Санни проснулась незадолго до рассвета. Некоторое время он лежал неподвижно, не желая покидать теплые объятия одеял. Потом, вздохнув, сел, дрожа от утреннего холода. Пришло время встречать новый день, и было много дел. У него не было повода бездельничать…
Тупая боль внезапно пронзила его грудь. Он посмотрел вниз с растерянным выражением лица, изучая старые шрамы, покрывающие его загорелую бронзовую кожу.
‘…Надеюсь, будет дождь?’
Затем из-под одеяла внезапно появилась рука цвета слоновой кости, лаская его крепкие мускулы.
— Уже утро?
Солнышко улыбнулась, схватила жену за руку и кивнула.
— Да, мое солнышко.
Она вздохнула.
«Хорошо… иди, готовься. Я разбужу чертенка».
Он оставался неподвижным, лениво наслаждаясь видом красавицы, которую ему каким-то образом удалось уговорить выйти замуж за хулигана вроде него, одеваясь, стараясь не тревожить круглый живот, в котором мирно, ни о чем не заботясь, спал их второй ребенок. Его улыбка стала немного шире.
— Я сказал, иди! Сегодня не день для твоих шалостей, хулиган… ты забыл?
Солнышко сделала удрученное лицо, затем встала и тоже оделась.
Когда он покинул их покои, слуги уже усердно работали, готовясь к новому дню. Увидев его, каждый почтительно поклонился и приветствовал его теплыми голосами. Подвергаясь всему этому обожанию и благопристойности, Солнышко тоже должна была сделать лицо, достойное лорда.
‘Как надоело…’
Слуги собирались все подготовить к предстоящему путешествию, но одну вещь он должен был сделать сам. Это было то, что Санни не позволил бы никому другому, не из-за отсутствия доверия, а просто потому, что это был его долг.
Войдя в конюшню, он поздоровался со своим конем и начал кормить и напоить благородного зверя, прежде чем надеть седло на его широкую спину. Санни мог бы стать известным лордом и оставить свое бурное прошлое позади, но связь между воином и его лошадью была священной.
То, что им двоим больше не нужно было рисковать своими жизнями на поле боя, не означало, что он забудет об этом.
Когда все было сделано, он вывел лошадь во двор и прикрепил к седлу обветренные деревянные ножны, в которых надежно спряталась холодная сталь прекрасного меча.
Затем он некоторое время смотрел на ножны, с отстраненным выражением лица массируя ноющую грудь. На его лице появилось тонкое мрачное выражение. Вскоре послышался звук быстрых шагов.
«Папа!»
Солнышко обернулся и ухмыльнулся, поймав сына в железные объятия.
«Пытаешься подкрасться к твоему бедному старому отцу, да? Не так быстро… Я подкрадывался к монстрам задолго до твоего рождения, сопляк!»
Мальчик хихикнул, а затем сделал шаг назад.
Сегодня ему исполнилось семь, и по этому случаю его мать одела его в лучшую одежду, которая у них была. Маленький дьявол выглядел почти как настоящий ребенок, а не испорченная мерзость, посланная в царство смертных, чтобы мучить своих беспомощных родителей.
«Почему ты должен был подкрадываться? Слишком слаб, чтобы убить их сразу, а?»
Солнышко раздраженно вздохнула и уставилась в небо.
«Леди, помогите мне…»
Почему их сын должен был унаследовать и его ядовитый язык?
Мальчик тем временем обернулся и посмотрел вдаль, где в утренней дымке уже виднелся красивый силуэт Башни Слоновой Кости. Его глаза расширились.
«Папа… это правда? Я увижусь с ней сегодня? Леди?»
Солнышко задержалась на несколько мгновений, затем кивнула.
«Конечно. Тебе исполняется семь, не так ли? Сегодня божественный день. Итак, ты встретишься с нашей богиней… чтобы представиться и посвятить себя служению ей».
Его сын нахмурился.
«Но на самом деле она не… богиня, не так ли? Другие боги не рассердятся на меня?»
Солнышко рассмеялась.
«Боги! Боги слишком велики и могущественны, чтобы знать, что такое ревность, малыш. С чего бы им возражать? Леди Хоуп дает нам убежище и безопасность, защищает нас от Порчи, от войны, голода, чумы… и даже от нас самих. это не то, что достойно поклонения, тогда я не знаю, что есть».
С этими словами он вскочил в седло, а затем поднял мальчика, чтобы он сел перед ним.
«Пошли!»
Они покинули поместье и пошли по дороге из белых камней через мирный лес и вверх по холму. Лошадь шла вперед ровным шагом, легко выдерживая вес двух всадников. Солнечный свет широкими лучами падал сквозь крону листьев, делая их окрестности похожими на сказку.
Солнышко наслаждалась красотой леса и его спокойствием. Давным-давно… до прихода в Королевство Надежды… он не знал ни того, ни другого. Его жизнь была не чем иным, как кровопролитием и болью, битвой за битвой, войной за войной… только придя в это царство и решив остаться здесь, он узнал правду о том, какой радостной может быть жизнь.
Особенно, когда делишься с теми, кого любишь.
…Но его сын ничего не знал о раздорах и тьме. Этот покой был всем, что он когда-либо знал. По этой причине ему было очень скучно.
Несколько минут мальчик ерзал, а потом уставился на рукоять меча Солнышка.
«Однажды у меня будет собственный меч! Он будет намного больше и острее твоего, старик. Помяни мои слова!»
Солнышко рассмеялась.
— Зачем тебе меч?
Сын посмотрел на него с недоумением.
«Что ты имеешь в виду, зачем? Стать Пробужденным! Воином, как ты!»
Солнышко отвернулась и какое-то время не отвечала. Его глаза стали далекими.
…Его сердце болело. Почему сегодня так болело?
Мальчик замолчал, на его лице появилась комично-задумчивая хмурость. Он отвернулся и некоторое время ничего не говорил.
Санни сомневался, что его сын действительно понял, что он имел в виду. И он надеялся, что мальчик никогда не будет.
Закрыв глаза, он произнес безмолвную молитву:
«Приветствую тебя, Желание, Демон Надежды. Пожалуйста, услышь мое стремление. Защити моего сына от всех ужасов мира и спаси его, как ты спас меня…»
Молча трое — мужчина, мальчик и лошадь — вышли из леса и взобрались на высокий холм. С его вершины перед ними открылось захватывающее дух зрелище.
Перед ними простиралась обширная равнина, залитая солнечным светом, изумрудная трава сияла от утреннего дня. Кое-где стояли хутора и поля, качалась на ветру золотая пшеница. Сверкающие ленты рек разрезали равнину, а вдали возвышался из-под земли красивый город, построенный из белого камня, над которым возвышалась великолепная пагода.
Солнышко не могло не улыбнуться.
Независимо от того, сколько раз он видел это, он мог не чувствовать себя немного сентиментальным.
«…Эй, не хочешь помахать своей маме? Я уверен, что она сейчас смотрит в этом направлении!»
Сын взглянул на него с сожалением.
«Вы с ума сошли? Она нас не увидит. Мы слишком далеко!»
Солнышко рассмеялась.
— Кто сказал?
Он обернулся и посмотрел назад, на такой же пейзаж, который лежал позади них. Глядя сквозь лес, он увидел небольшой городок и скромную каменную усадьбу, стоящую рядом с ним. С такого расстояния здание выглядело игрушечным…
Он поднял руку и помахал.
«Привет, пап…»
— возмутился Санни.
— Что? Ты собираешься еще раз издеваться надо мной?
Мальчик покачал головой.
«Нет. Просто… что не так с небом? Оно выглядит забавно».
‘…Хм?’
Солнышко поднял голову, но тут же нахмурился в замешательстве.
Небо, действительно, выглядело забавно.
Солнце все еще поднималось вверх, но прямо над ними, казалось, было второе солнце, раздувающееся раскаленным светом. Само небо становилось все ярче и ярче, словно пронизанное сильным жаром. Все облака исчезли…
Порыв горячего ветра внезапно пронесся мимо них.
Его глаза внезапно сузились.
«П-подожди!»
В следующую секунду с неба внезапно обрушился колоссальный столб раскаленного пламени, пронзив равнину и разбив землю, как стекло. Ослепительная вспышка утопила мир в белом, и сквозь нее по лесу прокатился ужасный звук. Оглушенная, Солнышко чувствовала, как кричит его сын, но не могла слышать его голоса.
В том месте, куда упал столп пламени, сама земля раскололась и взлетела в воздух, колоссальные куски расплавленной земли полили огонь, пепел и смерть.
Холм, на котором они стояли, затрясся, а затем сдвинулся, сбив Солнышко с лошади.
‘Нет нет нет…’
Все еще ошеломленный, он пытался найти своего сына, но безуспешно.
Вместо этого его взгляд упал на маленький городок и стоявшую вдали каменную усадьбу.
Солнышко в ужасе наблюдала, как земля разверзлась, и в небо взметнулись фонтаны огня. Дома мгновенно пожирались пламенем и испепелялись, превращаясь в облака пепла.
‘Нет нет нет!’
В следующее мгновение весь холм рухнул.
Последним, что увидела Солнышко перед тем, как его задушила лавина раскаленной земли, была хрупкая фигура его сына, поглощённого пламенем.
‘Нет!’
А потом он умер.
***
Боль, боль, боль…
Почему его сердце так болело?
Солнышко открыло в темноте глаза и сел, отбросив в сторону меха. Он уставился на свою слабую грудь, затем удивленно коснулся ее дрожащей рукой. С каких это пор у него начала болеть грудь по ночам?
«Ах, стареть не весело…»
Отгоняя остатки страшного кошмара, он с трудом сел и некоторое время массировал суставы, ожидая, пока к ним вернется хоть какая-то гибкость. Затем он медленно встал и закрыл глаза, прислушиваясь к окружавшим его звукам Священной рощи.
Ну хоть очнулся живым. В его возрасте это уже было достижением!
Если бы только его сердце не болело так сильно…
Но именно это и означало быть старым. Каждый рассвет приносил новую боль… на самом деле, Солнышку было бы еще страшнее, если бы он проснулся и вдруг почувствовал себя прекрасно.
В любом случае…
Пришло время встретить новый день.
