Солнышко приземлилось на самом краю острова и застыло там, смотря вперед с мрачным выражением на зверином лице. Остальные тоже молчали, чувствуя его беспокойство и напряжение.
Земля перед ними казалась спокойной… даже красивой. Там было пространство яркой зеленой травы, а на некотором расстоянии оно уступило место спокойным водам огромного озера. Его поверхность была совершенно неподвижной и отражающей, из-за чего казалось, что кусок голубого неба над головой каким-то образом вонзился в землю.
Легкий ветерок ласкал их лица, и ничто не нарушало мирной тишины, кроме шелеста травы и отдаленного бряцанья цепей.
…И все же Солнышко не могла не чувствовать неминуемую опасность.
Он вздохнул, а затем с неуверенностью посмотрел на своих друзей.
«… Должны ли мы призвать нашу броню и оружие?»
Кай немного помолчал, а потом сказал:
«Не будет ли это расцениваться как признак недоверия и враждебности? Чистое сердце, чистые мысли… что бы это ни значило… не похоже на то, чтобы быть вооруженным и готовым к бою».
Солнышко поморщилась.
«Да… однако, что, если нам придется драться?»
Эффи улыбнулась.
«Мы вчетвером должны быть в состоянии по крайней мере безопасно отступить, если что-то пойдет не так. Я имею в виду, насколько ужасной может быть эта штука?»
Солнышко вздрогнул, потом покачал головой.
«Достаточно ужасно, чтобы Святые боялись его. Я… я был на этом острове несколько раз, в будущем, но придерживался края, никогда не приближался к озеру. Так что я на самом деле не знаю, что это за в его глубинах живет существо. Однако… я видел кости, лежащие на берегу.
Некоторое время он колебался, затем взглянул на Кэсси.
«Что вы думаете?»
Молодая женщина слегка наклонила голову, затем спокойно сказала:
«Я не чувствую никакой опасности. Может, на этот раз Ноктис был честен».
Солнышко вздохнул. Интуиция Кэсси провела каждого из них через бесчисленные опасности невредимыми… если она чувствовала, что это безопасно, то была веская причина прислушаться.
Однако это не означало, что он должен был этому радоваться.
«Хорошо… пока ни оружия, ни доспехов. Только… чистые мысли…»
Вместе они пересекли участок земли между краем острова и берегом озера, остановившись всего в нескольких шагах от спокойной воды. Из-за того, что оно было неподвижным и отражающим, никто не мог заглянуть под поверхность… однако Солнышко чувствовала что-то глубоко под водой. Огромная раскинувшаяся тень… древняя, глубокая… непостижимая…
Он вздрогнул.
Солнышко помедлило немного, потом откашлялось и, чувствуя себя крайне глупо, обратилось к озеру:
«Э-э… Я здесь, чтобы забрать Рубиновый нож. Пожалуйста… отдайте его мне?»
Был порыв ветра… и ничего не произошло.
— Это… это из-за Харпер? Или все то, что я сделал, чтобы выжить на окраине?
Несколько мгновений спустя Эффи рассмеялась.
«О… Наверное, ты не чиста, Солнышко… кто бы мог подумать!»
Он стиснул зубы, а затем сердито зарычал на нее.
«Тогда иди и попробуй себя!»
Маленькая девочка энергично замотала головой.
«Нет, нет… никто никогда не обвинял меня в чистоте, я думаю! Хотя…»
Она немного подумала, а потом пожала плечами.
«Кажется, я в теле ребенка…»
Девушка слезла с плеч Солнышка, подошла к воде и протянула руку.
«Можно мне, пожалуйста, нож, э-э… тетушка с озера?»
«…Цифры.»
Наконец они оба повернулись и уставились на Кая.
Молодой человек помедлил несколько мгновений, затем покачал головой.
«Я думаю, Кэсси должна попробовать».
Солнышко и Эффи переглянулись, немного удивленные, потом пожали плечами и пропустили слепую девушку к воде. В любом случае, попытка не помешала бы…
Кэсси задержалась на несколько мгновений, затем вздохнула и пошла к берегу. Остановившись всего в сантиметрах от спокойной воды, она опустила голову и сказала просто:
«Я здесь за рубиновым ножом».
Сначала Солнышко подумала, что она тоже потерпела неудачу… но потом девушка вдруг побледнела и отступила на шаг.
На поверхности озера была рябь… и хотя огромная тень, скрытая в нем, не двигалась, что-то внезапно появилось из-под воды.
…Бледная белая рука с длинным ножом, который, казалось, был сделан из застывшей крови.
Рука поднялась из воды и протянула ее Кэсси, которая вдруг задрожала всем телом и сделала еще шаг назад, панически качая головой.
Однако потом она остановилась. Ее обескровленные губы превратились в прямую линию, и, стиснув зубы, девушка вернулась к берегу. Там она опустилась на колени и наклонилась вперед, забирая Рубиновый нож из мертвенно-белой руки.
Рука легко отпустила его и снова исчезла в воде, и вскоре ничего, кроме медленно рассеивающейся ряби, не осталось, чтобы напомнить им о его существовании.
Солнышко наблюдала за всем этим в шоке.
«Он не двигался… даже тень не двигалась…»
Он хотел что-то сказать, но тут вода снова запульсировала, и появилась другая рука — черная, как уголь, и ничего не держащая. Он медленно двинулся к Кэсси, затем поднялся и мягко погладил ее по щеке. Молодая женщина вздрогнула, когда ее коснулась черная плоть, но осталась на месте. Через несколько секунд черная рука тоже отступила обратно в озеро.
Кэсси шевельнулась только тогда, когда рябь ушла, встала и повернулась к ним с отстраненным выражением на прекрасном лице. В том месте, где черная рука коснулась ее щеки, ее кожа посерела и раскрылась, по подбородку скатились капли крови.
В дрожащих руках она держала Рубиновый нож.
Солнышко наконец смог заговорить:
— Что… что, черт возьми, это было?
Кэсси какое-то время оставалась неподвижной, а потом вдруг вздрогнула.
— Я… я не знаю. Давай просто уйдем отсюда. Пожалуйста?
Он нахмурился, но не возражал. По правде говоря, Солнышку не терпелось самому уйти с озера.
Когда они уходили, он ненадолго обернулся и в последний раз посмотрел на спокойную воду.
Было ли это иллюзией или отражение неба на его поверхности казалось… более темным?
***
Пока они шли обратно по цепям, он посмотрел на Кая и спросил, в его голосе звучало любопытство:
«…Как ты узнал, что он передаст нож Кэсси?»
Слепая девушка слегка повернула голову, как будто не менее заинтересованная в ответе. Даже Эффи казалась ошеломленной.
Молодой человек взглянул на них и пожал плечами, улыбаясь под своей деревянной маской.
«Чистое сердце, чистые мысли… все мы задавались вопросом, что это значит, верно? Ну… я думаю, мы все совершили ошибку, потому что на самом деле не имело значения, как мы это поняли. Единственное, что имело значение, это то, как Ноктис это понял. , много веков назад, когда он доверил нож существу».
Он немного помолчал, а потом добавил:
«Он отдал Рубиновый нож после того, как узнал, что Хоуп сводит с ума Повелителей Цепи, опасаясь, что он может сделать с ним, если случится худшее. Так что для него чистота сердца и мысли означала что-то очень конкретное… способность оставаться ясного ума, верен своей клятве и верен своему священному долгу. И хотя никто из нас не совершенен, Кэсси — самый трезвый и послушный человек, которого я знаю».
Солнышко наклонила голову, не уверенная, что он согласен с этим утверждением… однако существо из озера согласилось, а это означало, что Кай был хотя бы частично прав.
Или все это было просто совпадением.
Пока он с мрачным выражением лица вспоминал прошлое, молодой человек вдруг снова заговорил хриплым и мрачным голосом:
«…Именно поэтому Ноктис послал нас за ножом вместо того, чтобы явиться сам, я думаю. Потому что он сошел с ума, предал свою клятву и отказался от своего долга. И мы… мы помогаем ему идти дальше по этому пути. путь. Иди дальше в безумие, пока он не достигнет его конца…»
