Если карта каким-то образом испортится, вы можете найти изображение в полном разрешении.
Глава 9
13-й день, месяц Верхнего Ветра, 1 год н.э., 05:00
«Я ничего не вижу…»
«Что?!»
— Я сказал, что ничего не вижу!
«ЧТО?!»
Ольга вздохнула, вытирая пальцем очки. Запотевшие внутренности это не исправило. Она подняла очки, вытирая капли дождя с лица.
Она всегда думала, что дождь выходит из-под облаков, как губка, разбрызгивающая воду повсюду. Когда Старший Лич направил своего Дракона-Скелета в облака, нависшие над горами, она думала, что они ударятся о бок и разобьются. Вместо этого она получила лицо, полное тумана, затем лицо, полное дождя. Потребовалась всего минута, чтобы промокнуть до ее кожи, и теперь она была губкой, с которой капала вода повсюду.
Ольга протерла внутреннюю сторону очков, оглядевшись. Было темно, и они были внутри облака. Надев очки, она увидела только внутреннюю часть облака, что было все равно, что стоять в утреннем тумане в Долине Стражей.
Однако Рауль все еще выглядел таким же взволнованным, как и тогда, когда они впервые попали под дождь. Он продолжал рубить дождь рукой, издавая свистящие звуки, как это делали мальчики в ее старой деревне, когда они притворялись, что их палки были мечами. Позже она узнала, что это греховный поступок: если только это не чрезвычайная ситуация, только солдаты должны вести себя как солдаты.
Когда она посмотрела на него, он остановился. А потом он начал снова, когда она отвела взгляд. Ей было интересно, что думает Старший Лич, сидевший позади него.
『Земля приближается. Подъем на двести метров. Остерегайтесь склона горы.』
Она почувствовала, как вдавливается в Дракона-Скелета, когда тот поднимается с костлявыми взмахами крыльев. Леди Заградник была где-то под облаками, видя, куда они идут. Хайфорт находился у начала гор, так что они, вероятно, были близко.
Баронесса разбудила их примерно за три часа до рассвета, сказав, что они собираются снять осаду вокруг крепости Хайфорт. Их инструктаж был краток — отчасти потому, что они уже знали то немногое, что им предстояло узнать, но в основном потому, что атака должна была состояться в определенное время, которое было определено как раз перед тем, как они проснулись.
«Иди налево!»
Ольга дернулась в сторону, когда дракон-скелет Рауля столкнулся с ними. Внезапно справа от них появился утес. Их драконы-скелеты изо всех сил пытались удержаться в воздухе, покачиваясь кругами, пока не распутались и не отступили назад, чтобы зависнуть в воздухе. Ольга и Рауль уставились на возвышающуюся поблизости стену из темно-серого камня.
«Я думаю, что мы собираемся разбежаться от несчастного случая, прежде чем какие-либо зверолюды причинят нам вред», — сказал Рауль. «Может быть, нам стоит пойти выше гор».
Ольга посмотрела вверх, пытаясь найти вершину горы, но скала только исчезла в темноте. Старшие Личи обменялись взглядами, прежде чем поднять руки.
«「Призыв нежити V」».
Перед ними материализовались две группы по четыре Призрака. Они ушли в туман, и драконы-скелеты возобновили полет.
— Или это, — сказала Ольга.
Прошло еще десять минут, прежде чем Старшие Личи наложили на своих скакунов Невидимость и спустились под облака. Единственным признаком того, что внизу что-то было, были несколько точек света вокруг одного участка земли.
Согласно картам из королевских архивов Драконьего Королевства, Хайфорт был построен на вершине холма, возвышающегося над рекой Сейлан, которая прорезала глубокий каньон среди гор на северной границе. Крепость занимала самое узкое место каньона, служа самой северной пограничной заставой страны.
Разведка, проведенная Костяными Стервятниками и Призраками, обнаружила около трех племен Зверолюдей, населяющих джунгли на стороне Драконьего Королевства, но, как ни странно, они ничего не смогли найти на стороне Страны Зверолюдей. Поскольку зверолюди редко пользовались костром, Ольга не могла понять, где они находятся.
『Западный подход очищен от часовых. Контингенты призраков: займите свои позиции на дальней стороне.』
Ольга поправила очки, пытаясь что-нибудь разглядеть. Земля была неровной, и только вершины гребней и холмов прямо под ней появлялись в пределах досягаемости ее Темновидения.
— Мы можем спуститься ниже? Она спросила.
«Точная высота местности неизвестна, — ответил Старший Лич, — мы спустимся, как только наш первый осмотр обнаружит все опасности».
В дворцовых архивах почему-то были только основные карты приграничных крепостей. Согласно тому, что она читала в своих книгах, стратегическая и тактическая информация была ценной и труднодоступной, но она не думала, что это означает, что у людей, владеющих этой дурацкой крепостью, ничего не будет. Командир Ллулувиен предположил, что Драконье Королевство может опасаться шпионов, но это означает, что они подозревают, что люди могут каким-то образом продать информацию своим врагам.
『В ближайшее время этот дождь не прекратится, так что будьте готовы к коварным условиям местности.』
Ольге было интересно, как далеко может доходить «голос» леди Заградник. Предполагалось, что все командиры смогут так общаться на больших расстояниях, но Ольге и Раулю по-прежнему приходилось кричать и передавать свои приказы через Старших Личей.
Вздох сорвался с ее губ, когда они бесшумно пролетели сквозь темноту. Она думала, что у нее действительно хорошо получается, учитывая то, как много они тренировались зимой. Затем она узнала, что у нее даже нет Навыков и Способностей, которые Королевская Армия считала «базовыми» для командиров. Это было обязательным условием и для матчей Серебряной лиги.
『Начинается штурм. Не позволяйте зверолюдам сбежать мимо крепости.』
Ольга наклонилась вперед, пытаясь заметить любые признаки борьбы. Точка света вспыхнула в куполе слева от нее.
«Там!» Она указала.
Их драконы-скелеты повернулись к свету в деревьях. Однако, даже кружа прямо над головой, они могли разглядеть только тени, танцующие между просветами в листве. Дождь и ветер заглушали любые звуки, которые могли просочиться в небо.
Через несколько минут свет исчез, снова погрузив мир во тьму.
Вот и все?
Согласно их краткому инструктажу, они будут уничтожать племена, разбросанные по каньону возле крепости. Леди Заградник сказала, что на этот раз большой битвы не будет, но драка сейчас даже не выглядела как драка.
Еще одна вспышка появилась в полукилометре от нее. Он ушел так же быстро, как и первый. Ольга смотрела туда-сюда, напрягая глаза и уши в поисках любого признака того, что зверолюди знают, что происходит.
— Не могу понять, что происходит, — пробормотала Ольга.
«Капитан Заградник — командующий Королевской Армии с самым высоким рейтингом в категории ведения партизанской войны, — ответил Старейшина Лич. «Рейтинг потребовал бы пересмотра, если бы вы могли сказать, что происходит».
Она знала, что леди Заградник коварна и несправедлива, но победа над командирами-учениками в учениях и близко не сравнится с битвой с настоящими врагами на поле боя. Под ними сражения велись и выигрывались, а противник даже не знал, что это произошло.
— Тогда что она делает?
«Капитан сначала убирает лагеря зверолюдей, которые наиболее изолированы друг от друга», — сказал Старейшина Лич. «Отряды в пехотной роте маневрируют соответствующим образом. Как только они приближаются к целевому лагерю, область освещается стрелами, зачарованными Непрерывным светом, чтобы облегчить идентификацию на средней дистанции и перехват отдельных вражеских элементов».
«Разве другие зверолюди не заметят?»
«Сержанты, следящие за позициями противника, пока не зафиксировали никакой реакции. Атака была специально рассчитана на такие условия окружающей среды».
Леди Заградник сказала, что в ближайшее время плохая погода не прекратится.
— Откуда она знала, что будет такой дождь?
«Несколько разведывательных подразделений были размещены на большой высоте для наблюдения за местными погодными условиями».
Это объясняет, почему планы Хайфорта казались такими расплывчатыми. Генеральный штаб обычно старался сделать все как можно более точным со стратегической точки зрения, но их нападение на зверолюдей здесь зависело от погоды. Во всех книгах, которые она читала, говорилось об армиях, избегающих плохой погоды, или о таких вещах, как штормы, задерживающие наступление и наносящие ущерб логистике, но Королевская армия использовала погоду и все проблемы, которые она вызывала, в своих интересах.
Никто плохо не слышал и не видел, поэтому их отбирали от лагеря к лагерю. Было бы трудно передвигаться по суше, но нежить не устанет бродить по местности. Летающей нежити, такой как Призраки и Костяные Стервятники, вообще не будет препятствовать. Джунгли, покрывающие дно каньона, превратились в гигантскую грязевую яму, заполненную препятствиями, и у зверолюдей, вероятно, не было никакой надежды на побег.
К тому времени, когда они двинулись к основным лагерям зверолюдей, утренний свет сделал дождливое небо тускло-серым. Один находился на берегу реки, сразу за краем поляны вниз по течению от Хайфорта. Два других находились выше по склону к югу и юго-востоку от крепости, сидя в неглубоких оврагах. Между ними было разбросано несколько других лагерей, которые были слишком близко, чтобы атаковать незамеченными.
Леди Заградник и Сайко подлетели им навстречу. Волосы баронессы были собраны в простой хвост, и дождь ее совершенно не беспокоил. Несмотря на ужасную погоду, она была так же галантна, как всегда.
«Итак, — сказала она, — все еще совсем несчастны?»
Брошь Ольги защищала ее от холода, поэтому все, что она чувствовала, было мокрым. Это было не самое лучшее чувство, но это было лучше, чем жизнь в ее старой деревне. Зимой было хуже всего: было сыро, холодно и темно. Люди постоянно болели и всегда были голодны, потому что им нужно было растянуть пропитание до следующего урожая. Даже когда они это делали, некоторые голодали. По сравнению с этим, жизнь командира-стажера не на что было жаловаться.
— Мы ничего не могли сделать, капитан, — сказал Рауль. «Тяжело было даже смотреть. Всегда ли так сражаются в лесу?
— Это зависит от леса, — ответила леди Заградник. «Навес здесь очень плотный по сравнению с домом. Зверолюды предпочитают разбивать свои лагеря в лесу, а не на полянах, что делает их еще более раздражающими. Но преимущества скрытых лагерей могут быть и недостатками».
Ольга кивнула. Спрятавшись в лесу, зверолюды прятались не только от врагов, но и от друзей.
«Кроме того, — добавила баронесса, — вам нужно стать сильнее, если вы хотите иметь возможность следить за тем, что делают сильные существа. Я бы сказал, что нужно быть в Золотой лиге, чтобы правильно следить за движениями сервиторов серии Смерти. Также могут быть магические предметы, заклинания и навыки, которые помогают с таким восприятием, но они не всегда будут в вашем распоряжении».
«Что мы делаем дальше?»
«Что ж, нападение на любой из этих оставшихся лагерей, вероятно, привлечет внимание остальных, так что мы ждем немного больше света. Таким образом, наши пикетчики смогут поймать их, пересекающих поля вокруг Хайфорта, если они побегут туда. Мы расставили Призраков по всему северо-восточному входу в этот каньон, а костяные стервятники патрулируют скалы на случай, если зверолюди попытаются сбежать, взобравшись на них».
— Разве плохо, если они сбегут, капитан? Рауль спросил: «Я понимаю, что мы не хотим, чтобы они отправлялись в Царство Драконов, но если они вернутся в Страну Зверолюдей, нам не о чем беспокоиться».
— Мы не хотим, чтобы зверолюди знали, что мы здесь делаем, — сказала Ольга.
— Мы не можем гарантировать, что новости о том, что происходит в Драконьем Королевстве, не вернутся в Страну Зверолюдей, — сказала Леди Заградник, — но я все же хотела бы замедлить распространение информации. Новости о вторжении Нежити на границу могут вызвать реакцию всей страны. Я могу только предположить, что в их распоряжении больше ресурсов, чем у этих мигрирующих племен, пытающихся освоить новую территорию, поэтому я предпочел бы не оказаться с чем-то нелепым в наших руках, когда мы меньше всего этого ожидаем».
«Но люди в Стране Зверолюдей заметят, верно?» Рауль сказал: «Как и их патрули или просто люди, бродящие вокруг или охотящиеся, заметят нежить, охраняющую границу, и сообщат об этом тому, кто командует на их стороне».
«Я не сомневаюсь, что в конце концов это произойдет», — ответила леди Заградник. «Это то, с чем нам придется справляться, когда это произойдет, но это не значит, что мы должны форсировать проблему. Я надеюсь, что силы в Хайфорте предоставят нам некоторую информацию о своих соседях, чтобы мы могли более эффективно обеспечивать безопасность границ».
Они подождали еще полчаса, после чего навес внизу смутно показался в утреннем свете. Ливень неуклонно усиливался, и река вышла из берегов, разлившись по дну каньона. Их драконы-скелеты теперь летели достаточно низко, чтобы мельком увидеть рыцарей смерти, воинов смерти, жрецов смерти и зомби, неуклонно продвигающихся через затопленные джунгли.
Судя по тому, что она могла видеть, зверолюди двигались вверх по склону, чтобы избежать поднимающейся воды. Многие несли свои пожитки, переезжая в места, где устроили свои жилища более благоразумные представители их племен. Их панические движения превратились в чистую панику, когда пехотные отделения бросились прямо на них.
На этот раз драконы-скелеты летели достаточно низко, чтобы их сражение достигло их ушей. Точно так же, как люди делали жесты и звуки, которые людоящеры не могли понять, другие расы делали вещи, которые люди не могли расшифровать, не узнав сначала об их поведении. Все рычание, рычание и рев, вероятно, что-то значили, но не выражались словами.
Некоторые из зверолюдей выбежали на поляну, что облегчило нежити их поимку. Другие пытались бежать вверх по склону горы, но Костяные стервятники сбрасывали их обратно в ожидающие когти преследующих Зомби-сквайров.
Даже если они и могли отдавать приказы, все было настолько однобоко, что любые специальные указания казались бессмысленными. Все произошло так быстро, что она могла видеть только то, что происходило с группами зверолюдей, когда Нежить задавливала их. Леди Заградник сказала, что есть много вещей, которые армия может улучшить, поэтому Ольге, вероятно, нужно стать сильнее, чтобы заметить, как ранее сказала баронесса.
Вскоре каньон был очищен от племен. Пехотные отделения расположились в джунглях вокруг крепости, прежде чем леди Захрадник вернулась, чтобы снова лететь рядом с ними.
— Пришло время нанести визит Хайфорту, — сказала она. «Надеюсь, они будут сотрудничать с минимумом суеты».
Ольга и представить себе не могла, что гарнизон Хайфорта вызовет какой-нибудь «ажиотаж», поскольку для прорыва осады использовалась огромная сила.
13-й день, месяц верховного ветра, 1 г. н.э., 08:00
«Общий!»
Винченцо Инсерра проснулся от удара кулаком в дверь. Стук стал более настойчивым.
«Генер…»
— Я слышал тебя, черт возьми! Что это такое?»
Он скатился с матраса и стал искать штаны, а офицер ответил через дверь.
— У нас гости, сэр.
«Тогда заколоть их и сбросить со стен! Нет, подожди, проследи, чтобы они умерли на стенах: у нас снова кончается мясо.
— Они люди, сэр… я думаю.
«Вы думаете? Они пушистые или нет?»
«Нет, сэр. Однако некоторые из них костлявые».
Что, черт возьми, это значит? Он навострил ухо, прислушиваясь к сигналам тревоги или бегущим по коридорам людям. Не было похоже, что они подверглись нападению. Он поправил форму, прежде чем открыть дверь. Один из его капитанов, Козиме Селла, ждал его снаружи.
«Теократия наконец-то появилась?»
«Нет, сэр. Они утверждают, что прибыли откуда-то из Колдовского Королевства.
— Что за черт?
«Бьет меня. Никто не слышал об этом раньше. У их командира есть приказ от королевы.
Была ли это наемная армия откуда-то? Возможно, Королева устала ждать поддержки от Теократии и позвала кого-то другого. Авантюристы были стратегически неэффективны, поэтому само собой разумелось, что она повернется к другим авеню с вещами, как они есть. Некоторые страны нанимали свои вооруженные силы в других частях света, но обычно они не заходили так далеко на север.
— У этого командира есть имя?
— Заградник, сэр.
— Звучит по-южному, — сказал Винченцо.
— Выглядит тоже южнее, — кивнул капитан Селла.
— Тогда послушаем, что она скажет.
Капитан Селла провел его через крепость, но вместо того, чтобы спуститься во двор, они направились вверх.
— Они летели сюда?
«Да сэр. Они сказали, что у них где-то есть компания».
Предложат ли они совместную операцию по уничтожению зверолюдей? Он надеялся, что они не попытаются облегчить себе задачу, используя его людей. Всякий раз, когда наемники упоминались в сказках, они колебались между гордыми профессиональными солдатами и беспринципными головорезами.
Винченцо поднялся на верхний этаж крепости и увидел, что гости сидят за простым деревянным столом. Несколько офицеров и их адъютанты собрались вокруг комнаты. Его глаза скользнули по ним, пока он шел вперед, пока они не остановились на группе незнакомых фигур.
Первое, что показалось ему странным в их гостях, это двое детей, стоящих рядом с ней. Они были не слишком молоды, чтобы идти в армию, но слишком стары, чтобы принадлежать ей. Может быть, они были лагерными ребятами, подающими надежды.
Что касается женщины, у нее был взгляд, который соответствовал южному происхождению, как предполагалось в ее имени, но у нее не было смуглой кожи профессионального солдата. Опять же, была еще ранняя весна, и он понятия не имел, где она раньше агитировала.
— Генерал Винченцо Инсерра, — он поднял руку в приветствии. «Командир Хайфорта. Добро пожаловать. Мы не ждали гостей… по крайней мере, не дружелюбных.
— Капитан Людмила Заградник, — женщина ответила на его приветствие своим собственным. «Начальник штаба сил Колдовского Королевства в Драконьем Королевстве. Спасибо за прием, генерал Инсерра.
Не только капитана, прибывшего со своей ротой, но и начальника штаба сил, дислоцированных в Драконьем Королевстве? В таком случае у них был в лучшем случае батальон.
Будет ли этого достаточно, чтобы обеспечить какие-либо значимые стратегические успехи? Это будет зависеть от силы наемников и общей ситуации в Драконьем Королевстве, но он не мог себе представить, что батальон может иметь силу команды Адамантитовых авантюристов. Согласно последнему полученному ими отчету, положение в стране ухудшилось до такой степени, что сдерживания за счет тактических побед было достаточно. Обмен команды адамантитовых авантюристов на батальон мало что изменит.
В этом должно быть что-то еще…
— Капитан Заградник, — сказал он, — вы должны простить меня за то, что я пропускаю дальнейшие любезности, но мы не получали никаких известий изнутри уже почти год. Последнее, что мы слышали, это то, что половина Предела Орикулона была захвачена, и зверолюди наступали во всех направлениях.
— Мы только недавно прибыли, ваше превосходительство, — сказал капитан Заградник, — поэтому у нас нет всех подробностей прошедшего года, но ваша страна была захвачена.
Мужчины, присутствовавшие на собрании, разразились возгласами гнева и печали. Винченцо вздохнул.
«Насколько все плохо?» Он спросил.
Голоса, заполнявшие комнату, стихли.
«Вы, наверное, уже догадались, — ответил капитан Заградник, — но целью зверолюдей на этот раз было завоевание».
— Значит, людей превратили в скот, — голос Винченцо стал мрачным.
— Да, ваше превосходительство.
Он провел рукой по бороде, глубоко вздохнув. Могли ли они что-то сделать? Как-то помогло?
Немалыми затратами Драконье Королевство построило линию крепостей вдоль своих границ. Между крепостями регулярно ходили патрули — по крайней мере, они обычно так и делали, — но максимум, чего они могли добиться, — это шаткое состояние безопасности. Их «идеалом» было достижение мрачного равновесия, при котором потерянные солдаты будут одновременно поддерживать зверолюдов сытыми и убивать достаточное количество из них, чтобы контролировать их численность.
К сожалению, их меры не были эффективны против крупных рейдов. Если бы одна крепость пала или была подавлена каким-либо иным образом, зверолюды хлынули бы оттуда. У них не было ни ресурсов, ни людей для резервных сил; также один гарнизон не мог покинуть свою позицию, чтобы усилить другой.
— В таком случае, каков приказ Королевы?
«Ее Величество доверила мне полномочия реорганизовать армию Драконьего Королевства по своему усмотрению, — сказал капитан Заградник. «Это исходит из того, что я буду использовать эту власть для восстановления контроля и поддержания порядка. Мои силы находятся в процессе выметания захватчиков из вашей страны, но пока мы освобождали ваши земли, мы обнаружили некоторые… проблемы.
— Какие проблемы? Винченцо нахмурился.
— Это связано с тем, о чем ваше превосходительство упомянул ранее. Люди превратились в скот. В ходе оккупации зверолюдей были уничтожены граждане профессий, не связанных или не имеющих непосредственного отношения к управлению «фермой». Фермеров и рыбаков полно, но все остальное…»
Тревога наполнила его, пока она продолжала свое изложение. На лицах его офицеров отразилось общее чувство по поводу мрачного доклада капитана Заградника. Драконьему Королевству был нанесен неисчислимый ущерб: они могли есть, но все остальное было сломано. По сути, это было объявление об обреченности их страны.
— Со стороны Хайфорта, — сказал капитан Заградник, — его гарнизон нужен для выполнения полицейских функций. Наши силы не знакомы с законами и судебными процедурами вашей страны, и им не следует брать на себя эту роль иностранной армии».
Винченцо согласно кивнул. Судя по тому, что он мог рассказать о ней до сих пор, капитан Заградник был удивительно строгим человеком, который не выражал желания злоупотреблять своим положением или властью, дарованной ей королевой Орикулус. Она знала свои границы и оставалась строго в них, хотя он представлял, что опытный Наемник может быть весьма изобретательным, когда дело доходит до этого.
— Звучит достаточно разумно, капитан Заградник, — сказал Винченцо, — но как насчет Хайфорта?
«Рота, которая сопровождала меня сюда, возьмет на себя гарнизонные обязанности», — ответил капитан Заградник. — На этой ноте, ваше превосходительство, я хотел бы положиться на опыт вас и ваших подчиненных в нескольких вопросах.
Так что у нее было больше, чем одна компания. Если бы они были достаточно сильны, чтобы удержать крепость с этими немногими, другие могли бы нанести значительный ущерб зверолюдам в стране. Тем не менее, освобождение всего было бы долгой и тяжелой борьбой, если бы это вообще было возможно.
«Если я могу на это ответить, — сказал он, — я был бы более чем счастлив помочь».
— Прежде всего, — сказал капитан Заградник, — это поведение и культура местных зверолюдей. На данный момент мы многое о них узнали, но многие социальные аспекты остаются загадкой. Одним из них является «разделенный» характер их общества… или, может быть, его следует считать регламентированным? Кажется, что каждый клан и племя занимают свое место в кастовой системе».
«Это то, что мы обнаружили за последний год», — ответил Винченцо. «Есть слабые, а есть сильные. Большинство из них слабые».
«Если ваше превосходительство классифицирует их таким образом, можно задаться вопросом, почему у Драконьего Королевства вообще возникли проблемы».
Он обменялся взглядами с несколькими другими офицерами. То, что он собирался сказать, вероятно, нормальные люди сочли бы сумасшествием.
— Эти проблемы — вполне нормальное состояние дел, капитан Заградник, — сказал Винченцо. «Возможно, это гарнизон, размещенный здесь, стал странным».
«…странный?»
«Ага. До того, как все случилось, мы были такими же, как и любой другой гарнизон. Кто-то из тех, кто ходил в патрули, выжил, кто-то нет. То же самое и с рейдами. Большинство людей, направленных на границу, живут недолго, но мы все равно приезжаем, надеясь внести свой вклад».
Это была знакомая история для жителей Драконьего Королевства. Бежать и прятаться было некуда: либо дрались, либо умирали. Или их друзья и близкие погибли. Среднестатистический человек не мог выдержать большого сопротивления зверочеловеку, но лучше было умереть, сражаясь, чем просто ждать, пока его заберут, как еду в ларьке торговца.
«В этой крепости стояло пять тысяч солдат плюс жители крепостной деревни, когда мы были отрезаны от дома. Возвращавшиеся патрули были сначала уничтожены, а потом начали нападать на нас в поисках еды. Мы сражались с ними месяцами, и гарнизон продолжал сокращаться, но в какой-то момент мы… мы перестали умирать.
Капитан Заградник и двое детей рядом с ней молча слушали его. Они никак не отреагировали на его слова, так что, возможно, подумали, что он растерялся, и вежливо сохраняли серьезное выражение лица.
— Я… все это произошло не сразу, — сказал он. «Наши потери постепенно уменьшались, пока мы не смогли успешно отражать зверолюдов каждый раз, когда они проверяли нашу оборону. Мы все стали сильнее или… или что-то в этом роде. Вот как мы пришли к разделению этих зверолюдей на слабых и сильных. Один из нас может убить слабого в одиночку. Сильный берет отряд, чтобы избавиться от него, просто чтобы быть в безопасности. Наша превосходная оборонительная позиция, конечно, помогает».
«Я понимаю.»
Винченцо моргнул, услышав бесстрастный ответ женщины. Наверное, нужно было что-то более недоверчивое.
— Тебе не кажется это странным?
— Нет, ваше превосходительство. Во всяком случае, этого следовало ожидать при ваших обстоятельствах.
— Если бы это было «ожидаемо», капитан, у наших военных не было бы столько хлопот с соседями. Каждый сможет противостоять им, как мы сейчас».
Капитан Заградник смотрел на него с таким же безмятежным видом, как когда он сказал им, что солдаты гарнизона только что перестали умирать. Через мгновение она задала ему вопрос.
«Ваше превосходительство в курсе, что зверолюди склонны нападать на сильных?»
— Конечно, капитан, — ответил Винченцо. «Они преследуют заклинателей и всех, кто ведет себя как офицер».
«И я предполагаю, что большинство ваших потерь во время обычных операций происходит, когда патрули подвергаются нападению рейдеров или вы совершаете вылазки в ответ на рейды».
«Это верно.»
«Тогда это и есть причина, по которой вы его обычно не видите», — сказал ему капитан Заградник. «Сила приходит с опытом, и она приходит постепенно. Эта сила не позволяет вам в одиночку отражать рейды зверолюдей, поэтому ваши силы постоянно теряют опытных солдат в непрерывной битве на истощение.
«Из того, что мы наблюдали, и судя по рассказам многих граждан, с которыми мы разговаривали, у зверолюдов есть «культура силы», которая определяет ценность как отдельных людей, так и групп посредством их грубой силы. Я не знаю, какие меры они принимают, чтобы удержать их от внутреннего разрыва друг с другом в такой конкурентной культуре, но я знаю, что любые меры, которые они принимают для себя, не применимы к иностранным воинам, таким как вы. Из-за их культурных ценностей любая сила, которую развивает ваша армия, становится преднамеренной мишенью».
— Если это так, — спросил Винченцо, — как нам удалось пройти через эту перчатку? По вашим рассуждениям, мы должны были умереть по очереди, когда набрали личную силу.
— Вы, в свою очередь, умирали, — ответил капитан Заградник. — Но ты не умирал достаточно быстро. Эта крепость не позволяла зверолюдам безнаказанно убить вас, давая вам время набраться опыта и стать достаточно сильным, чтобы вести эффективную оборону. Это, вероятно, продолжалось бы примерно до тех пор, пока ты не был бы достаточно известен, чтобы привлекать кланы могущественных воинов-зверолюдей.
Если это так, то какая надежда была для Драконьего Королевства? Для человечества? Зверолюди были сильны, и их количество казалось бесконечным. Люди, с другой стороны, были слабы по сравнению с ними, и немногие сильные постоянно уничтожались.
— Тогда как ты это делаешь? Винченцо спросил: «Как люди выживают в мире, где почти все сильнее нас? По крайней мере, ты, кажется, хорошо себя чувствуешь.
— О, ответ на этот вопрос прост, — уголки губ капитана Заградника изогнулись в легкой улыбке. «Колдовское Королевство — не человеческая нация».
