Глава 10
— Селла, — пробормотал Винченцо, — ты ничего об этом не упомянул!
— Я же говорил, что они костлявые, сэр, — ответил капитан Селла.
Винченцо схватился за ножны боевого меча и бросил на капитана свирепый взгляд.
— Э-это был приказ! Капитан Селла сказала в свою защиту: «Она сказала ничего об этом не упоминать!»
Отдавая эти приказы, капитан Заградник понял, как иначе он будет с ней взаимодействовать. Внезапное изменение отношения с его стороны сейчас было бы, мягко говоря, неловко.
Длинная вереница зверолюдей-зомби прошла через внешние ворота Хайфорта, время от времени прерываясь высокой фигурой в черных пластинчатых доспехах. Эти фигуры тоже были Нежитью. Мужчины и женщины крепостного поселения испуганно выглядывали из дверей и окон своих домов. Солдаты гарнизона держались не намного лучше.
Винченцо взглянул на ряд клириков, свирепо смотрящих на него кинжалами со стороны переулка. Пока у капитана Заградника был приказ королевы, никто не мог ничего сказать о том, что она сделала или приказала. Однако каждый мог вымещать свое недовольство на том, что Командующий выполняет эти приказы.
Жители Хайфорта должны были отправиться в Блайтхолд, как только будут готовы к путешествию. Это касалось не только гарнизона, но и мирных жителей крепостного поселения. День будет посвящен их приготовлениям, и они уйдут на следующее утро.
— Генерал, — подошел еще один из его капитанов. «Капитан Заградник говорит, что ее офицеры готовы вас принять. Они на вершине северо-западной сторожки.
«…Я буду именно там.»
Он сделал несколько шагов, прежде чем оглянуться через плечо. Оба капитана куда-то исчезли. Винченцо продолжал идти, мрачно бормоча себе под нос.
Северо-западная стена крепости шла вдоль реки Сейлан, прорезавшей на севере между холмом и горами. В то время как эта часть стены была всего пять метров в высоту, отвесный обрыв к реке был в десять раз выше. Небольшая сторожка охраняла единственный северный подход к крепости: мост, который тянулся через пропасть и вел к узкой дороге, которая шла вдоль утеса и в конечном итоге приводила к Гнилохолду.
Винченцо замер, заканчивая восхождение на крышу сторожки. Тринадцать фигур в мантиях и капюшонах стояли перед капитаном Заградником. В тени каждого темного капюшона был голый череп. Из пустых глазниц вырвались малиновые точки света. Его взгляд ушел от грозной нежити, в конце концов встретившись с двумя детьми, сопровождавшими капитана.
Единственная цель этих детей, должно быть, состоит в том, чтобы пристыдить взрослых мужчин, заставив их терпеть Нежить…
Они никогда ничего не говорили или как-то иначе вносили свой вклад, так что это было единственное, о чем он мог думать.
— Генерал Инсерра, — сказал капитан Заградник. — Позвольте представить вам сержантов роты, направленной в Хайфорт.
Она указала на шеренгу, состоящую из десяти Нежити, которые отсалютовали в униформе. Винченцо отвлекся от своего страха, ответив на приветствие и заставив себя проанализировать их украшение. Они явно были заклинателями магии, и, помимо скелетов-магов, он знал только один тип заклинателей нежити.
«Это… Старшие Личи?»
— Да, ваше превосходительство.
Лорды лабиринта теперь «сержанты». Неужели мир стал таким нелепым, пока мы отсиживались в Хайфорте?
Если не считать Мертвой топи, куда время от времени что-то сползало с Равнин Катз, Нежить была необычайно редкой в Драконьем Королевстве. Единственное другое место, где их можно было найти, находилось далеко на юге, где за века множество кораблей разбилось о изрезанные берега.
«Поскольку они принимают здесь гарнизонные обязанности, — сказал капитан Заградник, — сержанты хотели бы узнать как можно больше о Хайфорте, окружающей местности и любых причудах этого места, о которых вы могли бы знать. Мы также будем очень признательны за информацию о племенах зверолюдей за границей».
— Ты планируешь сразиться со зверолюдами? — спросил Винченцо.
Если верить рассказам, полдюжины Старших Личей могли разрушить город. Вся «компания», прибывшая в Хайфорт, могла бы сравнять с землей всю страну зверолюдей.
— Нет, ваше превосходительство, — ответил капитан Заградник. «Эти силы предназначены только для оборонительных целей. Наше нынешнее соглашение с Драконьим Королевством включает только освобождение его территории де-юре и различные формы помощи, предназначенные для его экономического восстановления и безопасности границ.
«Это… значит, вы действительно не просто компания наемников…»
«Иногда я был связан с Наемниками и солдатами, но я чувствую, что это происходит чаще в Драконьем Королевстве. Могу я спросить, что привело ваше превосходительство к такому убеждению?
Она не знала о своем происхождении? У девочки с осанкой черты лица так же указывали на нее как на человека с юга, но у мальчика был северный вид. Нередко люди оказывались в самых разных местах, но казалось, что у капитана Заградника была выдающаяся родословная.
«Думаю, это просто общеизвестные мелочи, — сказал Винченцо. «Мужчины и женщины с именами и чертами лица, похожими на ваше, и эта девушка обычно происходят из мест к югу от Теократии. Это не какая-то конкретная страна — скорее, эти люди разбросаны по всему югу и хорошо известны как солдаты и наемники. Я думал, что из-за этого ты пришел во главе армии наемников с юга.
«Я не думал, что репутация настолько распространена, — сказал капитан Заградник. «Моя мать приехала с юга; как и мой прадед по отцовской линии. В какой-то момент большинство семей в моей родной деревне приехали с юга. Впрочем, я мало что об этом знаю — только язык и истории, которые передали мне мои родители. Есть также боевые стили, которые передавались через обе стороны моей семьи, но большинство моих знакомых не очень интересуются боевыми школами».
— В прошлом году я бы убил за Мастера Оружия, — вздохнул Винченцо. «Раньше боевые искусства были доступны только авантюристам и прославленным воинам, но теперь я могу возглавлять армию авантюристов».
Капитан нахмурила брови, но не было ощущения, что она смотрит на них свысока.
— Ты все это время сражался традиционным способом?
«У нас было несколько солдат, которые знали Thrust на раннем этапе, и они передали это. Все, что мы сделали, это использовали это, но это чертовски эффективно, когда у вас есть армия копейщиков.
«Это также основополагающее Ударное Искусство Имперской Армии, так что я верю, что вы, по крайней мере, на правильном пути. Я не уверен, какие боевые школы использует армия Драконьего Королевства, но, если повезет, мы можем найти больше сил, таких как ваши. У них могут быть тренеры или, по крайней мере, ветераны, которые лучше разбираются в вашем стиле боя.
— Э… я бы не назвал это «стилем» или «школой боя», — Винченцо почесал щеку. «Наша подготовка больше сосредоточена на постоянном массовом обучении солдат, чтобы не отставать от наших сезонных потерь. Наш бюджет тоже ограничен, так что это не может быть чем-то слишком необычным».
Если быть честным, солдаты Драконьего Королевства были как пчелы. Их ожидаемая продолжительность жизни была трагически мала, поэтому они были приучены поддерживать высокий моральный уровень и обучены наносить как можно больший урон, прежде чем им вырвут кишки. Быть офицером в армии означало научиться лучше всего отправлять людей на смерть.
— Пожалуйста, не смотрите свысока на свои боевые традиции, генерал Инсерра, — сказал ему капитан Заградник. «То, что ваша страна развивала на протяжении поколений, имело решающее значение для вашей ситуации».
«Может быть, и так, капитан Заградник, — ответил Винченцо, — но в конце концов нас все же затоптали».
— Да, — кивнул капитан, — но это не обязательно делает недействительными все ваши с таким трудом полученные уроки. Насколько я понимаю, из всех человеческих наций в регионе Драконье королевство было в наихудшей ситуации. Ре-Эстизу и Бахаруту было позволено развиваться в безопасности от экзистенциальных угроз; Слейновская Теократия пользуется наследием Шести Великих Богов; У Робла есть полулюди почти со всех сторон, но те, что со всех сторон, кроме одной, дружелюбны или, по крайней мере, неагрессивны. Только у Драконьего Королевства есть могущественная Страна Зверолюдей, с которой можно бороться, и вы можете обнаружить, что вы удивительно сильны, как только стабильность и безопасность будут достигнуты».
Ее слова казались проникновенными, но в то же время звучали как утешение для солдат разбитой и искалеченной страны с плохими перспективами. По сравнению с силами Колдовского Королевства, которые пришли, чтобы взять на себя безопасность границ, все с трудом заработанные силы его людей были ничтожны.
«Посмотрим, осталось ли что-нибудь просеять», — сказал он. — Я не хочу питать надежды, думая, что другие гарнизоны выжили, как мы. Так вот, вы сказали что-то о соседях и местности вокруг…
— Да, ваше превосходительство, — сказал капитан Заградник, — я вижу, что растительность на этом узком месте в каньоне была расчищена, но я не могу себе представить, что это единственное место, где зверолюди могут пройти.
— Ты прав, — ответил Винченцо. «Горы проходят вдоль всей границы, но есть перевалы, через которые проходят зверолюди в своих набегах. Пограничные форты охраняют только основные подходы, а наши патрули пытаются прикрыть остальные.
— У вас есть посты над каждым из перевалов? — спросил капитан.
— Мы не знаем, — покачал он головой. «Наши патрули придерживаются дорог вдоль границы».
— Из чего состоят эти патрули?
«Мы используем полные роты», — ответил Винченцо. «Давным-давно это были отряды, но целые отряды исчезали, когда зверолюды нападали на них. Имея больше людей, мы сможем по крайней мере убить нескольких зверолюдей и насытить остальных.
«Вы говорите о потерях так небрежно, что мне интересно, сколько вы теряете каждый сезон».
«Между солдатами и гражданскими от рейдов проскакивает около шестидесяти тысяч. Мы стараемся видеть светлую сторону вещей, когда дело доходит до этого».
«Такой как…»
«Население остается довольно стабильным», — сказал Винченцо. «Работа найдется для всех. Между рейдами запасы накапливаются, но с каждой атакой они опустошаются».
«Если бы это был Ре-Эстиз или Империя, — сказал капитан Заградник, — я уверен, что все кричали бы о том, как ужасна жизнь, поскольку на них продолжают нападать. Теперь, когда я думаю об этом, качество жизни здесь должно быть довольно приличным».
«Если не считать того, что их съели, я не думаю, что людям есть на что жаловаться. Это хорошая земля, которой правит добрая королева.
Винченцо повернулся, чтобы осмотреть внутреннюю часть крепости, наблюдая, как его люди загружают фургоны своим имуществом. Капитан Заградник отреагировал на его слова не так, как другие иностранцы.
Путешественники и торговцы из других краев держались на расстоянии, выражая свой ужас и сочувствие по поводу обстоятельств, сложившихся в Драконьем Королевстве. Некоторые вознесли свои молитвы; может быть, даже немного благотворительности. Для других это могло быть просто интересной историей, которой можно было бы поделиться за границей.
Те, кто пришли сражаться, сражались по своим собственным причинам. Авантюристы и рабочие рассматривали набеги как возможность разбогатеть. Теократия появилась отчасти потому, что Драконье Королевство было «неофициальным» данником, а отчасти потому, что крупные рейды были прекрасной возможностью истребить тысячи полулюдей одновременно. Иногда он задавался вопросом, рассматривают ли они это как удобное военное упражнение, за проведение которого им платят.
Последователи Шестерки считали Теократию ярким примером для всего человечества, и их духовенство постоянно проповедовало о взращивании силы, чтобы Драконье Королевство могло быть таким же сильным, как они. Однако те, кто видел их армии и элитные силы в действии, знали, что это несбыточная мечта.
Может быть, это не так невозможно, как думают люди…
«Капитан Заградник».
— Да, ваше превосходительство?
«Возможно ли… возможно ли повторить результаты, которых мы достигли здесь? У нас есть сотни людей, способных выстоять против набегов зверолюдей. Больше, чем устоять: они могут победить».
«Это не невозможно, — ответил капитан, — но цена может вызвать немало удивлений».
Винченцо поморщился при воспоминаниях об их долгой осаде. Из пяти тысяч солдат гарнизона в живых осталось менее шестисот. И это благодаря оборонительной позиции. Тем не менее, Драконье Королевство каждый сезон теряло десятки тысяч солдат. Если бы они могли каким-то образом наращивать свою силу с течением времени…
— Я думаю, по крайней мере, на это стоит обратить внимание гранд-маршала, — сказал он.
— А, об этом: ваш гранд-маршал мертв. Насколько мне известно, вы самый высокопоставленный офицер в армии Драконьего Королевства… кстати, формально вы не генерал, не так ли?
Он снова обратил внимание на капитана.
— Кто-нибудь из других сказал тебе об этом?
«Нет. Я только что был в присутствии тысяч «офицеров» из разных мест. Генералы, командиры, капитаны и сержанты — лорды разных рас. Все они имеют определенное чувство к ним. Как они себя ведут; как люди реагируют на них; их возможности: многие страны и организации просто разбрасываются званиями, как будто это синоним их роли, но реальность не так просто отрицается».
— Понятно, — вздохнул Винченцо. — Я пытался занять место покойного генерала, но, думаю, это не так просто. Гарнизону нужен был начальник штаба, и я думаю, что я был лохом, который взялся за эту работу. Или, может быть, другие вывалили это на меня.
— Я понимаю, ваше превосходительство, — усмехнулся капитан Заградник. «Я не буду оспаривать ваш авторитет, но некий «лох» будет иметь аудиенцию у Ее Величества».
— Королева? Винченцо посмотрел через каньон, следя глазами за дорогой. «Здесь? Сейчас?»
— Как только мы закончим инструктаж этой роты, мы полетим обратно в Блайтхолд. Оттуда вы сядете на корабль до столицы.
— В таком случае мы не должны заставлять Ее Величество ждать. Минутку, пока я попрошу офицеров ответить на остальные ваши вопросы.
Ему потребовалось полчаса, чтобы преследовать людей, прежде чем он вернулся к северо-западной сторожке. Все они изо всех сил старались избегать его, будучи настолько занятыми, насколько это было в человеческих силах. К его удивлению, когда они вернулись к ней, остались только капитан Заградник и двое детей. Его офицеры заметно расслабились, когда поняли, что их не будет допрашивать один из Нежити.
Прошло три часа, прежде чем капитан Заградник, похоже, удовлетворилась раскрытой ей информацией, и офицеры Винченцо вернулись к своим приготовлениям. Поскольку транспорты по всей реке Сейлан уничтожены или выведены из строя зверолюдами, путь до Блайтхолда займет два дня.
«Все прошло более гладко, чем ожидалось, — сказал Винченцо. — Я думал, эти твои сержанты будут с тобой.
— Есть, ваше превосходительство, — ответил капитан Заградник.
«Извините?»
Внезапно вдоль парапета сторожки возникли тринадцать Старших Личей.
— Поскольку ваши люди все еще не решаются взаимодействовать с нежитью, — сказал капитан. «Я заставил их сохранять невидимость и просто делать записи, пока я задавал все вопросы, которые они хотели задать».
Десять Старших Личей отсалютовали, прежде чем подняться с камня и улететь. Капитан Заградник указал на крепость.
«Пожалуйста, приготовьте багаж, который вам нужен для поездки в столицу, генерал Инсерра», — сказала она. «Остальное ваше имущество можно перевезти по дороге. Кроме того, выберите одного из своих капитанов, чтобы сопровождать нас.
— Они тоже приедут в столицу?
— Нет, — ответил капитан Заградник. «Общественный порядок в Блайтхолде в настоящее время поддерживается семьей Балик, и они передают свои полицейские обязанности вашим людям. Офицер, которого вы выберете, будет использовать два дня, которые потребуются гарнизону, чтобы добраться до города и подготовиться к переходу.
Винченцо направился вниз по стене и через крепость. Он должен был быть счастлив, что осада Хайфорта была прорвана и дела снова пошли в гору. Однако задача, стоящая перед ними, казалась бесконечно более сложной, и, по-видимому, теперь он был тем, кто командовал армией.
Он пересек капитана Селлу на обратном пути в свою каюту, остановив его рукой на наплечнике.
— Селла, ты пойдешь со мной.
«Что?»
«Они отправляют меня в Блайтхолд, чтобы я мог сесть на лодку в столицу. Блайтхолду нужен офицер, который возьмет на себя управление безопасностью провинции.
Мужчина дважды медленно моргнул. Его щека дернулась.
— Как именно ты летишь? Он спросил.
— Она не сказала… ты что-то знаешь?
— Э-э, может быть, вам стоит выбрать другого капитана, сэр.
— Скажи мне, черт возьми!
Капитан Селла повернулась, чтобы бежать по коридору. Винченцо схватил его за наруч.
— Я пойду пешком, сэр, — сказал капитан. — Я слышал, Жизоло всегда хотел летать.
— Ты пойдешь со мной, Селла.
— Т-ты не видел, с чем они пришли!
— Я сказал тебе сказать мне!
«Драконы!»
Винченцо замер.
— Д-драконы?
«Большие драконы-нежить! Клянусь, наши яйца почернеют и сгниют, если мы будем ездить на этих штуках!»
— Это… это неправда, наверное. Капитан и те дети прилетели к ним, не так ли?
— Я видел на них детей, но… нет! Возьми за это Гизоло.
— Джизоло не подходит для организации милиции, — сказал ему Винченцо. «Ты пойдешь со мной, и это окончательно!»
Он вернулся в каюту командира и собрал то, что, по его мнению, ему понадобится. На всякий случай он надел три пары штанов.
Капитан Захрадник ждал их на вершине крепости, где действительно находились два дракона-нежити. Капитан Селла стоял как можно дальше от них.
«Вы когда-нибудь видели дракона-скелета, генерал Инсерра?» — спросил капитан Заградник.
— Не могу сказать, что видел, капитан Заградник. Я слышал о них. Авантюристы, работающие в Блайтхолде, рассказывают, что время от времени они появлялись на равнинах Катз.
«Хм… они сказали, как часто они появляются? Они пользуются большим спросом у наших Старших Личей.
Двое из присутствующих Старших Личей оседлали каждого из драконов-скелетов. Двое детей выжидающе посмотрели на него. Они хотели, чтобы он ехал со Старшим Личем?
— Боюсь, я никогда не спрашивал, — сказал Винченцо. «Почему они пользуются «высоким спросом»?»
«Их могут контролировать Старшие Личи и использовать в качестве летающих средств передвижения», — сказал капитан Захрадник. «Поддержание заклинания «Полет» постоянно расходует ману. Имея дракона-скелета, Старейшина-лич может бесконечно слоняться по небу, управляя войсками, обеспечивая непосредственную поддержку с воздуха с помощью заклинаний и восстанавливая ману на театре военных действий. Отомстить дракону-скелету с помощью магии также сложно, так как он невосприимчив к низкоуровневым заклинаниям».
Это было совсем не страшно. Горстка Старших Личей уже могла разрушить город. Теперь они смогут летать вечно и уничтожать любое количество городов.
— Нам пора идти, ваше превосходительство.
— Дети не катаются?
«Они ничего не увидят, если поедут позади вас».
Так что он собирался ехать верхом на драконе-нежити, зажатом между ребенком и старшим личем. Часть его тосковала по более простым дням, когда все, о чем ему нужно было беспокоиться, это быть съеденным зверолюдами.
Винченцо и капитан Селла понадобилось столько времени, чтобы на лицах детей начали появляться самодовольные взгляды, чтобы оседлать драконов-скелетов. Винченцо покачал головой, когда драконы-скелеты взлетели. Детей можно использовать для эксплуатации их эмоциональных слабостей, но он никогда не слышал, чтобы их использовали таким образом.
Его желудок сжался, когда Нежить накренилась на запад и медленно взмахнула крыльями. Крик Селлы разнесся ветром.
— Поднимемся на пятьсот метров и будем поддерживать эту высоту относительно земли, — сказал им капитан Заградник. «Старшие Личи будут использовать Невидимость, чтобы драконы-скелеты не были замечены снизу. Не паникуйте, когда они вдруг исчезнут под вами».
— А-ладно, — ответил Винченцо, — а как насчет…
Он вдруг понял, что капитан Заградник не летит на драконе-скелете, а просто парит между ними. Рядом с ней летел Старший Лич.
«Как насчет…?» Она подсказала.
— Э… что насчет нас? Винченцо спросил: «Разве нас не увидят снизу?»
— Существа, живущие на суше, обычно не обращают особого внимания на небо, — ответил капитан Заградник. «Если у них нет мощных рейнджеров, они не смогут разглядеть, что представляют собой несколько точек, летящих над ними в пятистах метрах. Говоря об этом, мы пока не заметили каких-либо сильных рейнджеров. Зверолюди даже не думают использовать оружие дальнего боя. Это обычное дело?»
«Это. Насколько я знаю, зверолюди используют свои когти и зубы. Время от времени мы будем видеть того, кто использует оружие, заменяющее когти, но никогда ничего похожего на меч или древковое оружие. Не то чтобы они нужны им, чтобы разорвать Человека на части.
— Значит, полагаться на их естественное оружие — это осознанный выбор?
— Я бы сказал так, — кивнул он. «Их воины, как правило, используют более легкую броню, но не более того».
— А как насчет магических предметов? Капитан Захрадник спросил: «Мы все еще сортируем наши трофеи, но, похоже, они не очень распространены среди племен, с которыми мы сражались до сих пор. Если на то пошло, мы агрессивно подавляли их заклинателей, поэтому мы не уверены в полной мере их возможностей.
То, как она говорила, предполагало, что это так же просто, как сказать это, но «подавить заклинателей магии» было нелегко. Они были высоко ценимыми членами племен и обычно хорошо защищены. Даже если у них не было эскорта, зверолюди не были глупыми, и их мистики не были поставлены в рискованное положение.
— Для нас, — ответил Винченцо, — они достаточно хлопотны. Зверолюды-мистики редко идут в наступление, но они берут непомерную цену кровью, просто исцеляя своих товарищей. Что касается магических предметов… как вы сказали, это «обычные» зверолюди. Как и нормальные люди, они обычно не бегают с магическими предметами. Все, что вы нашли, вероятно, принадлежало их воинам.
Они летели в тишине, пока Сейлан выходил из каньона на обширную прибрежную равнину Драконьего Королевства. Драконы-скелеты повернули на запад, отправив их в сторону от реки. Они летели достаточно высоко, чтобы видеть Гнилой Холд на юго-западном горизонте, но внимание Винченцо было приковано к активности в сельской местности, которую они пересекали.
— Что это за твари бегают по полям? — спросил капитан Селла.
— Это остатки племен зверолюдей, покидающих провинцию, капитан, — ответил капитан Заградник. — Мы изгоним их к тому времени, как пройдут ваши люди.
— Но ваши силы настолько могущественны. Зачем позволять им бежать? Почему бы просто не убить их всех?»
«Потому что мы используем армию нежити», — ответила она.
Винченцо отвлекся от окружающего и посмотрел на капитана Захрадника. Напротив нее он мог видеть, как капитан Селла делает то же самое.
— Боюсь, я не понимаю, что вы имеете в виду, капитан Заградник, — сказал Винченцо.
Он сглотнул, опасаясь ответа, который она даст. Он не мог придумать ничего приятного, когда пытался представить себе «армию нежити». Молодая женщина, пролетевшая между ними, слегка улыбнулась.
«Если бы двадцать тысяч нежити хлынули с Равнин Катз, — спросила она, — что бы вы сделали, ваше превосходительство?»
— Если под «ты» ты имеешь в виду Драконье Королевство, — ответил он, — мы бы наняли Кристальную Слезу, чтобы уничтожить их в Марше Мертвых. Мы оставили эти земли пустыми именно для этой цели: идентифицировать и перехватить Нежить, пришедшую с севера.
«И если Авантюристов, Наемников и Рабочих было недостаточно, чтобы остановить их, что тогда?»
«Тогда мы эвакуировали граждан. Армия попытается выиграть время, чтобы добраться до безопасного места. В зависимости от того, что произойдет, мы могли бы уничтожить их с помощью оружия дальнего боя».
Учитывая, что могущественная Нежить взяла на себя обязанности гарнизона, а вокруг летают Старшие Личи, он сомневался, что это будет хоть как-то эффективно. У них не было бы выбора, кроме как бежать от армии тьмы. Он бы предположил, что Теократия поможет уничтожить Нежить, но, учитывая то, как разыгрались недавние события, они не были надежным выходом.
«Не могли бы вы обсудить какое-то соглашение с Нежитью?» — спросил капитан Заградник.
«Вести переговоры?» На лице Винченцо отразилось отвращение. — Нет, капитан… подождите…
Улыбка капитана Заградника стала шире, когда его осенило.
— Верно, ваше превосходительство. Нежить повсеместно признана врагами всего живого. Армия нежити также может быть силой природы — с тем же успехом можно попытаться запугать или договориться с лавиной. Борьба или бегство — единственные варианты. Тебе не кажется, что это идеально для работы с профессией?
— Значит, ты вообще не сообщил о своих намерениях зверолюдям? Они не знают, что ты здесь, чтобы освободить Драконье Королевство?
— Вовсе нет, ваше превосходительство. Для них мы просто «орда нежити».
«Я понимаю. Итак, вы начали с этой провинции, чтобы она выглядела так, как будто вы вышли из Катце.
«Мы вышли из Катце, но да, это идея. Чтобы избежать мести гражданам Драконьего Королевства на оккупированных территориях, мы действуем как «сила природы». Насколько Зверолюдам известно, все Люди, которых они оставили во время бегства, были поглощены Нежитью.
— …нет, верно?
— Давайте посмотрим, а?
Они снижались по траектории полета, направляясь к одной из деревень впереди. Скелетные драконы обосновались на ближайшем поле, где группы нежити медленно передвигались на юго-восток. В самой деревне стояла смесь нежити, и Винченц заметил среди них по крайней мере две возвышающиеся массы плоти.
— Кажется, в этой деревне нет поместья… — пробормотал капитан Заградник. «Генерал, вы знаете, какой дом принадлежит старосте?»
— На месте вождя должна быть табличка или какой-то другой знак, — Винченцо огляделся. «Не вижу…»
«Администраторов съедают, — сказал капитан Заградник, — поэтому я полагаю, что староста попытается скрыть тот факт, что он один из них».
В конце концов, они выбрали дом, который выглядел многообещающе. Занавески за закрытыми ставнями окнами слегка сместились после того, как в дверь постучали. Капитан Заградник бросил на Винченцо многозначительный взгляд. Он прочистил горло.
— Это генерал Инсерра из Хайфорта. Мы здесь, чтобы поговорить с вашим шефом, если они еще здесь.
После еще нескольких попыток входная дверь приоткрылась. Из тени на них смотрел голубой глаз.
— Шеф мертв, — раздался женский голос. «Я его жена. Ч-что ты хочешь?
«…Я не уверен.»
«Хм?»
— Мы здесь, чтобы сообщить вам, что зверолюдей в настоящее время изгоняют из страны, — заменил его капитан Заградник. «Как только нежить покинет вашу деревню, вы сможете вернуться к своей обычной жизни. Точно так же, пожалуйста, сообщите своим людям, чтобы они не проходили мимо нежити, если они столкнутся с ней: если они рядом, зверолюди все еще могут быть поблизости. Через несколько дней генерал Инсерра и его люди приступят к полицейским обязанностям в провинции.
Взгляд женщины переместился с капитана Заградника на Винченцо. Затем он перешел к двум детям, прежде чем пройти мимо них к Нежити, стоящей вокруг деревни.
— Ты имеешь в виду, что теперь это безопасно? Мы можем выйти наружу?
— Как только нежить уйдет, — ответил капитан Заградник. «Генерал просто хотел убедиться, что все в порядке».
«У нас все в порядке», — ответила женщина. — По крайней мере, те из нас, кого не съели. Но… у нас не хватает еды. В прошлом году мы не могли нормально работать, поэтому урожай…»
Винченцо закусил губу. Солдат ничего не мог с этим поделать. Смогут ли они пережить вторжение только для того, чтобы погибнуть от голода?
«Ее Величество организовала доставку продовольствия и припасов в Блайтхолд, — сказал капитан Захрадник. «Как только станет безопасно выходить, вы можете отправить фургоны в город, чтобы закупить провизию».
Щель в двери расширилась, обнажив лицо женщины. Слезы собрались у нее на глазах и потекли по щекам. Капитан Селла всхлипнул за левым плечом.
— О, благослови Ее Величество! Она сказала: «Благослови ее чистое маленькое сердце! Спасибо, что сообщили нам — мы пойдем и сделаем это прямо сейчас».
— После ухода Нежити, — сказал капитан Заградник. — Ты прошел через все это не для того, чтобы тебя съели.
— О-конечно, миледи.
Винченцо нахмурился, разглядывая капитана Заградника сбоку. Теперь, когда сельский житель упомянул об этом, она действительно обладала красноречивой красотой дворянки.
Они вернулись на поле за пределами деревни, оседлав драконов-скелетов и продолжив свой полет в Блайтхолд.
— Капитан Заградник, — спросил он, когда их подъем выровнялся, — вы дворянин?
«Я.»
Он резко опустил голову, вызвав удивленный возглас сидящей перед ним девушки.
— П-простите меня за наше поведение, миледи! Мы были грубы…”
Леди Заградник смотрела на него с любопытством.
«Я не чувствую, что вы были слишком грубы, и я не ожидаю, что вы всегда будете говорить официально, ваше превосходительство».
Винченцо вздрогнул при ее «Ваше превосходительство». Она казалась из тех, кто позволяет людям копать себе могилы. Перешла ли она теперь мучить его? Что она скажет королеве?
— Я солгал тебе о том, что я генерал, — он опустил голову. — Я всего лишь прыгающий капитан.
— Да, вы объяснили мне ваши обстоятельства. Но какое это имеет отношение к тому, что я дворянин?
Ах, я мертв. Она бросит меня с этого проклятого Дракона, как только закончит со мной развлекаться…
«Потому что… потому что только дворяне могут быть генералами, миледи. Простолюдины не могут быть даже командирами. Это не наше место».
«Ой. Я не знал об этом».
«По крайней мере, казните меня как-нибудь по-человечески, я не хочу смотреть, как земля вот так надвигается на меня».
«Извините?»
Он украдкой взглянул на дворянку. Выражение ее лица было таким же безмятежным, как обычно — он не мог понять, о чем она думает.
— Выдавать себя за дворянина — это смерть… — голос Винченцо затих.
— Из любопытства, — сказала леди Захрадник, — почему другие офицеры выбрали вас для командования Хайфортом?
«…потому что я звучал больше всего по-благородному».
— Понятно, — сказала леди Заградник, — ну, я не совсем знакома с законами вашей страны, но такого рода вещи выходят за рамки полномочий, данных мне королевой Орикулус. Если вы настаиваете на казни за свои проступки, вам придется обратиться с этой просьбой к Ее Величеству лично.
