Когда Солнышко услышала, как седовласая Воительница назвала своего ученика диким ребенком, он предположил, что она говорит об особенно свирепой женщине-воине, обучаемой в древней секте Войны.
…Чего он, однако, не ожидал, так это того, что его враг окажется настоящим ребенком.
«…Проклятие!»
Солнышко с мрачным выражением лица наблюдала, как две пробудившиеся девушки втащили в зал девочку лет одиннадцати, может быть, двенадцати, а затем бросили ее на каменный пол перед ним.
У девушки было тощее юношеское тело, которое, казалось, еще не встало на путь зрелости. Ее короткие растрепанные волосы были ярко-красного цвета, почти такого же цвета, как рваные шелковые одежды, которые она носила. Ее кожа была бледной и белой… или, по крайней мере, так должно было быть.
Вместо этого он был сине-черным, почти такого же цвета, как у Солнышка, который стал напоминать обсидиан благодаря объятиям его теней. Девушку, очевидно, часто и жестоко били до такой степени, что на ее когда-то нежном теле трудно было заметить свободное от синяков пятно.
Белки ее глаз были скрыты мутно-красным слоем крови, вырвавшейся из лопнувших сосудов, что делало ребенка похожим на настоящего зверя. Ударившись об пол, девушка несколько мгновений оставалась неподвижной, затем глубоко вздохнула и медленно встала, худые мышцы перекатывались под ушибленной и разорванной кожей.
Несмотря на то, что она казалась высокой для своего возраста, она была слишком мала, чтобы дотягиваться до груди Солнышка.
«Будь прокляты эти безумные ведьмы…»
Внезапно охваченный яростью, он с мрачным выражением лица взглянул на трех Вознесенных Воительниц, а затем посмотрел на ребенка перед ним, над которым издевались.
Это… это тот, кого он должен убить?
Всего несколько мгновений назад задача казалась такой простой…
Девушка тем временем закончила подниматься с пола и с наглым, презрительным выражением лица в синяках посмотрела на Воительниц. С диким пламенем, горевшим в ее глазах, она сплюнула немного крови на пол, а затем оскалила зубы в дикой ухмылке.
«…Что теперь, старые ведьмы? Еще тренировки? А, и вот я только начинаю получать удовольствие от своего ежедневного наказания!»
Несмотря на грубые слова и непокорный тон, голос девушки был мягким и по-детски высоким, и в результате то, что она хотела прозвучать вызывающе, вместо этого прозвучало комично. Взволнованная этим, она стиснула зубы, а затем сделала грубый жест рукой, словно пытаясь лучше сформулировать свою точку зрения.
Сердце Солнышка вдруг похолодело. Он слегка вздрогнул, его зрачки расширились от шока.
‘Нет нет Нет Нет…’
Он уже разрывался из-за того, что ему придется убить ребенка — и это будет битва насмерть, хочет он того или нет. Воительницы ясно дали это понять. Проявление милосердия было бы равносильно признанию поражения, тем самым отдав свою жизнь и жизнь Кая на их бойню.
Но когда девушка заговорила, все стало еще хуже.
Потому что, даже если бы он не узнал этот тон… что он тут же узнал… Солнышко было совершенно уверено, что жители Королевства Надежды не имеют привычки выражать свои мысли средними пальцами. Так поступали люди в бодрствующем мире.
Что оставляло только одну возможность.
Дикий ребенок перед ним…
Была Эффи.
‘Черт побери!’
Теперь не было никаких шансов, что он убьет своего противника и последует ритуалу, установленному для них Девами. Вся эта чепуха о том, что не нужно сражаться со всей сектой, от которой он почувствовал облегчение несколько минут назад? Любая возможность этого была практически исключена!
Как они собирались выбраться из этого?!
Он стиснул зубы, сквозь них вырвался низкий рык. Услышав это, старшая Воительница холодно улыбнулась, а затем уставилась на Эффи:
При упоминании о еде на покрытом синяками лице девушки появилось мрачное выражение. Она на мгновение заколебалась, а затем обернулась, ища гостей, которых она должна была убить.
Из-за того, как зал был освещен, фигуры всех, кто стоял у входа и вдоль стен — Сейнта, Кая и десятков Воительниц, которые были здесь, чтобы стать свидетелями вызова, — казались темными силуэтами. Единственным, кого она могла ясно видеть, была Солнышко.
Эффи несколько мгновений смотрела на его живот в замешательстве. Затем она медленно вытянула шею, глядя все выше и выше, а потом еще выше. Ее лицо постепенно становилось все бледнее и бледнее, пока в глазах не появился намек на страх.
«Вау… привет, большой парень…»
Она вздрогнула, затем оглянулась на своего учителя.
«Ты что, шутишь? Я должен убить этого монстра?!»
Воительница покачала головой.
«Не чудовище. Демон. Почему… ты не голоден?»
Эффи задержалась на несколько мгновений, а потом тихо спросила:
— По крайней мере, я получу какое-нибудь оружие?
Беловолосый воин жестоко усмехнулся.
«Ваших кулаков должно быть достаточно. Используйте свой язык, если это не так… в конце концов, в последнее время он был острее лезвия».
Худощавая девушка поморщилась, потом вздохнула и сжала кулак, повернувшись к Солнышку с голодом и обидой, смешавшимися в ярких глазах. Ее мягкий голос раздался в зале, полный неохотной решимости:
«…Ладно… давайте убьем демона… ах, чем должна заниматься девушка, чтобы заработать на обед…»
Солнышко опустил меч, глядя на нее с яростным пристальным взглядом.
‘Ты идиот! Это я! Вы меня узнаете или нет?!»
Переплетение рун внезапно вспыхнуло на каменном полу зала, образовав вокруг себя круг. Был какой-то барьер, препятствующий тому, чтобы сейчас они сбежали, и посторонние, чтобы предложить им помощь… Единственными, кто остался внутри, были Солнышко, Эффи и три Воительницы, стоящие перед чашей.
— прошипела Солнышко, пытаясь заставить ребенка посмотреть на него.
«Черт… изумрудный амулет, я лучше возьму его прямо сейчас…»
Одной рукой он выпустил рукоять большого меча, намереваясь вытащить амулет из складок кимоно.
«Если Эффи не узнает меня, мне придется бороться с ней по-настоящему, пока я не придумаю план… к счастью, она всего лишь Пробужденная. С моими тремя ядрами и теневой аугментацией это не должно быть слишком…
Однако, прежде чем он успел закончить мысль, тощая девушка внезапно рванулась вперед с поразительной скоростью и ударила его в живот своим крошечным кулачком.
…Возвышающийся четырехрукий демон согнулся, как лист бумаги, выплюнул поток крови и был отброшен на десяток метров назад, как невесомая кукла.
Врезавшись в каменную колонну, он рассек сеть трещин по ее серой поверхности, а затем скатился на пол.
Ошеломленный чудовищной, смехотворной силой этого единственного удара, Солнышко попытался набрать воздух в свои четыре пустых легких и с ужасом уставился на девочку.
‘…Верно. Это Эффи, хорошо. Проклятия!
А я угадал, максимально предсказуемо