Эффи и Кай перелезли через обломки разбитых ворот и вошли в разрушенную крепость. Оба были уставшими и покрыты слоями грязи, их доспехи были помяты, а оружие поцарапано. Путешествие к самому краю исследованных земель было непростым.
Несмотря на то, что по пути они делали остановки и отдыхали в Цитаделях людей, требовалось много силы, выносливости, решимости и немного удачи, чтобы добраться до Цепных островов живыми.
Однако и Воспитанный Волками, и Соловей были спокойны и бдительны, глаза у них были зоркие, руки твердые. Они были готовы встретить любую опасность… К счастью, внутри руин не было врагов.
Вместо этого несколько Кошмарных Существ лежали мертвыми на земле, некоторые из них были разорваны на куски, у некоторых, как ни странно, не было никаких ран, но они были полностью сломаны — как будто что-то ужасающе мощное сокрушило их тела с нечеловеческой силой.
Тени внезапно двинулись, и через долю секунды Кай уже натянул лук. Однако Эффи жестом попросила его опустить ее.
Из тени вышла высокая и грациозная фигура в изысканных черных доспехах, за забралом ее шлема сияли два рубиновых пламени. В одной руке она держала прочный каплевидный щит, выкованный из тусклой стали, а в другой — суровый меч, с лезвия которого все еще сочилась прогорклая кровь убитых мерзостей.
Кай осторожно изучал угрожающее существо.
«Это Эхо Санни? Она выглядит… по-другому?»
Эффи ухмыльнулась.
«Да… она иногда так делает. Эй, красавица! Где твой подлый бойфр… в смысле, хозяин?»
Неразговорчивый демон слегка наклонил голову, несколько мгновений смотрел на Эффи, затем молча повернулся и ушел.
«…Думаю, мы должны последовать за вами».
Втроем они покинули рушащуюся крепость и пошли вдоль края острова. Вскоре до их ноздрей донесся райский запах жареного мяса.
Через несколько секунд и Эффи, и Кай замерли с открытыми ртами.
В тени древней стены был устроен кострище, над углями жарились полоски сочного, обильно приправленного мяса.
Но это еще не все.
Были также свежие овощи и сочные фрукты, медная турка, источающая безошибочный запах свежесваренного кофе, и еще несколько вещей, которые люди очень редко видели в Царстве Снов.
Ответственный за весь этот разгул сидел в удобном раскладном кресле, лениво наслаждаясь ломтиком дыни.
Когда он увидел их, на его лице появилась озорная улыбка.
«О, привет, ребята! Вы наконец сделали это!»
С этими словами молодой человек вскочил со стула, потянулся к котелку со льдом, а затем вложил им в руки две замерзшие бутылки холодного дорогого пива.
Солнышко ухмыльнулась.
«Добро пожаловать на Цепные острова!»
***
Некоторое время спустя Эффи и Кай утолили голод и отдыхали с мечтательными выражениями на лицах. Солнышко отказался от своего складного стула и теперь сидел на земле. Он внутренне сетовал на то, что Корыстолюбивый Сундук не был достаточно большим внутри, чтобы вместить несколько… по крайней мере, пока. Возможно, после того, как он станет Мастером, все изменится.
Кай сделал глоток пива и с забавным выражением лица взглянул на фирменную бутылку в руке.
«Солнышко… Откуда у тебя вообще все это? Ты в таких хороших отношениях с кланом Белого Пера?»
Солнышко рассмеялась.
«Нет, я сам доставил все эти вещи сюда. Что, ты уже забыл про мой Brilliant Emporium? Похоже, Айко недостаточно сильно затравила тебя за одобрение… или, может быть, слишком сильно, и ты страдаешь от вызванной травмой амнезия? Я имею в виду, вы, по сути, соучредитель! Первая сделка, которую я когда-либо заключил, была с вашей помощью, помните?»
Кай улыбнулся.
«Те ужасные Воспоминания, которые ты просил меня купить от твоего имени в Замке? Да, хочу».
«Моя операция может показаться небольшой по сравнению с тем, что вы двое видели в Бастионе, но здесь, на Цепном острове, я самый успешный предприниматель. Я думаю, это правда, что они говорят о бизнесе… вы знаете. Вы должны найти правильных людей. в правильных колодцах. Или что-то в этом роде».
Очаровательный лучник пару раз моргнул, но ничего не ответил.
Эффи, с другой стороны, сделала. Допив пиво, она с сожалением взглянула на пустую бутылку и вздохнула.
«Солнышко, у меня серьезный вопрос… подумай, прежде чем отвечать… тоже не торопись. Ты выйдешь за меня замуж? Нет, серьезно! У тебя есть девушка! Просто продолжай снабжать меня всеми этими вещами!»
Он усмехнулся.
«Нет. Отказано. Ты бессовестный золотоискатель».
Эффи сделала разочарованное лицо, потом запрокинула голову и громко расхохоталась.
«О, хорошо. Тогда ладно.»
Потом она стала немного серьезнее и спросила:
«Итак, каков план? Как мы будем действовать дальше?»
Солнышко вздохнула, затем вынула карту Цепных островов и положила ее на траву.
Эффи и Кай подошли поближе и внимательно его изучили.
Он указал на самую южную точку на карте и сказал:
«Мы здесь. Прежде всего, нам нужно доставить вас в Святилище Ноктиса, которое находится примерно в трех днях пути, и поставить вас там на якорь. Клан Белого Пера регулярно патрулирует этот маршрут, так что мы не должны натыкаться на что-нибудь слишком хлопотное».
Затем он указал на определенный остров, отмеченный изображением сгоревшего дерева.
«После того, как вы устроитесь, мы пойдем проверим Хранительниц Огня и их успехи на корабле. Насколько я слышал, они не закончат ремонт этой штуки еще как минимум месяц, так что вы нужно провести это время с пользой. Охотьтесь, насыщайте свои ядра как можно больше, ищите лучшее снаряжение».
Эффи кивнула.
— А как насчет вас с Кэсси? Вы хорошо подготовились?
Солнышко помедлила, потом кивнула.
«Я достаточно подготовлен. Кэсси… я не знаю. Но у нас двоих есть еще одна задача, которую нужно выполнить, прежде чем корабль будет готов к отплытию».
Он указал на самый север Цепных островов, на темный остров, который почти касался зловещих склонов Полых гор.
«Нам нужно кое-что забрать из Храма Ночи. Если все пойдет хорошо, мы отправимся на север и вернемся в течение месяца. Если это займет больше времени, мы встретимся здесь».
Его палец приземлился на Остров Кораблекрушения.
«…И брось вызов Семени. В этом суть. Не волнуйся, однако, мы все подробно обсудим перед тем, как мы с Кэсси уйдем».
Эффи и Кай переглянулись.
«Звучит как план.»
Солнышко кивнула и посмотрела на заходящее солнце.
— Хорошо. Тогда хорошо отдохни сегодня вечером. Утром мы отправимся в путь.
…Зима все ближе и ближе.
И чем ближе он подходил, тем больше он нервничал.
