Посещение Южного острова оказалось не таким полезным, как надеялась Санни. Слишком много времени прошло с тех дней, когда Кошмар охранял заброшенный замок, охваченный безумием. Замок давно превратился в руины, а сама земля была преобразована Сокрушением.
Однако… Санни все-таки нашла зацепку. Эта подсказка заключалась не в острове, а в том, чего на острове не было: когда он посетил это место в качестве одолжения Ноктису, в изумрудной траве вокруг замка цвели красивые белые цветы. Но теперь они исчезли.
Конечно, не было ничего странного в том, что некоторые цветы исчезли после тысяч лет запустения. Тем не менее Санни вспомнил, что видел именно эти цветы где-то на Цепных островах — ими был покрыт целый остров.
Этот остров считался чрезвычайно опасным, поскольку под красивым ковром из белых цветов было спрятано множество костей. Любой, кто наступит на него, поддастся непреодолимому желанию заснуть и никогда не проснуться. Для Пробудившихся, стоящих на якоре в Святилище, этот остров был синонимом смерти.
Было слишком много связей, чтобы это было чистым совпадением, и поэтому Санни решила тоже посетить остров белых цветов.
Однако это было дальше на восток, так что с остановкой придется подождать. Сначала летающему кораблю пришлось отправиться на север и некоторое время огибать Слезу, чтобы добраться до Острова кораблекрушений.
Они пробирались туда два дня. Кораблю пришлось однажды остановиться, чтобы дать Кэсси время отдохнуть и восстановить сущность души. Тем временем остальные использовали свободное время, чтобы насладиться тишиной и покоем.
Древнее судно на несколько дней превратилось в прогулочную яхту. Нефис отвечал за готовку, а остальные отвечали за еду: они разговаривали, наслаждались обществом друг друга и очень старались на несколько мимолетных мгновений забыть холодный страх перед Антарктидой.
Они даже попробовали сыграть в несколько игр… к сожалению, было трудно найти подходящую, учитывая, что Кай всегда знал, когда кто-то говорит правду, Кэсси могла предчувствовать будущее, а Санни был не прочь использовать свои тени для обмана.
В конце концов они решили посоревноваться, кто лучший мошенник.
После этого Нефис проигрывал практически каждую игру. Наблюдать за тем, как она пытается скрыть свое разочарование, было довольно забавно… по крайней мере, для Санни, которая выиграла больше всех.
«Ах, я забыл, какая она на самом деле неуклюжая. Сейчас она хорошо это скрывает… это мило. Хм? Сырой, я имел в виду, что это сырой!
Эффи все еще страдала от морской болезни и ела меньше, чем обычно. Это, естественно, означало лишь в два-три раза больше, чем то, что съел бы нормальный человек… к счастью, корабль подвергся нападению нескольких Кошмарных Существ во время их единственной остановки, так что у них было много свежего мяса, чтобы накормить его.
Кай учил Санни игре на флейте.
Это… действительно начинало напоминать отпуск.
В конце концов они достигли Острова кораблекрушений.
Все было точно так же, как и раньше, за исключением того факта, что особенность, давшая острову его название, — кораблекрушение — теперь отсутствовала.
Однако труп Принца Солнца все еще был там.
Стальной колосс одиноко раскачивался под островом, его ноги запутались в остатках разорванной небесной цепи. Когда Санни впервые увидела это, он задался вопросом, какое ужасное существо могло убить грозного гиганта… кто мог подумать, что это на самом деле были Кэсси и Эффи?
Ну, технически это был кто-то другой… но в Кошмаре бессмертный Цепной Лорд пал от их рук.
Нефис долго смотрел на стального колосса. Она никогда раньше этого не видела, поэтому он, должно быть, сделал выражение.
Через некоторое время она спросила:
«Это один из бессмертных, которых ты убил?»
Эффи оторвала взгляд от гигантского трупа и вздрогнула.
«Да… именно здесь мы сражались с защитниками Города Слоновой Кости. Самого города сейчас нет, но этот огромный ублюдок все еще здесь. Видите, как у него треснула грудь? Это потому, что Кэсси протаранила его летающим кораблем на полной мощности. Сумасшедшая девчонка. Мы все думали, что она умерла, минуту или две».
Нефис опустила голову, а Эффи вздохнула и добавила:
«Сейчас трудно догадаться, но этот гигант был наполнен расплавленным металлом. Внутри этого металла была клетка в форме человека… и внутри этой клетки было существо, которое когда-то было человеком. Я столкнул ублюдка через край остров, затем подполз к его груди и убил существо внутри. Это была ужасная ситуация, и у меня было много ожогов, чтобы доказать это».
Она сделала отвращение и взглянула на Санни:
«Итак, придурок. Нам просто нужно отвести тебя к тому, что осталось от Принца Солнца?»
Санни покачал головой.
«Да… я имею в виду, нет. Во-первых, нам нужно избавиться от существа, которое живет под островом».
Он не забыл об ужасающей мерзости, скрывавшейся на темной стороне Острова Кораблекрушения. Воспоминания о том, как его длинные, похожие на корни щупальца вытягиваются из тьмы, окутывающей дно острова, и хватают Падших Демонов, как мухи, все еще были свежи в его памяти.
Именно так существо питалось — оно использовало труп Принца Солнца как приманку, чтобы пожрать Цепных червей.
Санни покачал головой.
Но все изменилось.
Тогда он был всего лишь Пробуждённым. Порочное Кошмарное Существо было синонимом смерти, отчаяния и безнадежности… но теперь он убил больше Порченных мерзостей, чем он мог потрудиться сосчитать.
Санни стала намного сильнее. Даже по сравнению с тем, каким он был Мастером до Антарктиды, он был несравненно сильнее и опытнее. Простое испорченное существо больше не пугало его.
Это не означало, что было бы разумно отказаться от осторожности. Независимо от того, насколько могущественным он стал, одной ошибки всегда было достаточно, чтобы погибнуть в Царстве Снов.
Бросив последний взгляд на раскачивающийся стальной труп, он отвернулся и сказал:
«Кэсси, давай начнем спускать корабль».
