Салация Соруэль, вторая дочь Дома Соруэл.
『Разве вы не сказали им, что Империя Бахарут и азербайджанские гномы установили связи с Колдовским Королевством?』
『Я упомянул, что мы торговали с ними… почему?』
『Ну, я только что рассказал им об аренде Нежити у нас. Извини.»
『Я собирался использовать это позже, но мы будем жить.』
«Хотя я ничего не знаю о тех гномах, которых вы упомянули, — сказала леди Соруэль, — мне трудно поверить, что Империя Бахарут примет нежить. Там господствует Вера Четырёх, и, как всякая благоразумная вера, они стойкие противники врагов всего живого».
— …Разве вы не последователь Шестерки, леди Соруэль?
Леди Соруэль выпрямилась, гордо вздернув подбородок.
«Я. Что из этого?»
«Нежить, арендованная нашими союзниками, — это призванные существа, а не явившиеся естественным путем. Кроме того, рабство в Колдовском Королевстве незаконно.
— Я не понимаю, почему это различие имеет значение, — фыркнула леди Соруэль.
Людмила посмотрела на женщину и удивилась ее неожиданно вызывающей позе.
«Из любопытства, леди Соруэль, — сказала она, — что бы вы сделали, если бы нежить вызвала ангела?»
«Это нелепое представление. Кощунственно даже. Такого никогда не допустили бы боги».
Королева Орикул откашлялась.
«Я считаю, что наша дискуссия вышла из-под контроля», — сказала она. «Мы подтвердим правду с вашими дипломатами. Поскольку вы предполагаете, что победа будет достигнута в предстоящей битве, каким будет ваш следующий шаг?»
«Есть второй клан Зверолюдов, осаждающий юг Скверны. Дальше будет защита города. В то же время мы также будем двигаться, чтобы прорвать осаду Хайфорта».
Королева расправила ноги, положив локти на колени и наклонившись вперед.
— Хайфорт еще стоит?
«Зверолюды все еще окружают его, поэтому само собой разумеется, что защитники все еще удерживают крепость. Я надеялся, что мы сможем сменить ваших солдат и заполучить Нежить в крепость. Таким образом, ваши армии могли бы помочь в охране отвоеванных территорий. Нежить может быть надежной, но ее присутствие мешает живым существам, непривычным к ним, и мы хотели бы, чтобы ваши люди возобновили свою сезонную деятельность без дальнейших перерывов».
— Мы согласны, — королева Орикулус откинулась на спинку трона. — У вас есть Наше разрешение реорганизовать силы Драконьего Королевства по своему усмотрению, леди Захрадник. Для целей, которые вы только что изложили, конечно. Есть ли что-нибудь еще, о чем вы хотите сообщить Нам?»
— Есть вопрос… домашнего хозяйства, Ваше Величество.
Корона королевы Орикулус мерцала в свете волшебного факела, когда она с любопытством наклонила голову.
«Уборка дома?»
«Несколько вопросов. До моего сведения было доведено, что новости об освобождении Seagate не были обнародованы».
«Это верно. Учитывая меры, которые вы рекомендовали, Мы не были уверены, что это как-то помешает вашим планам…»
«Пока Ваше Величество не верит, что информация каким-то образом доберется до зверолюдей, Ваше Величество должно быть в интересах сообщить людям об этом. И снова мой генеральный штаб действует из Королевского дворца. Если возникнут какие-либо вопросы или проблемы, они легко доступны. Я считаю, что будет лучше, если мы будем общаться откровенно и открыто».
— Уму, — кивнула Королева. «Тогда так и сделаем. Предоставление Нашему народу ощущения того, что мы добиваемся прогресса в борьбе с нашими врагами, поможет побудить их придерживаться мандатов администрации. Превращение всего в королевский указ может через некоторое время утратить свою силу».
Людмила обдумала последнюю часть заявления королевы Орикула. Имела ли она в виду готовность людей придерживаться законной власти, неосязаемый вес, который культивировали умелые авторитетные фигуры, или Навык, которым люди с классами суверенного типа влияли на своих людей?
— Вы упомянули «несколько вопросов»… — сказала Королева.
— Да, Ваше Величество, — ответила Людмила. «Второй важный вопрос — обращение с умершими по мере развития войны, и мы должны позаботиться о ее последствиях. Я разговаривал с несколькими служителями храма, проводящими обряды в дворцовом квартале, и они выразили озабоченность по поводу огромного количества трупов, о которых им приходится заботиться.
«Нас поставили в известность об этом».
«Если зверолюды продолжат реагировать так же, как до сих пор, — сказала Людмила, — к концу недели трупы могут быть вывезены из западных ворот. Конечно, если ситуация изменится, нам придется переоценить риски».
«Очень хорошо. Что еще?»
«Нам также нужно определить, как следует обращаться с мертвыми в районах, возвращенных под контроль Драконьего Королевства».
— Их съели, да?
— Я имел в виду павших зверолюдей, Ваше Величество. Я предполагаю, что они будут считаться бременем для ваших храмов, поскольку они не являются семьями и близкими ваших подданных».
Королева Орикулус взглянула на леди Соруэль, которая кивнула.
— Так и должно быть, — сказала леди Соруэль. — Однако я стесняюсь спросить, что хочет предложить леди Заградник.
«Колдовское Королевство — это нация, в которой многие расы гармонично сосуществуют друг с другом», — сказала Людмила. «Но это не значит, что они перестают есть то, что им нужно. Убитых можно готовить для употребления в пищу в нашей стране, а не использовать ресурсы Драконьего Королевства».
«Почему нет?» Королева Орикулус пожала плечами: «Для разнообразия пусть зверолюди будут съедены. Наши люди будут достаточно заняты наведением порядка и продуктивности на землях, так что распоряжаться останками зверолюдей, как вы говорите, в тягость.
«Спасибо, Ваше Величество. Последний пункт — что нам делать с иностранными торговцами».
Королева нахмурилась на своем мраморном троне.
— Иностранные купцы?
«В основном это будут торговцы зверолюдами, но мы не можем исключать возможность того, что торговцы из других стран могут появиться на территориях, оккупированных зверолюдьми».
— Хм… это сложный вопрос, — на лбу Королевы Орикула появилась тонкая морщинка. «Возить часть моего народа — это одно, но нам придется подумать, что делать с остальными».
— В таком случае, — сказала Людмила, — это все, что я хотела сейчас обсудить. С позволения вашего величества я займусь делами на северо-западе.
— Уму, — кивнула Королева. «Мы ждем вашего положительного отчета».
