В холодном мраке по старой разбитой горной дороге карабкалась небольшая вереница машин. Дорога ненадежно цеплялась за каменный склон, настолько узкая, что колеса транспортов едва помещались на ее потрескавшейся поверхности.
Глядя в окна справа от себя, все, что беженцы могли видеть, было отвесной каплей. Как будто они ехали на пустом месте, в нескольких сантиметрах от того, чтобы упасть насмерть. Время от времени колеса медленно движущихся машин сталкивали с дороги заблудившийся камень, который затем падал вниз, рикошетя от скал с поразительным лязгом.
Звук распространялся далеко по глубокому ущелью, отражаясь от его каменных стен, и становился все громче и громче. Для перепуганных беженцев это казалось оглушительным, как гром.
Их страх только усугублялся темнотой. Фары транспортов прорезали его широкими полосами, но помимо этого ночь была непроницаемой и гнетущей. Водители уже изо всех сил старались удержать машины на узкой дороге, и поскольку большая часть ее была скрыта леденящим мраком, их задача казалась почти невыполнимой.
Путешествие по горам ночью было опрометчивым и опасным делом. Это была дурацкая затея.
— …Кто же тогда дурак?
Изучая данные сенсоров в командном блоке «Носорога», Солнышко мысленно подсчитывала скорость их продвижения. Как бы он ни думал об этом, скорость конвоя была ужасающе медленной.
К сожалению, ничего не поделаешь.
Мощный БТР двигался во главе колонны, расчищая путь другим машинам. Его таран был опущен и снова служил для проталкивания снега. Время от времени «Носорогу» приходилось убирать с дороги и другие препятствия — каменные обломки, крупные валуны и массивные глыбы льда, отколовшиеся от ледника на вершине горы.
По большей части он делал хорошую работу. Очень редко они натыкались на то, что Носорог не мог пройти или оттолкнуть. В таких случаях всей колонне приходилось останавливаться и ждать, пока Санни уберет препятствие, с которым БТР не мог безопасно справиться своими руками.
Носорог был мощной машиной, но он не мог сравниться с мощью Мастера. Было очень мало вещей, которые Санни не мог бы сбросить с дороги, а если бы и были, то просто прорезал бы их Грехом Утешения. Нефритовое лезвие прекрасной цзянь было достаточно острым, чтобы разрезать гранит, как если бы это была вода.
Не то чтобы ему нравилось слушать его агрессивный шепот.
В любом случае, каждая такая остановка замедляла их и без того медленное продвижение. Темнота, холод, ненадежность старых горных дорог, тяжелое состояние местности после недавнего землетрясения… ничто из этого не делало жизнь Солнышка легкой.
И это было просто естественной стороной вещей. Конечно, вокруг них были и другие угрозы…
Весь регион кишел Кошмарными Существами.
На данный момент Солнышку удалось провести конвой мимо больших роев мерзостей, но это был только вопрос времени, когда им придется сражаться. При том, сколько шума они производили и сколько света излучали, что-то голодное неизбежно замечало их.
Некоторые уже были, конечно. Тем не менее, Сэйнт смог убить несколько одиночных Кошмарных Существ, не привлекая слишком много внимания. Санни использовала ее в качестве аутрайдера, поэтому она ехала отдельно от конвоя, чтобы перехватывать любые возникающие угрозы, прежде чем они смогут нанести ущерб транспорту.
Однако он не знал, как долго продлится их защита. Солнышку казалось, что защитная оболочка вокруг конвоя становится все меньше и меньше.
…По крайней мере, он и его солдаты могли видеть сквозь тьму. Если бы они были так же слепы, как примитивные солдаты, защищающие конвой, Солнышко, наверное, уже сошла бы с ума. Как бы то ни было, он оставался на удивление спокойным и аналитическим.
Для него ситуация была одновременно простой и неоправданно сложной.
В его распоряжении было два типа вещей. Одним из них были активы — Святой и Кошмар, он сам, Иррегуляры и примитивные солдаты. У других были иждивенцы — беженцы, а также профессор Обель и Бет.
Перед ним также стояли четыре типа опасностей. Одним из них были Кошмарные Существа, которых он должен был выследить сквозь свои тени и либо избежать, либо убить. Другим были угрозы изнутри — люди поддавались Заклинанию или сходили с ума, которые он мог смягчить с помощью различных мер. Третьим было само окружение. Мир мог легко убить их, даже не нуждаясь в помощи мерзостей, но и с этим можно было справиться.
И, наконец, четвертый вид опасности, самый страшный — непредвиденные угрозы. Его нельзя было упредить, решить или смягчить.
Задача Санни состояла в том, чтобы просто правильно использовать свои активы, чтобы защитить своих иждивенцев от опасности. Однако, даже если бы он принял все правильные решения, ничто не мешало открыть новые Врата прямо посреди конвоя, так что… тут тоже было над чем подумать.
‘Большой. И вдобавок ко всему, мы слишком медленные.
Мало того, что конвой был слишком медленным, чтобы уйти от нападения в случае необходимости, они также отчаянно отставали от графика. В таком случае беженцы должны были бы провести ночь или две в транспортных средствах, а не в относительно безопасном кемпинге.
— Ну… пока я ничего не могу с этим поделать.
Если бы у него были лучшие транспортные средства… если бы у него было больше Пробужденных… если бы в его распоряжении было больше инструментов…
Солнышко вздохнул. Не было смысла думать о таких вещах.
В этот момент выражение его лица слегка изменилось.
Солнышко посмотрел в сторону, словно пронзая корпус «Носорога» взглядом.
Там, на несколько километров вперед… склоны ущелья сошлись, образовав небольшую долину с замерзшим озером, занимающим большую часть ее поверхности. Рой Кошмарных Существ только что появился из-за высокого скального выступа и начал спускаться к озеру.
eaglesnovɐ1,сoМ А на другой стороне долины, все еще скрытой от глаз склоном горы, был еще один рой, на этот раз поменьше, но состоящий из гораздо более сильных мерзостей. Они шли в одном направлении.
То, чего опасалась Солнышко, сбылось. Конвой не мог повернуть назад и не смог избежать столкновения с двумя роями. Драка была неизбежна.
Уголок его рта дернулся.
Поднявшись со своего места, Солнышко потянулся, а затем с невозмутимым выражением лица взглянул на Иррегуляров. Его люди мгновенно напряглись.
«Призови свое оружие. Пора подышать свежим воздухом…»
