Вскоре после того, как Нефис наконец пришла в себя, они приготовились покинуть убежище гигантской каменной руки. Утро только началось, так что времени, чтобы преодолеть оставшееся расстояние и выбраться из глубокого и обширного кратера, было предостаточно. Если все пойдет хорошо, они встретят следующий закат на вершине высокой стены таинственного города.
Конечно, за это время многое может пойти не так. Но по какой-то причине Солнышко чувствовала себя оптимистично.
Это был редкий момент для его циничного, параноидального сердца.
Как и раньше, Солнышко и Неф по очереди спускались на несколько десятков метров и опускали Кэсси друг к другу с помощью золотой веревки. Однако они стали значительно сильнее с тех пор, как в последний раз им приходилось это делать.
Солнышко вспомнила, как утомительно спускаться таким образом с гигантской статуи рыцаря, и усмехнулась. Теперь ему казалось, что он может сделать это три раза подряд, причем значительно быстрее. Несмотря на то, что последние несколько дней он провел в бесконечном кошмаре и довел свое тело до состояния, когда оно вот-вот отключится, теперь в его мышцах не было ничего, кроме упругой силы.
Эти два месяца, которые они провели в опасном аду багрового лабиринта, постоянно сражаясь за свою жизнь и убивая монстров, с которыми ни один Спящий не должен сталкиваться один за другим, сделали всех троих намного сильнее.
Солнышко сомневалась, что многие Пробужденные когда-либо проходили через это безжалостное посвящение и выжили, чтобы рассказать об этом. Вернувшись в реальный мир, он, скорее всего, будет считаться одним из элитных представителей нынешнего поколения.
«Ха, это действительно может быть проблемой».
Что ж, он всегда мог свалить все на Нефиса. Она уже была близка к мифическому существованию — последняя дочь легендарного клана Бессмертного Пламени, одна из немногих Пробужденных в истории, которым удалось получить Истинное Имя в Первом Кошмаре, лучшая ученица в своей группе Спящих в Первом Кошмаре. Академии и так далее.
Люди легко поверили бы, что такая вундеркинд, как она, могла — и хотела — нести на своей спине двух жалких слабаков всю дорогу до Врат.
Солнышку просто нужно было тщательно подбирать слова, описывая события, приведшие к их триумфальному возвращению. К счастью, в этом отношении он был мастером.
Развлекая себя такими мыслями, он даже не заметил течения времени. Вскоре они уже приближались к земле.
Незадолго до того, как прыгнуть в мягкую черную грязь, Нефис посмотрел на Солнышко и сказал:
«Будьте бдительны».
Ей не нужно было напоминать ему. Солнышко знала, что последний отрезок пути часто бывает самым опасным — в основном потому, что для людей естественно позволять себе расслабиться в такие моменты, ошибочно полагая, что худшее уже позади. Многочисленные Пробужденные трагически погибли, когда их цель была уже видна.
Он не собирался становиться одним из них.
Солнышко осторожно опустила Кэсси вниз, посмотрела, как Неф помог ей выбраться из веревочной петли, и спрыгнул вниз. Он приземлился на землю ловким перекатом, тут же вскочил на ноги и протянул руку, готовый в любой момент призвать Полуночный осколок.
Однако ничто не пыталось их убить.
Солнышко и Нефис обменялись напряженными взглядами, а затем медленно пошли вперед.
С каждой минутой дальняя серая стена становилась все ближе.
В какой-то момент Солнышко жестом попросила Меняющуюся Звезду остановиться и обернулась, ей было любопытно взглянуть на статую, чья рука спасла их от утопления в темных глубинах проклятого моря.
Там, на склоне колоссального кратера, слегка наклоненная в сторону, возвышалась над черной грязью гигантская статуя стройной женщины, одетой в легкое развевающееся одеяние. Она была прекрасна и грациозна, с тонкой талией и нежными руками, протянутыми к небу, как будто пытаясь их обнять.
По крайней мере, так она выглядела когда-то, очень давно. Теперь одна из рук была сломана, на месте осталось только плечо. К счастью, другой был все еще там и служил убежищем для трех Спящих в момент их отчаянной нужды.
Как и ожидала Солнышко, на каменной поверхности ее одежды было вырезано семь сияющих звезд.
Но что больше всего возбуждало его любопытство, так это тот факт, что, как и у гигантского рыцаря, у изящной женщины, казалось, отсутствовала голова. В очередной раз Солнышко задалась вопросом, были ли эти каменные титаны созданы без лиц с самого начала, или что-то обезглавило их намного позже в приступе разрушительной ярости.
«…семь отрубленных голов охраняют семь печатей», — подумал он, вспомнив пугающее видение Кэсси.
Тайна этого видения была не чем иным, как дразнящей. Однако казалось, что ей суждено остаться неразгаданной — Санни сомневался, что когда-нибудь вернется в это проклятое место после возвращения в реальный мир.
В Царстве Снов было много регионов, и почти каждый из них был намного лучше, чем адский Забытый Берег.
— К черту все это дерьмо!
Выразив безмолвную благодарность статуе, спасшей им жизнь, Солнышко развернулась и направилась на запад.
…Когда они подошли к почти вертикальному участку склона, наконец произошло что-то опасное. Как раз когда Солнышко собиралась наступить на широкий камень, закопанный в грязь, камень внезапно сдвинулся и откатился в сторону.
Страшный рев разнесся по огромной пустоте колоссального кратера, заставив его вздрогнуть от страха.
Испугавшись, что из-под земли что-то выползает, Солнышко отскочил назад и призвал свой меч. Рядом с ним Нефис делал то же самое, в то время как Кэсси быстро отступила назад, чтобы не мешать.
…Однако в грязи ничего не шевелилось. Ни один гигантский зверь не поднялся из него, чтобы полакомиться их плотью, никакая ужасающая мерзость не протянула свои конечности, чтобы затащить их под землю в свою пасть.
Тогда… что издавало этот ужасный рев?
Как только Санни пытался понять, что происходит, его правую ногу внезапно пронзила острая боль. Посмотрев вниз, он увидел… он увидел…
Проклятый камень жевал его голень!
Камень, который оказался причудливым Кошмарным Существом, обнаружил на своей поверхности рот, полный длинных острых зубов. Он неловко перекатился пару раз, чтобы добраться до Солнышка, а затем попытался вонзить клыки в его мягкую плоть.
Он мог бы начисто откусить Солнышку за ногу, но, к счастью, кожаный ботинок Плащаницы Кукольника оказался не по зубам камню. Так что он просто жевал кожу в бессильной обиде.
Ситуация была болезненной, но совсем не опасной.
Солнышко уставился на камень, затем поднял голову и в замешательстве посмотрел на Нефиса. Выражение ее лица было таким же равнодушным, как всегда, но после всего времени, которое они провели вместе, он смог распознать похожее веселье, четко написанное на ее лице.
«Эм-м-м…»
Солнышко напряг мышцы, поднял застрявшую ногу в воздух и пару раз тряхнул ею, пытаясь отправить в полет дурацкий камень.
Однако странный монстр был действительно упрям. С очередным оглушительным ревом он удвоил свои попытки вгрызться в голень Солнышка, его каменные зубы были на грани того, чтобы разрушиться от всего оказанного на них давления.
«Какая жалкая вещь. Единственная надежда убить меня у него есть, если я умру от досады, — подумала Солнышко, смущенно нахмурившись.
Как такое Кошмарное Существо вообще могло существовать?!
— Я думаю, что и среди них есть неудачники, а?
Покачав головой, Солнышко позволил тени обернуться вокруг Полуночного осколка и изо всех сил обрушил острие лезвия на голодный камень.
Тати встретил некоторое сопротивление, но в конце концов сумел пробить и разрушить каменное тело монстра.
Причудливое существо умерло, все еще пытаясь откусить от Санни, сопротивляясь до самого конца.
Когда осколки камня упали в грязь, голос Заклинания прошептал:
[Вы убили пробужденного монстра, Rolling Stone.]
[Ваша тень становится сильнее.]
[У вас есть…]
Увидев странное выражение лица Солнышка, Нефис спросил:
«Что случилось?»
Он посмотрел на нее и пару раз моргнул.
«Э-э… Я только что получил Память».
Изменчивая Звезда подняла бровь и произнесла с приподнятым тоном:
«Это здорово. Какой тип Памяти?»
Солнышко почесал затылок, помедлил, а потом ответил:
«Э-э. Это… камень? Обычный камень…»
