Кай некоторое время молчал, а потом тяжело вздохнул. Он отвернулся, поднял свою обугленную деревянную маску и несколько мгновений смотрел на нее, а затем наконец заговорил:
«Меня отправили в тело центуриона Солнечного Легиона, армии Города Слоновой Кости. Город… вы, должно быть, видели его, когда мы вошли в Кошмар, возрождающийся из пепла, когда время текло вспять. чудное место… красивое, спокойное и полное жизни, с теплыми, добрыми и заботливыми людьми, заботящимися о своих ближних. Десятки цветущих островов, соединенных в единое целое воздушными мостами и арочными акведуками, сложенными из белого камня… «
Молодой человек сделал паузу, скривился и сделал глоток медового чая, чтобы успокоить ноющие голосовые связки. Затем он снова взглянул на маску, задержался на мгновение и продолжил:
«По крайней мере, так я думал в начале. Оглядываясь назад, я был ужасно наивен… но было так легко ошибиться из-за того, как выглядел Город Слоновой Кости и его жители — особенно из-за резкого контраста между великолепие этого очаровательного фасада и неприкрытая мерзость тех, кто хотел его разрушить. Безжалостные, безумные убийцы… Поджигатели войны».
Кай покачал головой.
«Жители Города Слоновой Кости точно такие же, как те, кого мы знаем в бодрствующем мире. У них те же ценности, те же идеалы, такое же уважение к порядочности и человеческой жизни… ах, теперь, когда я говорю это вслух, я понимаю, что они могут в этом отношении дела у нас идут намного лучше, чем у нас. Я хочу сказать… они казались милыми. Их город был подобен прекрасному раю… как месту, к которому должны стремиться все человеческие города. Было ли это настолько неожиданным, что в этом Кошмаре был кто-то, кто хотел его уничтожить?»
Его глаза потускнели.
«Адепты культа Славы, с другой стороны, были именно такими, какими можно представить себе силы зла. Безжалостные, жестокие налетчики, поклонявшиеся войне, бойне и кровопролитию, убивающие просто ради убийства. Их извращенная судьба, их ревностная вера в то, что, уничтожая жизни невинных людей, они несут дар спасения своим жертвам… убийцам и безумцам, всем и каждому… Итак, вы понимаете, почему я был слеп к истине… ибо какое-то время.»
Молодой человек сделал еще глоток чая, затем отложил маску и мрачно посмотрел на них.
«По своей наивности я стал считать себя героем мрачной сказки. Благородным воином, которому поручено защищать прекрасный рай от прилива зла. Я ошибочно считал судьбу Города Слоновой Кости истинным конфликтом Кошмар, и так убедил себя, что защищать его — это то, для чего мы были посланы сюда. Не в силах отказаться от своего долга и не желая становиться дезертиром, я остался с Солнечным Легионом, думая, что рано или поздно вы, ребята, присоединитесь мне.»
Кай посмотрел вниз и тяжело вздохнул.
«…И так, очень скоро я стал известен как герой Легиона.»
Его изуродованное лицо на мгновение исказилось, но потом молодой человек сдержал свои эмоции и мрачно улыбнулся.
Кай посмотрел на них, помедлил мгновение, а потом неуверенно сказал:
«Война между Городом Слоновой Кости и Красным Колизеем, видите ли, продолжается веками. Ее кровавые приливы приходят и уходят, как морские. ужасные битвы происходят каждый день. Иногда только мирские солдаты и Пробужденные офицеры сражаются друг с другом, а иногда появляются Вознесенные чемпионы, чтобы сеять опустошение на поле битвы. Иногда даже Высшие Владыки спускаются…»
Он сделал паузу на несколько мгновений, сделал глоток чая, затем продолжил нейтральным тоном:
«В то время я оказался в центре внезапного перехода от длительного периода относительного спокойствия к началу массированного наступления Поджигателей войны. И очень рано я обнаружил неожиданную правду…»
Он взглянул на них, задумался на секунду, как бы тщательно подбирая слова, и сказал:
«Видите ли, у меня всегда было впечатление, что воины этой мифической эпохи, когда боги были еще живы, а магия пронизывала мир, были бесконечно более знающими, могущественными и искусными в бою, чем мы, люди из Недремлющего мира. Но, как оказалось, это не так. Может быть, давным-давно, в то, что они называют Эпохой Героев, они и были. Но сейчас большинство из них гораздо менее смертоносны, чем мы стали… по крайней мере, те из нас который был выкован и закален Забытым берегом».
Солнышко удивленно подняла бровь. Заметив выражение его лица, Кай слегка наклонил голову.
«…Кошмарные Существа здесь далеко не так многочисленны, как в будущем. Нет ни Заклинаний, ни Кошмаров, ни испытаний Царства Снов, ни Врат… в отличие от них, каждый из нас был вынужден вести жизнь Кровопролитие и конфликты, брошенные против невообразимых ужасов без выбора отступить или сдаться. Заклинание может быть жестоким учителем, но его мерзкие уроки кажутся болезненно эффективными. Стань сильнее или умри, у нас нет другого пути. Пробужденный из реального мира пережил бы больше раздоров и боевых столкновений, чем средний Пробужденный воин того времени».
Он вздохнул и затем мрачно добавил:
«Вот почему даже я, несмотря на свой скромный Аспект и отсутствие боевой доблести, смог выделиться. Я привел своих солдат к победе, сохранив им жизнь во время внезапного нападения крупных сил Поджигателей войны. живым до конца кампании, сея хаос во врагах везде, где появлялась моя центурия».
Кай надолго замолчал, а потом добавил, его некрасивый голос вдруг прозвучал особенно хрипло и скрипуче:
«И именно так я привлек внимание сияющего Лорда моего города… Севиракса, Белого Дракона».
Главы все меньше и меньше….