В одном из укрепленных лекционных залов Пробужденной Академии большая аудитория медленно заполнялась студентами. Эти юноши и девушки, однако, не были похожи на неопытных Спящих. Вместо этого большинство из них обладало мрачной уверенностью проверенных в боях ветеранов.
Они были острыми и шероховатыми по краям, показывая предательские признаки тех, кто только что вернулся из Царства Снов. По этой же причине толпа студентов была пронизана чувством энергии и живости, свойственных людям, недавно столкнувшимся со смертью, но сумевшим вырваться из ее лап живыми.
Это были недавно Пробужденные. Через несколько недель после зимнего солнцестояния большинство из тех, кому суждено было выжить, уже нашли дорогу в Цитадель людей и вернулись в бодрствующий мир. Теперь они приспосабливались к своей новой жизни и обязанностям.
В то время как некоторые решили проложить свой собственный путь, многие решили остаться в Академии еще на какое-то время. В конце концов, его учебная программа была предназначена не только для Спящих. Большая часть комплекса была посвящена непрерывному обучению Пробужденных учеников.
Тот факт, что кто-то выжил в горниле своего первого путешествия в Царство Снов, не означает, что он, в конце концов, может перестать учиться. На самом деле, столкнувшись с многочисленными проблемами, большинство выживших усвоили один важный урок.
Как бы они ни были подготовлены, этого всегда было недостаточно.
…Конечно, лекция, которую собирались прослушать эти молодые Пробужденные, не была из популярного курса. Курс под названием «Управление ресурсами во время длительных экспедиций и межцитадельных путешествий» не имел ничего общего с боевой подготовкой или навыками Аспектов. Таким образом, это было довольно малоизвестно и непопулярным.
Большая толпа студентов была больше связана с личностью лектора, чем с темой курса. Будучи настоящим Вознесенным и человеком с широкой известностью, этот звездный лектор вызывал непреодолимое влечение у Пробуждённых студентов.
Кто мог лучше научить их, чем человек, который бросил вызов опасностям Царства Снов и убил бесчисленное количество Кошмарных Существ своими собственными руками?
По мере приближения времени лекции студенты расселись по местам в аудитории и стали ждать прихода лектора.
Одним из последних вошел молодой человек в стильной гражданской одежде. Они были преимущественно черными с приглушенными серыми акцентами. Молодой человек взглянул на юного Пробужденного, затем направился к центру зала.
Несколько человек посмотрели на него в замешательстве.
Вместо того, чтобы присоединиться к своим однокурсникам, молодой человек подошел к учительскому столу и протянул руку. Ко всеобщему недоумению, он призывал Память!
Еще более странно, что Память оказалась в форме изящного деревянного стула. Странный парень положил его, затем сел за стол и посмотрел на них так, как будто это было самой естественной вещью в мире.
Несколько Пробужденных открыли рты, чтобы осудить его детские выходки, но потом заколебались. Хотя эксцентричный студент не мог не рассердить лектора своим неуважительным поведением, было в нем что-то, что требовало внимания. Другой причиной их колебаний было то, что он был… невероятно привлекательным.
Молодой человек был невысокого роста, но стройное телосложение и стильная одежда придавали ему очень обаятельный вид. С фарфоровой кожей и иссиня-черными волосами он выглядел как изысканная кукла. Его поразительные темные глаза, казалось, блестели добродушным юмором.
В то же время в них было что-то холодное, что заставляло тех, кто слишком долго смотрел на юношу, дрожать.
Как будто тени вокруг него сгустились.
Через несколько мгновений одна из девушек в первом ряду откашлялась и дружелюбно сказала:
«Эй! Вам лучше уйти, пока Мастер Санлесс не пришел. Вот, есть свободное место… э… прямо рядом со мной…»
Молодой человек посмотрел на нее и мило улыбнулся.
В то же время девушка рядом с ней яростно прошептала:
«Что ты делаешь?! Это мастер Санлесс, идиот!»
Первая девушка медленно широко открыла глаза, затем покраснела и в ужасе подняла руку, чтобы прикрыть рот.
По залу пробежала волна шепота.
— Что? Это мастер Санлесс?
— Но он нашего возраста!
«Конечно, он нашего возраста! Ему потребовалось меньше двух лет, чтобы Вознестись! Как ты думаешь, почему он знаменит?!»
«…Он совсем не похож на актера, сыгравшего его в «Песне о свете и тьме»! Кастинг-директор, должно быть, спятил!»
Солнышко, слушавшее все это с той же приятной улыбкой, откашлялось. Студенты тут же замолчали.
«Доброе утро, Пробуждённый. Я Вознесённый Без Солнца. Вы можете называть меня Мастер Без Солнца или просто Мастер. Добро пожаловать на первую лекцию по управлению ресурсами во время курса «Длительные экспедиции» и «Путешествие между Цитаделью». опыта в этом…»
‘Проклятие. Крутая толпа!
Поскольку это был его первый день в качестве преподавателя в Академии, Солнышко, что неудивительно, нервничала. Он скорее предпочтет сражаться в комнате, полной Кошмарных Существ, чем говорить перед комнатой, полной людей.
По крайней мере, он мог убить Кошмарных Существ!
Солнышко немного помолчала, а потом сказала:
«В ходе этих лекций мы рассмотрим различные темы. Но сначала позвольте задать вам вопрос…»
Он посмотрел на своих учеников и улыбнулся.
«Что было самой большой угрозой для твоей жизни в Царстве Снов?»
***
В целом лекция прошла лучше, чем ожидала Солнышко. Если бы не тот факт, что многие ученицы по какой-то причине смотрели на него слишком пристально, ему было бы совершенно комфортно учить этих молодых Пробужденных.
В конце концов, он основывал уроки на собственном опыте, а ученики, хотя и не были такими закаленными в боях, как он, сами не были любителями. Каждый из них пережил Первый Кошмар и путешествие в Царство Снов. Так что лекция была скорее обменом знаниями между профессионалами, чем традиционным уроком.
Это было даже освежающе по сравнению с его занятиями с Рейном. Хотя его сестра была невероятно талантливой и трудолюбивой, не говоря уже о том, что с ней было приятно находиться рядом, было много вещей, которые он просто не мог объяснить ей словами.
Солнышко со вздохом выключила проектор и посмотрела на пустой зал.
Была ли это его жизнь сейчас?
Прошло шесть месяцев с тех пор, как когорта вернулась со Второго Кошмара. За это время произошло много событий. Всего несколько недель назад он отпраздновал свой двадцатый день рождения… некоторые изменения были хорошими, а некоторые — плохими.
С другой стороны, он проводил много времени с Рейн, обучая ее, как защитить себя, и медленно сближаясь с ней. Однако Солнышко старалась не казаться слишком дружелюбной. Он по-прежнему не хотел, чтобы кто-либо, в том числе и сама девушка, знали, что они родные братья.
Он также провел много времени, разговаривая с Айко и пытаясь превратить Brilliant Emporium в небольшой, но процветающий бизнес.
Однако была одна большая проблема, которая нависала над всем, что он делал.
С тех пор, как Санни вернулась из Кошмара, она больше не могла попасть в Царство Снов. Он провел все шесть месяцев в безопасности бодрствующего мира. А причиной тому была странная ситуация, в которой он оказался с кланом Доблесть.
Хотя Святая Тирис сделала все, что в ее силах, чтобы оградить Санни и Кэсси от гнева великого клана, ее влияние не было безграничным. Сам клан Белого Пера попал в горячую воду со своими повелителями. Из того, что узнала Солнышко, они были уволены с управления Островом, закованных в цепи, и были обременены другой обязанностью.
Что это была за обязанность, он не знал.
И Кэсси, и он плохо себя чувствовали бы, если бы остались Пробужденными. Однако их Вознесение существенно изменило ситуацию и дало им больше возможностей для торга. Если раньше великие кланы были склонны заставить их исчезнуть, то теперь они были более осторожны в своем подходе.
Что не означало, что все было хорошо.
Вопрос был слишком тонким и деликатным, чтобы его можно было решить быстро. Так что подготовка к переговорам заняла много времени. До поры до времени им обоим приходилось защищаться.
Дела Кэсси обстояли гораздо хуже, она казалась более замешанной в побеге Мордрета. В конце концов, она просила разместить ее в Храме Ночи только для того, чтобы через некоторое время уйти и вернуться, вызвав катастрофу.
Поскольку никто, кроме Святого Тириса, не знал о столкновении Санни с Зеркальным Чудовищем, легко было поверить, что Кэсси вступила в контакт с заключенным в тюрьму принцем во время своего пребывания в Цитадели, а затем организовала его побег… или что она преследовала эту цель в разум с самого начала.
В результате для Хранителей Огня все стало немного некрасиво. После того, как парочка из них исчезла, остальные укрылись в Башнях Эбенового дерева и Слоновой кости, где океан божественного пламени и Сокрушение защищали их от любой угрозы. Они редко возвращались в мир бодрствования, чтобы избежать проблем.
Санни был на противоположной стороне вещей. Благодаря Master Jet он получил некоторую защиту от правительства. Поскольку Великие Кланы имели большое влияние в Царстве Снов, но не были такими могущественными в мире бодрствования, ему посоветовали остаться там на некоторое время.
Это означало, что он мог немного насладиться тишиной и покоем.
…Это также означало, что он не мог охотиться на Кошмарных Существ и насыщать свои ядра, если поблизости внезапно не открылись Врата.
Это… было проблемой.
Все Нефис уйдет в отрыв