Нефис сильно изменился с тех пор, как Санни видела ее в последний раз.
Внешне она выглядела почти так же — высокая, крепкая и странно отстраненная, словно существующая чуть обособленно от остального мира. На ней все еще была броня Звездного Легиона, которая подчеркивала изящные линии ее стройного, гибкого тела. Только теперь на ее плечах был накинут белый плащ, близкий по цвету к безупречному металлу элегантных пластинчатых доспехов.
Серебристые волосы Изменчивой Стар теперь стали намного длиннее, почти достигая плеч. Без короткой, пацанской стрижки она выглядела странно зрелой и женственной, от чего сердце Санни билось немного быстрее. Ее спокойные серые глаза были как всегда поразительны.
Однако истинные изменения скрылись гораздо глубже. Возможно, только человек, который знал ее так хорошо, как Санни, мог заметить их, или, возможно, именно потому, что он узнал ее так хорошо, завеса отстраненного безразличия, окутывающая ее истинную сущность, треснула, обнажив более глубокие чувства, скрывающиеся под ней.
Нефис казался теперь гораздо более живым, гораздо более присутствующим. Ее глаза сияли решимостью и решимостью, излучая почти заразительное чувство умеренной уверенности.
…В этом была ее сила. Сила убеждения.
Санни вздрогнула под этим взглядом.
Неф был человеком, которого он хотел увидеть больше всего и в то же время надеялся никогда больше не видеться. Она была истинной причиной, по которой ему пришлось покинуть замок.
Разбуженный этой судьбоносной встречей, поток воспоминаний поднялся на поверхность его разума.
Если бы он только знал в то время…
Ну, это бы ничего не изменило, по сути.
***
Четыре месяца назад, в ту ночь, когда они отправились в проклятое море на лодке, сделанной из костей демона, Санни дрожала на ветру.
…После вечности, проведенной в холодных объятиях тьмы, бесконечная ночь их побега наконец-то испустила последние вздохи. Он сместился и повернулся на восток, где из-за горизонта появилась призрачная линия бледно-сиреневого цвета.
Дрожа, он облизнул губы и сказал хриплым голосом:
«Кас. Кэсси. Сейчас утро».
После того, как он произнес эти слова, последние остатки сил, которые поддерживали Санни, исчезли, и он рухнул на камни, его грудь тяжело поднялась, а затем упала.
Новый рассвет был готов окутать пустынный ад Забытого Берега теплым солнечным светом. Они выжили.
Трое Спящих восседали на гигантской каменной руке, выступавшей из черных волн, словно богиня удерживала над бездной бездны. Санни и Кэсси обнимали друг друга, чтобы согреться, а Нефис лежал в центре каменной пальмы, все еще без сознания. Ее кожа цвета слоновой кости была видна сквозь дыры в разбитой броне и была бледной и вялой.
«Мы сделали это».
Они вырвались из лап Пожирателя душ, проплыли сквозь проклятую тьму и даже пережили битву с ужасающим обитателем глубин… каким-то чудом.
Санни не могла до конца поверить, что им действительно удалось осуществить свой дерзкий побег. С того момента, как он узнал о заклятии порабощения, наложенном на их разум древним демоном, он почувствовал, что шансы когда-либо спастись от прожорливого злого дерева были более чем малы. Возможно, потому, что это забрало его самое опасное и проверенное оружие… его разум.
И все же каким-то образом им это удалось.
Совершенно утомленный, Санни закрыл глаза и слушал темное море, отступающее, чтобы спрятаться от приближающегося солнца. Даже не заметив этого, он ускользнул в объятия сна.
Когда он проснулся, солнце уже стояло высоко в небе. Санни ожидал, что теперь, когда адреналин покинул его избитое тело, он почувствует себя искалеченным, но, к его удивлению, ему не было и вполовину так больно, как он ожидал. Кровавое Плетение было поистине чудесным Атрибутом для человека, столь склонного к катастрофам, как он.
Даже сломанный палец уже не так сильно болел.
Однако Санни все равно приходилось стонать, сидя.
Кэсси спала рядом с ним, такая же опустошенная событиями прошлой ночи, как и он… возможно, даже больше. Ее нежное лицо казалось уязвимым и бледным, искаженным тревожным выражением. Санни вздохнула.
Нефис еще не пришла в себя. В какой-то момент, пока он спал, слепая девушка прикрыла своим плащом Меняющуюся Звезду, помогая ей сохранить немного тепла. Неф лежала неподвижно и неподвижно, ее лицо лишилось всех красок. Только тихий звук ее дыхания говорил Санни, что она еще жива.
Он задрожал, вспоминая душераздирающее зрелище ее искалеченной плоти, восстанавливающейся в тигле очищающего пламени. Высвобождение этого пламени всегда приводило к тяжелым последствиям для Нефис, принося ей невообразимую боль и страдания. Кто знает, какую цену она заплатила, чтобы вырваться из дверей забвения? Раньше он даже не осознавал, что она может использовать его, чтобы исцелить себя.
Возможно, была причина, по которой она никогда не делала этого в прошлом. Только время могло показать.
«Пришло время оценить ситуацию».
Отвернувшись от Меняющейся Звезды, Санни огляделась вокруг, пытаясь разобраться в текущих обстоятельствах. На сердце у него было тяжело.
Если бы они пережили атаку щупальцевого монстра и последующее кораблекрушение только для того, чтобы оказаться посреди проклятого моря, не имея возможности продолжить путь вперед, это был бы поистине жуткий поворот судьбы.
К востоку от них не было ничего, кроме пустого пространства колоссального кратера. То же самое и для…
Санни замерла, заметив вдалеке темную линию. Это был… это был западный край кратера. Они почти пересекли его!
Почувствовав странное волнение, охватившее его сердце, Санни быстро обернулся и посмотрел на запад. Его глаза расширились.
Несколько мгновений в его голове было тихо и пусто. Затем в нем появилась единственная мысль:
«Мы были так близки…»
Он долго сидел тихо, забыв обо всем остальном. Несколько часов спустя Кэсси наконец проснулась. Почувствовав, что его больше нет рядом с ней, она испуганным голосом крикнула:
«Солнечный?»
Он облизал губы.
«Я здесь.»
Кэсси села и протянула руку, найдя его плечо.
«Почему… почему ты говоришь так странно?»
Санни моргнул, затем медленно повернул голову и посмотрел на слепую девушку. На его лице появилась робкая улыбка.
«Кэсси… мы нашли его. Мы нашли тот город, который ты видела».
***
В конце концов, Нефис оставался без сознания целых два дня.
Санни действительно начала волноваться за нее, но затем, на третий день, Меняющаяся Звезда наконец пришла в себя. В тот момент он сидел на указательном пальце гигантской руки и смотрел на запад с теплым, взволнованным чувством в сердце.
Они сделали это! Наконец-то они собирались вернуться домой!
Санни не терпелось вернуться в реальный мир. Его больше даже не заботило то, что он станет Пробужденным и соответствующий скачок во власти и статусе.
Все, что его заботило, — это мягкая постель, горы вкусной еды и безграничный горячий душ.
Санни опустил голову и взглянул на Нефиса, пытаясь определить, что с ней не так. В вебтунах один из персонажей должен был страдать от чего-то вроде амнезии прямо перед тем, как дела должны были измениться к лучшему.
Но с «Меняющейся звездой» вроде все было в порядке. Она была все тем же Нефом, которого он знал — высоким, крепким и странно далеким, как будто существовал невидимый барьер, отделяющий ее от остального мира. Когда взгляд ее поразительных серых глаз упал на него, Санни почувствовала, как его сердце забилось немного быстрее.
Он улыбнулся.
«Слава богам!»
Нефис нахмурилась, опустила голову, а затем ровным тоном спросила:
«Почему ты улыбаешься?»
Поняв, что он ухмыляется до ушей, как дурак, Санни моргнула, а затем попыталась пожать плечами с ложным безразличием.
«Прервать, прервать!» Отвлеките ее внимание!
«Посмотри позади себя».
Вид того, что лежало на западе, был одной из причин его хорошего настроения, так что это было не так уж и натянуто.
Неф несколько мгновений смотрел на него, затем вздохнул и обернулся.
Позади нее над склонами колоссального кратера возвышалась высокая городская стена, построенная из серого полированного камня.
Эта стена была знаком того, что все их страдания не напрасны и что все их мечты вот-вот сбудутся.
Это была надежда.
