Все трое стояли неподвижно, глядя вниз в тревожном молчании. То, что случилось с Шифти, не стало шоком, но все равно было трудно это переварить. В их сердцах поселилось зловещее чувство — видя изломанное тело своего спутника, слишком легко было представить, что кого-то из них постигнет та же участь.
Никто не знал, что сказать.
Примерно через минуту Ученый наконец вздохнул.
— Хорошо, что ты забрал большую часть припасов, которые он вез.
«Немного бессердечно, но правильно», — подумала Солнышко, внимательно глядя на старшего раба.
Ученый нахмурился, поняв, что с него на секунду слетела маска добросердечного джентльмена, и торопливо добавил мрачным тоном:
— Покойся с миром, мой друг.
‘Ух ты. Какое представление».
Собственно, Солнышко ни на секунду не поверила в его доброжелательный поступок. Каждый ребенок с окраин знал, что людей, которые ведут себя по-доброму без всякой причины, следует опасаться больше всего. Они были либо дураками, либо монстрами. Ученый не был похож на дурака, поэтому Солнышко стала настороженно относиться к нему с того момента, как они встретились.
Он зашел так далеко, будучи недоверчивым циником, и теперь не было причин меняться.
«Мы должны идти.» — сказал Герой, бросив последний взгляд вниз.
Голос у него был ровный, но Солнышко чувствовала за ним бурю эмоций. Он просто не мог понять, что это была за эмоция.
Ученый вздохнул и тоже отвернулся. Солнышко еще несколько секунд смотрела на окровавленные камни.
«Почему я чувствую себя таким виноватым?» — подумал он, сбитый с толку этой неожиданной реакцией. ‘Он получил то, что заслужил.’
Немного встревоженный, Солнышко развернулся и последовал за двумя оставшимися товарищами.
Вот так они оставили Шифти позади и продолжили восхождение.
На такой высоте преодолевать гору становилось все труднее и труднее. Ветер бил в них с достаточной силой, чтобы вывести человека из равновесия, если он не был осторожен, делая каждый шаг похожим на авантюру. Воздух становился слишком разреженным, чтобы дышать. Из-за нехватки кислорода у Солнышка начало кружиться голова и тошнило.
Как будто все они медленно задыхались.
Высотная болезнь не была чем-то, что можно было преодолеть с усилием. Он был тонким и властным одновременно, воздействуя на сильных и слабых, независимо от их физической подготовки и выносливости. Если ему не везло, элитный спортсмен мог поддаться ему быстрее, чем случайный прохожий.
Это был всего лишь вопрос врожденных способностей и приспособляемости вашего тела. Счастливчики смогли справиться с этим после того, как испытали легкие симптомы. Другие иногда были калеками в течение нескольких дней или недель, страдая от всевозможных мучительных побочных эффектов. Некоторые даже умерли.
Как будто все это было мало, еще и становилось холоднее. Теплых вещей и меха было уже недостаточно, чтобы сдерживать холод. Солнышку одновременно лихорадило и знобило, он проклинал каждое принятое им в жизни решение оказаться здесь, на бесконечном ледяном склоне.
Эта гора не была местом для людей.
И все же они должны были продолжать.
Прошло несколько часов. Несмотря ни на что, трое выживших продолжали продвигаться вперед, медленно продвигаясь все выше и выше. Где бы ни находился тот старый путь, о котором говорил Ученый, к настоящему времени он не мог быть далеко. По крайней мере, на это Санни надеялся.
Но в какой-то момент он начал сомневаться, существует ли путь вообще. Может быть, старший раб солгал. Может быть, путь был давно разрушен разрушительным действием времени. Может быть, они уже пропустили это, даже не заметив.
Когда он уже был готов впасть в отчаяние, они наконец нашли его.
Он был обветренным и узким, и два человека едва могли пройти рядом. Тропа не была вымощена, а вырублена из черной скалы каким-то неизвестным инструментом или магией, вьясь вверх по горе, как хвост спящего дракона. Кое-где он был скрыт под снегом. Но главное, чтобы он был ровным. Санни никогда в жизни не был так рад видеть что-то плоское.
Не говоря ни слова, Ученый бросил рюкзак и сел. Он был смертельно бледен и хватал ртом воздух, как рыба, вытащенная из воды. Несмотря на это, на его лице была легкая улыбка.
«Я же говорил.»
Герой кивнул ему и огляделся. Через несколько секунд он снова повернулся к ликующей рабыне:
— Вставай. Еще не время отдыхать.
Ученый несколько раз моргнул, затем взглянул на него умоляющим взглядом.
— Просто… просто дай мне несколько минут.
Молодой солдат хотел возразить, но Солнышко вдруг положила руку ему на плечо. Герой повернулся к нему лицом.
«Что это?»
«Он ушел.»
«Что пропало?»
Солнышко жестом указала вниз, туда, откуда они пришли.
«Тело Шифти. Его больше нет».
Герой несколько мгновений смотрел на него, явно не понимая, что Санни пытается сказать.
‘О верно. Они не знают, что Шифти зовут Шифти. Кхм. Неловко.’
Он хотел объяснить, но и Ученый, и Герой, казалось, поняли его смысл. Одновременно они подошли к краю каменной дорожки и посмотрели вниз, пытаясь определить место, где Шифти встретил свой конец.
Действительно, на зазубренных камнях еще можно было разглядеть брызги крови, но самого трупа нигде не было.
Ученый отшатнулся и отполз как можно дальше от края. Молодой солдат тоже попятился, инстинктивно схватившись за рукоять меча. Все трое обменялись напряженными взглядами, ясно понимая последствия исчезновения Шифти.
— Это чудовище, — сказал Ученый, еще бледнее, чем раньше. «Он преследует нас».
Герой стиснул зубы.
«Ты прав. И если он так близко, мы неизбежно будем вынуждены вскоре сразиться с ним».
Идея борьбы с тираном была столь же пугающей, сколь и нелепой. С тем же успехом он мог бы сказать, что все они скоро умрут. И Солнышко, и Ученый были мучительно ясны.
Но старший раб, на удивление, не выглядел паникующим. Вместо этого он опустил взгляд и тихо сказал:
«Не обязательно.»
Герой и Солнышко повернулись к нему во все уши. Молодой солдат поднял бровь.
«Объяснять?»
— Вот оно.
Ученый вздохнул.
«Зверь проследил нас так далеко всего за день. Это означает, что есть две наиболее вероятные возможности. Либо он достаточно умен, чтобы понять, куда мы идем, либо идет по запаху крови».
Немного подумав, Герой кивнул, соглашаясь с этой логикой. Старший раб слегка улыбнулся и продолжил.
«Было бы то или другое, мы можем сбить его с нашего следа и выиграть немного времени».
«Как мы это делаем?»
Несмотря на настойчивость в голосе Героя, Ученый заколебался и промолчал.
«Почему ты не отвечаешь? Говори!»
Старший раб снова вздохнул и медленно, как бы против воли, ответил. Солнышко давно ждала этого момента.
«Нам просто нужно… заставить мальчика истекать кровью. Протащите его вниз по тропе, затем оставьте его там в качестве приманки и вместо этого поднимитесь наверх. Его жертва спасет наши жизни».
‘Вовремя.’
Если бы Солнышко не сошло с ума — и, конечно, напугано до безумия, — он бы улыбнулся. Его суждение, кажется, было устрашающе точным. Аффирмация всегда была приятной… но не в ситуации, когда быть правым также означало быть использованным в качестве приманки для монстра.
Он вспомнил слова, сказанные Ученым, когда Шифти агитировал за убийство Санни: «Не спешите, друг мой. Мальчик может оказаться полезным позже». Эти слова, звучавшие тогда благожелательно, теперь, как оказалось, скрывали гораздо более зловещий смысл.
— Какой ублюдок!
Теперь все зависело от того, решит ли Герой следовать плану Ученого.
Молодой солдат удивленно моргнул.
«Что вы имеете в виду, чтобы заставить его истекать кровью?»
Ученый покачал головой.
«На самом деле все просто. Если монстр знает, куда мы идем, у нас нет другого выбора, кроме как отказаться от наших планов достичь горного перевала и вместо этого пройти через вершину горы. Если монстр идет по запаху крови, мы придется использовать одного из нас как приманку, чтобы ввести его в заблуждение».
Он сделал паузу.
«Только оставив истекающего кровью мужчину дальше по пути, мы сможем надежно избежать погони, независимо от того, как она нас выслеживает».
Герой стоял неподвижно, его глаза метались между Ученым и Солнышком. Через несколько секунд он спросил:
— Как ты можешь заставить себя предложить что-то настолько мерзкое?
Старший раб мастерски притворился обиженным и мрачным.
«Конечно, мне больно! Но если мы ничего не сделаем, мы все трое умрем. Так, по крайней мере, смерть мальчика спасет две жизни. Боги вознаградят его за жертву!»
— Боже, какой серебряный язык. Я и сам почти убедился.
Молодой солдат открыл рот, затем снова закрыл его, колеблясь.
Солнышко молча наблюдал за двумя другими выжившими, оценивая свои шансы на победу в бою. Ученый уже был на полпути к трупу, так что одолеть его не составит труда. Герой, однако… Герой преградил путь.
