Глава 6
11-й день, месяц верхнего ветра, 1 г. н.э., 2000 часов
Иоэна с долгим вздохом устроилась на кожаном диване, закрыв глаза, уставшие от напряжения и бессонных ночей.
«Непобедимая Иоэна сгорбилась в поражении», — сказал голос сбоку. «Картина с этой сценой наверняка останется на века».
Ее глаза перекатились на фигуру в обрамлении окна гостиной. На высоком табурете сидела Салация Соруэль, одетая в бледные шелка, которые она обычно носила в свободное от службы время. У нее был художественный взгляд и манеры танцовщицы, и благодаря своим талантам она получила место в дворцовом персонале. Однако теперь отпрыск Дома Соруэл остался в растерянности, когда их мир перевернулся с ног на голову.
Никаких чтений или сольных концертов; никаких игр или грандиозных балов. Всего семнадцать лет, а уже пережиток лучших дней.
К чести Салации, она не оставила надежды на будущее, вместо этого прилагая все усилия, где могла, и заняв место временного министра общественного здравоохранения и благополучия. Эта роль ей очень подходила: она была в хороших отношениях с Храмами, а ее склонность к барду позволяла ей эффективно общаться с публикой.
— Дерзость наших гостей становится невыносимой, — сказала Иоэна. «Они наглеют день ото дня, суют свой чопорный носик в наши дела. Я завидую нашей королеве за изящество, с которым она ведет дела».
— Эти «аристократки» — торговцы, — пожала плечами Салация. «Я не знаю, чего вы ожидали. Было неизбежно, что они начнут хватать все, что только можно. Все были потрясены и потрясены, когда попросили у Ее Величества кусочек города. Их попытки оправдать все только ухудшают ситуацию».
Йоэна покачала головой и снова вздохнула. Они, конечно, были благодарны Колдовскому Королевству за помощь, которую они оказали. Однако, когда они начали настаивать на всевозможных вещах вскоре после прибытия, было трудно сохранять самообладание. Это было все равно, что отбиваться от стаи голодных зверолюдей засохшей веткой.
«Они должны были просто остаться в гостинице Торговца, если они хотели вести себя так», — фыркнула Салация. «Бродят вокруг, как будто они владеют дворцом…»
«Если у тебя достаточно сил, чтобы жаловаться, ты должен помочь бедному Делероузу на фронте».
Они повернулись на новый голос и обнаружили Зорена и Эммада, входящих в гостиную. Двое лакеев были одеты в коричнево-синюю форму офицеров милиции, основательно засохшую от пыли сухих городских улиц.
— Не смей садиться, — сказала Салация. — Я только что почистил эти диваны.
Двое мужчин остановились. Они обменялись взглядами, прежде чем вместо этого направились к бару.
— Вы, мужчины, играли в солдатиков, — сказала Иоэна, — так что вам не придется смотреть, как эти женщины скачут по дворцу.
— Мы не «играем в солдатиков», — нахмурился Зорен. — Если хочешь, мы можем поменяться местами, и ты своими глазами увидишь, через что нам предстоит пройти. Я, например, был бы не прочь посидеть во дворце.
— Ты имеешь в виду флирт во дворце? Салация сказала: «Вы и ваши головорезы должны быть в восторге от новых цветов, которые нужно сорвать. Экзотические иностранцы, не меньше».
— Эй, — сказал Зорен, — не вмешивай сюда Зорлу. С тех пор, как он прибыл, он не делал никаких «ощипываний». Кроме того, вы не слышите, как мы жалуемся на этого «Себаса».
— Ты, оставь Себаса в покое! Иоэна сказала: — Он прекрасный джентльмен.
— Да, так прекрасно, что мы видим, как все ваши колени подгибаются, когда он проходит мимо с Ее Величеством.
Зорен нырнул за стул, когда в его сторону полетела подушка. Он отскочил от плеча Эммада. Иоэна поднесла руку ко рту.
— Прости, Зорлу!
Эммад молча поднялся и поднял с пола подушку, вернув ее на колени Иоэне.
— Итак, — сказал Зорен, — о чем вы так ворчали, когда мы вошли? Вы должны знать, что нежить в северо-западном дворце не уйдет в ближайшее время.
«Это те девочки-торговцы, которые бегают вокруг, притворяясь дипломатами», — сказала Салация. «Они становятся все более и более наглыми».
«Как же так?»
Салация бросила на Зорена недоверчивый взгляд.
«Что вы имеете в виду под «как так»? Они пытаются скупить наше королевство своими «товарами и услугами»! Теперь они пытаются влиять на наши внутренние дела. Наша дорогая королева может только склонить голову, потому что наша страна в их власти! Они всем своим доброжелательным поступком втирают нам в лицо свое превосходство. Нам нужно что-то делать, пока наша страна не превратилась в склад!»
Конечно, чувствовалось, что они так и закончат. Колдовское Королевство фактически имело право делать все, что пожелает. Вместо того, чтобы просить какую-то цену в золоте или какую-либо другую разумную форму оплаты, графиня Корелин и два ее миньона просто продолжали копать свои когти все глубже и глубже в Драконьем Королевстве.
— Я не знаю, что, по твоему мнению, можно сделать в этой ситуации, Соруэль, — сказал Зорен. «Вы слышали, Ее Величество: мы не можем позволить себе ничего, что могло бы настроить их против нас. Если они уйдут и заберут с собой свои силы, это будет для Драконьего Королевства».
— Я не говорю, что мы должны их прогнать, — сказал Салация. «Но они должны понимать свое место. Такими темпами они попытаются «арендовать» Ее Величество на следующей неделе.
— Надеюсь, ты преувеличиваешь.
«Никогда не знаешь. Нам нужно установить границы».
Это было легче сказать, чем сделать. Дворяне Колдовского Королевства почти всегда держались особняком. Корелин изолировалась в дворцовых архивах, а Вагнер и Ганье исчезли в городе…
— Разве вы не водили вчера вечером Вагнера и Ганье, Карилло? — спросила Йоэна.
— Дом Ремлея, почему?
— Что ты с ними сделал?
«…есть? Ну, это я и другие мужчины ели. Вагнер и Ганье просто наслаждались этим опытом».
Йоэна сузила глаза. Зорен поднял руки в обезоруживающем жесте.
«Они просто хотели узнать о столице и немного о нашей стране», — сказал он. «Их вопросы касались торговли, логистики и инфраструктуры. Конечно, с ними не так приятно общаться, как, скажем, с Салацией, но ничто не противоречит тому, кем они были и почему они здесь».
— Как грубо, — усмехнулась Салация. «Разве они не могут провести один час, не обсуждая «дело»?»
— Лучше пусть они с нами, чем кто-то еще, — сказал Зорен. «Они неизбежно в конечном итоге будут иметь дело с гильдиями, если решат, что нам нечего предложить».
— Ненавижу это, — проскрипела Йоэна. «Я ненавижу быть таким бессильным! Если бы наши территории еще работали, мы могли бы хоть что-то осязаемое собрать. К тому времени, когда мы снова запустим все, мы будем так далеко от гильдий…»
Это было так неприятно. Дворяне и их подданные были теми, кто владел землей и восстанавливал ее снова, снова и снова. Торговцы приходили только в том случае, если это было выгодно. Они были похожи на паразитов, которые питались тем немногим, что люди могли выдержать, прежде чем зверолюди пришли, чтобы снова все разрушить. Где была справедливость в мире, когда такие существа могли получить выгоду от тяжелого труда честных и верных?
Теперь «Торговая знать» сделала то же самое со всем Драконьим Королевством.
«Захрадник уже захватил Гнилой Холд и разгромил зверолюдов в северной провинции», — сказала она.
«Ты говоришь, что это ужасно, — ответил Зорен, — но это должно быть хорошей новостью… я думаю?»
— Так и есть, — сказал Эммад.
Йоэна села на своем диване, перекинув руку через спинку, чтобы посмотреть на них.
«Наши проблемы начинаются после этого», — сказала она им. «Сообщалось, что гражданской администрации не существует».
Зорен перевернулся на стуле, скрестив руки на спинке.
— А как же дворяне?
— Пока ничего, — покачала головой Салация. «Мы даже не знаем, говорят ли они правду или нет. Насколько нам известно, нежить могла уничтожать все на своем пути, и они винили в этом зверолюдей. Или они просто нацелены на администраторов и всех, кто станет свидетелем их гибели, чтобы поставить нас в опасное положение для эксплуатации».
«Я не верю, что Заградник сделал бы это», — сказал Эммад.
— На каком основании? Салация спросила: «Мы все были там, когда она окрасила залы в красный цвет кровью всех этих зверолюдей. Мощный ответ только себе. Мы, из всех людей, должны знать это. Вы никогда не увидите в их числе хорошего и честного человека, служащего людям — они всегда Авантюристы, Рабочие или занимаются другими подобными эгоистичными занятиями. Слабый не может доверять сильному, а Колдовское Королевство — сильная нация.
— Вот такие у тебя предположения, Соруэль, — сказал Зорлу. «Если они готовы зайти так далеко, почему бы просто не завоевать нас и покончить с этим?»
«Ее Величество знала, что они пытаются сделать, и объявила об этом остальным на их первой аудиенции», — ответила Иоэна. «Гегемония. Они стремятся быть силой, определяющей курс всех других стран в сфере их влияния. Вы понимаете, почему они хотят это сделать, да?
Салация подошла со своего места у окна и прислонилась к стулу у барной стойки рядом с Зореном.
— Это Нежить, — сказала она. «Если нация, забавляющаяся с Нежитью, начинает кампанию насильственного завоевания, она будет рассматриваться как безумное животное, которое должно быть подавлено остальным миром. Устанавливая гегемонию, Колдовское Королевство стремится создать хор стран, которые будут воспевать его. Они будут использовать наш голос, чтобы одобрить свои акты агрессии и осудить своих врагов, заставляя все выглядеть как воля многих народов, а не как зверства нежити».
— Вот именно, — кивнула Йоэна. «Это их вмешательство не является актом добрососедства: их попытки дружбы — просто привлекательная маскировка их истинных намерений. На самом деле они проводят целенаправленные политические и экономические маневры, призванные связать Драконье Королевство с Колдовским Королевством. Каждый шаг, который они делают, еще больше вплетает нас в свои планы».
«Уловка, чтобы втянуть нас в союз со злом!» Салация с тревогой схватила свой кулон: «Они атакуют Ее Величество со всех сторон. Наша добрая королева всегда думает о нашем благополучии, и все, что они делают, — это попытка использовать это. Как верные вассалы, мы должны как-то прийти ей на помощь…
— Мне это не нравится, — Эммад поднялся на ноги. «Они помогают нам, а вы отвечаете на их действия злословием. Это далеко не честное поведение и не подобает слугам Ее Величества».
Иоэна почувствовала, что сжимается за своим диваном. Салация также укрылась за спиной Зорена. Потомок Восточного дозора был немногословен, но всегда производил впечатление, когда говорил. Многие находили это галантным, когда он выражал свои мысли, но его вспыльчивость, как правило, заставляла всех бежать.
Зорен коснулся руки Эммада костяшками пальцев.
— Мир, Зорлу, — сказал он. «Не скажу, что они совсем правильные, но и неправильные, чтобы быть осторожными. Независимо от своих намерений, делегация Колдовского Королевства предпринимает практические шаги, чтобы подчинить нас своему влиянию. Если мы позволим им вот так ходить по нам, мы можем стать их марионетками. Какие контрмеры вы предлагаете, Йорстен? Если вы планируете заставить нас противостоять нежити, боюсь, я должен заранее вежливо отказаться.
— Ее Величество на данный момент предотвратила их вмешательство, — ответила Иоэна. «Она решила собрать команды из столицы, чтобы помочь управлять освобожденными землями. Мы должны начать с этого и обеспечить нашей королеве как можно больше власти, ресурсов и влияния».
— Звучит вполне разумно, — сказал Зорен, — но где нам взять для этого посох? Мы и так достаточно заняты, так что если там уже никого нет…
«Нам просто придется обходиться тем, что есть. Городские администраторы ушли, как и руководители гильдий и старший персонал храма, но многие постоянные члены гильдий и храмов выжили».
«У меня пальцы сводит судорога при одной мысли о работе со всеми этими бумагами», — поморщился Зорен. «Сколько нас отправляют в каждый город?»
— Это еще не решено, — сказала им Иоэна. «Разумеется, что будут отправлены те, кто лучше всего знаком с каждым местом. Например, Зорен, скорее всего, окажется в Фелегии.
Зорен кивнул, скрестив руки на груди и глядя вперед рассеянным взглядом.
«Конечно, это поможет, но работы еще много. Кого еще пошлют вместе с нами?»
— По крайней мере, клерки из Торговой гильдии. Каждый представитель позаботится о своем. Торговцы с торговцами, дворяне с людьми на свободе… было упомянуто, что Хайфорт все еще стоит, поэтому должно быть по крайней мере несколько сотен солдат и офицеров, чтобы помочь полиции Блайтхолда и его территорий.
«Но тогда Хайфорт останется без экипажа», — заметил Эммад.
«Захрадник предложил набить его нежитью», — сказал Салация. «Они хотят захватить нашу пограничную оборону. Мы будем заключенными в своей собственной стране, и надзиратели-нежить будут наблюдать за нами всю вечность».
— Я бы предпочел думать, что наши «надзиратели» будут препятствовать проникновению зверолюдей, — приподнял бровь Зорен. — Не похоже, чтобы наши люди хотели сбежать.
— Да, и это делает его еще более коварным. Мы переходим от загона, созданного зверолюдами, к загону, созданному врагами всего живого. Их первоначальная «благожелательность» заставит людей с радостью обменять одно на другое. Нежить не умирает от старости; они могут позволить себе подождать, и будущие поколения будут страдать от того, что они в конечном итоге планируют причинить своими злыми махинациями».
— Ты продолжаешь утверждать, что они сеют семена какой-то темной схемы, Соруэль, — Зорен нахмурил брови, — но нет никаких признаков того, что они делают что-то подобное. Все до сих пор имеет четкую цель. Нет сомнений в том, что графиня Корелин и ее спутники ведут себя как торговцы, но, похоже, на этом все.
«Я не понимаю, как вы можете предполагать, что у любого, кто смешивается с нежитью, есть благие намерения», — сказала Салация. «Возможно, вас одурачил их поступок… или, возможно, ослепил внешний вид. Они дворяне завоеванной территории: чем еще они могут быть, как не игрушками какого-то нежити-чудовища?»
Салация вздрогнула, обхватив себя руками. Образы вечеринки Корелин промелькнули в голове Иоэны. Заградник был достаточно могущественным, чтобы его считали полезным, и за ним ухаживали как за военным активом, но привлекательные молодые дворянки были обычным явлением. Не исключено, что те, что в Э-Рантэле, были схвачены после аннексии, а потом…
Им угрожали заставить подчиниться? Возможно, вампиры, которых они привели с собой, когда-то сами были дворянами и служили постоянным напоминанием о том, что их души будут порабощены на всю вечность, если они не будут работать для достижения целей Колдовского Королевства.
Или, может быть, так и было, как предположила Салация, и они были отданы Нежити, бесконечно оскверняемым ненавистными существами, которые никогда не устают. Они будут сломаны, деформированы и искажены, чтобы удовлетворить темные желания своего хозяина: люди, которые служили приятным на вид авангардом сил зла.
— Твое воображение разыгралось вместе с тобой, — сказал Зорен. «Они такие же люди, как и мы».
«Они — худший вид людей», — парировала Салация. «Те, кто предал человечество».
— Принуждение не невозможно, — сказала Иоэна. «Как говорит Соруэль, они дворяне завоеванной земли. Не имея никаких связей с Э-Рантэл или его людьми, прибегнуть к угрозам не было бы странным. Нет общей истории, которой можно было бы дорожить; никаких уз служения или дружбы, культивируемых годами. Все было бы расходным материалом — для чего еще люди нужны нежити?»
— А поскольку делегация Колдовского Королевства состоит из Торговцев, — Зорен задумчиво погладил подбородок, — они бы одними из первых прогнулись.
— Карилло, — сказал Эммад, — только не говори мне, что ты принимаешь во внимание их доводы.
Зорен повернулся на своем месте лицом к Эммаду, жестикулируя обеими руками.
«Что ж, эта версия кажется более рациональной, чем предыдущая произвольно злая характеристика. Во-первых, зачем стране прибегать к использованию торговцев в качестве дипломатических представителей? На севере десятки тысяч дворян на выбор. Кроме того, у такой могущественной силы уже должны быть собственные дипломаты. Зачем использовать дворян с только что завоеванных территорий?»
— Обычно, — вышла из-за спины Зорена Салация, — новая власть в регионе немедленно отправляла бы послов к своим соседям. Согласно нашим источникам и их утверждениям, Король-Заклинатель настаивал на своих правах на Э-Рантэл прошлой зимой во время ежегодной войны между Ре-Эстиз и Бахарут. У них был год, чтобы установить надлежащий контакт, но они решили сделать это только сейчас».
— Так что пора планировать и готовиться, — сказал Зорен. «Время их вмешательства также вызывает подозрения».
— Я сомневаюсь, что завоеватели вообще были людьми, — сказала Салация. «Им нужно было время, чтобы вырастить из этих женщин «представителей», которых они могли бы показать соседним человеческим странам. Человеческое лицо для нации монстров. Что касается их времени, я думаю, вы правы. Возможно, они даже зашли так далеко, что стали вмешиваться в дела Теократии, чтобы мы были готовы к захвату. Атака зверолюдей такого масштаба должна была привести к тому, что Теократия пошлет свои армии и Писание Солнечного света… возможно, даже более могущественную силу. Колдовское Королевство могло что-то сделать, чтобы этого не произошло.
Это был тревожно убедительный момент. Иоэна сочла маловероятным, что все произошедшее могло быть совпадением. Тот факт, что Колдовское Королевство стремилось установить гегемонию, означал, что в какой-то момент им придется противостоять Теократии. В тени велась война, которая подорвала национальную мощь Теократии и влияние ее Храмов. Теперь к этому было втянуто Драконье Королевство.
Как много знала их королева? Что еще она допустит и какие линии проведет? Она всегда умело справлялась со всеми вокруг нее, независимо от ситуации, но на этот раз все, что происходило, было таким большим.
— Пока нам не о чем беспокоиться, — сказала Иоэна. «Мы должны сосредоточиться на том, что мы можем сделать для нашей королевы и нашей страны. Подобно Ее Величеству, мы не можем открыто проявлять неповиновение или воинственность, но мы также должны защищать суверенную волю Драконьего Королевства. Нам всегда приходилось заискивать перед сильными и полагаться на их силу, чтобы выжить, но теперь и Зверолюди, и Колдовское Королевство пытаются проглотить нас целиком».
— Йорстен говорит правду, — кивнул Салация. «В то же время мы должны осознавать, что влияние Колдовского Королевства может означать для наших отношений с другими странами. Если что-то выйдет из-под контроля, мы можем оказаться в том же свете, что и Колдовское Королевство. Кроме того… как только Теократия узнает об этом, они обязательно примут меры, чтобы восстановить свое влияние.
— Как бы они это сделали? Эммад спросил: «Теократия приходит только тогда, когда Ее Величество просит их о помощи. Эта нежить способна уничтожить десятки тысяч зверолюдей за одну ночь, и они всегда будут присутствовать в наших границах. Нам никогда не придется ждать помощи, пока мы продолжаем сдавать Нежить в аренду».
— Зорлу прав, — сказал Зорен. «Поскольку угроза зверолюдей устранена и наш национальный бюджет будет платить за аренду нежити вместо этого ежегодного… пожертвования Теократии, они могут даже забыть о нашем существовании. Я сомневаюсь, что они просто появились бы сами по себе, предлагая помощь по несуществующей проблеме».
«Храмы Шестерых все еще служат стране», — сказал ему Салация. «Они сообщат Теократии о том, что происходит, когда вернут средства».
«Если это произойдет, — ответил Зорен, — тогда это произойдет. Это еще не значит, что Теократия будет что-то делать, и в любом случае это не забота настоящего времени. Знание того, как другие могут отреагировать на нашу ситуацию в будущем, ничего не значит, если мы все в чреве какого-то зверолюда».
Йоэна вздохнула. Казалось, она на время упустила шанс повлиять на клику Зорена.
«Это еще не значит, что мы можем быть недальновидными, — сказал Салация. «Нам нужно планировать будущее».
— У нас даже нет правильного представления о настоящем, — ответил Зорен. «Неужели это так ужасно – все исправить сейчас, когда представилась такая возможность?»
— Это не так, — сказала ему Иоэна, — но, как я уже сказал, есть опасность в том, как мы все перестраиваем, когда местные и иностранные торговцы пытаются влиять на наши дела. Нам нужно держать их в узде, иначе они будут делать, что хотят».
«Ну, если то, что ты сказал, было правдой, у нас все еще будут военные, да? Этого должно быть более чем достаточно для поддержания порядка среди гражданского населения. Кроме того, в будущем у нас будут люди, контролирующие арендованную нежить, да?
Йоэна бросила острый взгляд на Зорена.
— Откуда ты это услышал? Она спросила: — Это было простое предложение, представленное делегацией Корелин вчера днем. Ее Величество сказала, что посоветуется с Заградником, как это будет работать, но никогда ничего не брала на себя».
— Мы только что пришли с аудиенции у Ее Величества, — сказал Зорен. — Она спросила, как к этому относится Зорлу.
«Кто еще там был? Как вы ответили?»
— Э… Венвин прислуживала Ее Величеству. Себас Тиан, конечно же, был там, но больше никого. Что касается ответа… это имеет смысл, не так ли? Зорлу из Восточного дозора, где силы безопасности Нежити будут нужны больше всего.
Она взглянула на Эммада, который слегка кивнул. Будет ли это работать на пользу Драконьему Королевству? Это было лучше, чем позволять Нежити управлять собой, но это также означало дальнейшие конфликты с Колдовским Королевством.
— Что Ее Величество приказала Зорлу сделать?
«Она просто спросила, заинтересован он или нет», — сказал Зорен. «Заградник не вернулся с севера, и у нас почти не было времени заниматься чем-либо, кроме нашей работы здесь, в столице. Но «Маршал Зорлу» звучит красиво, не так ли?
Зорен толкнул более высокого дворянина локтем в руку. Эммад посмотрел вниз и в сторону.
Похоже, он хорошо подходил для военного руководства, а это также означало, что мало кто ожидал, что он проживет долго. Ходили слухи, что его отец, граф Зорлу, отправил его во дворец, чтобы уберечь его от ужасной участи на границе.
«Интересно, есть ли в храмах магические предметы, которые защитят вас от порчи нежити», — сказала Салация. «Мы не можем допустить, чтобы вы были испорчены их злом».
— А я-то думал, ты будешь переживать, что Захрадник заманит его в ловушку, — ухмыльнулся Зорен. «Интересно, почему такая разница в обращении между партией Корелин и ею?»
«Потому что ни у кого нет сомнений, что те, кто перейдет через Заградник, превратятся в еще одно пятно в дворцовых коридорах», — сказала Иоэна. «Даже Церебрэйт и ему подобные не давали такого ощущения, как она. Во многих отношениях она более устрашающая, чем Нежить под ее командованием.
«Это так? Мое первое впечатление было, что она была похожа на Зорлу, но с гораздо более красивыми ногами. Думаю, они бы хорошо поладили».
Она нахмурилась, услышав легкомысленное замечание Зорена.
— Что ж, я не думаю, что Зорлу попадется на ее уловки, — фыркнула Салация, — но тем не менее будьте осторожны. Она может попытаться направить вас по пути зла. И она, и Корелин продолжают пытаться представить Нежить Колдовского Королевства как «безобидный вызов». Нежить есть Нежить, и не забывайте об этом!
«Пока они убивают зверолюдей, — ответил Зорен, — они могут быть нежитью настолько, насколько захотят. Давай сделаем, как говорит Йорстен, и сосредоточимся на том, что мы можем сделать, хорошо?
«На первом месте стоит получение доходов», — сказал Иоэна. «Направлять все товары, поступающие в столицу из Колдовского Королевства через Корону, удобно для налогообложения, но мы не можем сказать, что то же самое будет происходить где-то еще. Припасы уже текут в Гнилой Холд, а у нас там никого нет. Если мы не сможем обеспечить финансы, мы не сможем конкурировать с гильдиями».
«Почему бы не издавать королевские указы, чтобы убедиться, что все, о чем нужно позаботиться, будет замечено в первую очередь? Кроме того, в любом случае принято отказываться от налогов после крупных вторжений зверолюдей…»
— Мы не можем отменить налоги для всей страны, Карилло. Провинции, ставшие жертвами зверолюдей, поддерживаются другими провинциями, но мы не можем этого сделать, если вся страна опустошена. Короне нужны деньги — как для управления правительством, так и для того, чтобы Колдовское Королевство не захватило больше наших земель…
Дверь открылась, и Лина, задыхаясь, ворвалась в гостиную, ее синяя шелковая шаль волочила за собой. Ее глаза обвели комнату один раз, прежде чем она заговорила.
«Они делают это».
— Делаешь что, Делероз? Йоэна нахмурилась.
«Эта… эта… штука! Корелин пришла на вечернюю аудиенцию и попросила Марш Мертвых!
«ЧТО!»
Иоэна вскочила на ноги с ошеломленным ртом.
«Они сказали, что, — объяснила Лина, — поскольку мы все равно не используем землю, они хотели бы сдать Мертвые топи в аренду для сельскохозяйственных целей. Все это.»
— Они правы в том, что Драконье Королевство оставило землю неосвоенной, — сказал Зорен. «Но для этого есть четкая причина… Я полагаю, учитывая, что они привыкли к нежити вокруг, это кажется пустой тратой времени. Что они предложили взамен?»
«Варианты», — ответила Лина. «Больше товаров. Больше нежити. Процент урожая и скота, которые они производят на территории. Техническая помощь и рабочая сила на общественных работах».
Лина больше всего поддерживала то, что предлагало Колдовское Королевство. Теперь, однако, она решительно повернулась на их сторону. Известие о предложении, вероятно, настроит весь двор против графини Корелин.
«Кииии!» Салация обхватила голову руками: «У этих жадных сук нет стыда! Что заставляет их думать, что иностранец может просто прийти и обменять товары и услуги на землю? Нам нужно как-то остановить это их буйство!
«Мне также любопытно их обоснование, — сказал Зорен. «Предложение оплаты за эксклав можно рассматривать как жест поддержки, но весь марш — это совсем другой уровень. Если нам не хватит населения, чтобы управлять половиной наших территорий, неужели они в конечном итоге попросят в аренду половину страны?»
— Насколько я понимаю, — сказала Лина, — они структурировали это как ненадежный грант, поэтому они не видят проблем, пока Ее Величество принимает условия. Их беспокоит только то, что обе стороны получают «справедливую стоимость».
— Ненадежный грант… — пробормотала Салация. — Какого возраста, по их мнению, сейчас такой возраст, чтобы предлагать такую устаревшую чепуху?
Иоэна рухнула обратно на свой диван, прижав руку ко лбу.
С одной стороны, графиня Корелин и ее делегация обладали колоссальной властью. Другой предлагал награду, которая искажала и искажала души тех, кто попал под их влияние. Они были похожи на реинкарнацию легендарных Восьми Алчных Королей, чьи порочные желания разрушили мир. На этот раз они появились в образе Человеческих женщин, но их было не менее не остановить обычными средствами.
Тем не менее, они должны были попробовать. Для королевы и страны.
