Нефис сильно изменилась с тех пор, как Солнышко видела ее в последний раз.
Внешне она выглядела почти такой же — высокой, твердой и странно отстраненной, как бы существующей немного в стороне от остального мира. На ней все еще была броня Звездного Легиона, которая подчеркивала изящные линии ее стройного, гибкого тела. Только теперь на ее плечи был накинут еще и белый плащ, близкий по цвету к первозданному металлу изящных пластинчатых доспехов.
Серебряные волосы Меняющейся Звезды теперь были намного длиннее, почти достигая ее плеч. Без короткой мальчишеской стрижки она выглядела странно зрелой и женственной, от чего сердце Солнышка забилось чуть быстрее. Ее спокойные серые глаза поражали, как всегда.
Однако настоящие изменения прятались гораздо глубже. Возможно, их мог заметить только человек, знавший ее так хорошо, как Солнышко, а может быть, именно потому, что он так хорошо ее узнал, пелена отчужденного равнодушия, окутывающая ее истинное «я», лопнула, обнажив более глубокие чувства.
Нефис теперь казался гораздо более живым, гораздо более настоящим. Ее глаза сияли решимостью и решимостью, излучая почти заразительное чувство сдержанной уверенности.
…В этом была ее сила. Сила убеждения.
Солнышко вздрогнула под этим взглядом.
Неф был человеком, которого он больше всего хотел увидеть и в то же время надеялся никогда больше не увидеть. Она была истинной причиной, по которой ему пришлось покинуть замок.
Пробужденный этой судьбоносной встречей, поток воспоминаний поднялся на поверхность его разума.
Если бы он знал тогда…
Ну, это бы ничего не изменило, на самом деле.
***
Четыре месяца назад, в ту ночь, когда они отправились в проклятое море на лодке, сделанной из костей демона, Солнышко дрожала от ветра.
…После вечности, проведенной в холодных объятиях тьмы, бесконечная ночь их побега наконец испустила последний вздох. Он переместился и повернулся на восток, где над горизонтом показалась призрачная линия бледно-сиреневого цвета.
Дрожа, он облизал губы и сказал хриплым голосом:
«Кэс. Кэсси. Уже утро».
После этих слов последние остатки сил, которые поддерживали Солнышко, исчезли, и он рухнул на камни, его грудь тяжело вздымалась, а затем опускалась.
Новый рассвет был готов окутать пустынный ад Забытого Берега теплым солнечным светом. Они выжили.
Трое Спящих восседали на гигантской каменной руке, которая торчала из черных волн, словно богиня держала их над беспросветной бездной. Солнышко и Кэсси обнялись, чтобы согреться, а Нефис лежал в центре каменной пальмы, все еще без сознания. Ее кожа цвета слоновой кости была видна сквозь бреши в разбитой броне, бледная и вялая.
‘Мы сделали это.’
Они вырвались из когтей Пожирателя душ, проплыли сквозь проклятую тьму и даже пережили битву с ужасающим обитателем глубин… каким-то чудом.
Солнышко не могла до конца поверить, что им действительно удалось осуществить свой дерзкий побег. С того момента, как он узнал о проклятии порабощения, наложенном на их разум древним демоном, он почувствовал, что шансы когда-либо спастись от прожорливого злого дерева были более чем призрачными. Возможно, потому, что это забрало его самое опасное и проверенное оружие… его разум.
И все же каким-то образом им это удалось.
Совершенно измученный, Солнышко закрыл глаза и прислушался к темному морю, которое отступало, чтобы спрятаться от приближающегося солнца. Сам того не замечая, он скользнул в объятия сна.
Когда он проснулся, солнце уже стояло высоко в небе. Солнышко ожидал, что теперь, когда адреналин покинул его израненное тело, он почувствует себя калекой, но, к его удивлению, он не испытал и половины той боли, которую ожидал. Плетение Крови было действительно чудесным Атрибутом для человека, столь же склонного к бедствиям, как он.
Даже его сломанный палец уже не так сильно болел.
Однако Солнышку все еще приходилось стонать, когда она садилась.
Кэсси спала рядом с ним, столь же истощенная событиями прошлой ночи, как и он… возможно, даже больше. Ее тонкое лицо казалось уязвимым и бледным, скривленным в тревоге. Солнышко вздохнул.
Нефис еще не пришла в себя. В какой-то момент, пока он спал, слепая девушка накрыла своим плащом Меняющуюся Звезду, помогая ей сохранить немного тепла. Неф лежала неподвижно и неподвижно, ее лицо побледнело. Только тихий звук ее дыхания говорил Солнышку, что она еще жива.
Он задрожал, вспомнив мучительное зрелище ее изуродованной плоти, восстанавливающейся в горниле очищающего пламени. Высвобождение этого пламени всегда наносило Нефису тяжелый урон, принося ей невообразимую боль и страдания. Кто знает, какую цену она заплатила, чтобы выбраться из дверей забвения? Раньше он даже не осознавал, что она может использовать его, чтобы исцелить себя.
Возможно, была причина, по которой она никогда не делала этого в прошлом. Только время могло сказать.
— Пришло время оценить ситуацию.
Отвернувшись от Меняющейся Звезды, Солнышко огляделась, пытаясь понять их нынешние обстоятельства. На сердце было тяжело.
Если бы они пережили нападение монстра-щупальца и последующее кораблекрушение только для того, чтобы оказаться на мели посреди проклятого моря, не имея возможности двигаться дальше, это было бы поистине жутким поворотом судьбы.
К востоку от них не было ничего, кроме пустого пространства колоссального кратера. То же самое для…
Солнышко замерло, заметив вдалеке темную полосу. Это был… это был западный край кратера. Они почти пересекли его!
Чувствуя странное волнение, охватившее его сердце, Солнышко быстро обернулся и посмотрел на запад. Его глаза расширились.
Несколько мгновений в его голове было тихо и пусто. Потом в нем появилась одна-единственная мысль:
«Мы были так близки…»
Он долго сидел тихо, забыв обо всем на свете. Через несколько часов Кэсси наконец проснулась. Почувствовав, что его больше нет рядом с ней, она испуганным голосом позвала:
«Солнечно?»
Он облизал губы.
«Я здесь.»
Кэсси села и протянула руку, найдя его плечо.
— Почему… почему ты говоришь так странно?
Солнышко моргнуло, потом медленно повернуло голову и посмотрело на слепую девушку. На его лице появилась робкая улыбка.
«Кэсси… мы нашли его. Мы нашли тот город, который ты видела».
***
В конце концов, Нефис оставался без сознания целых два дня.
Солнышко действительно начала волноваться за нее, но потом, на третий день, Меняющаяся Звезда наконец пришла в себя. В то время он сидел на указательном пальце гигантской руки, глядя на запад с теплым, взволнованным чувством в сердце.
Они сделали это! Наконец-то они собирались вернуться домой!
Солнышку не терпелось вернуться в реальный мир. Его больше не заботило даже превращение в Пробужденного и соответствующий скачок в силе и статусе.
Все, что его заботило, это его мягкая постель, горы вкусной еды и безграничный горячий душ.
Солнышко опустил голову и взглянул на Нефис, пытаясь определить, не случилось ли с ней что-нибудь неладное. В вебтунах один из персонажей должен был страдать чем-то вроде амнезии прямо перед тем, как все должно было измениться к лучшему.
Но «Меняющаяся звезда» выглядела нормально. Она была все тем же Нефом, которого он знал, — высокой, твердой и странно отстраненной, как будто от остального мира ее отделяла невидимая преграда. Когда взгляд ее поразительных серых глаз упал на него, Солнышко почувствовала, как его сердце забилось чуть быстрее.
Он улыбнулся.
— Слава богам!
Нефис нахмурилась, опустила голову, а затем ровным тоном спросила:
«Почему ты улыбаешься?»
Поняв, что он улыбается от уха до уха, как дурак, Солнышко моргнула, затем попыталась пожать плечами с притворным равнодушием.
«Прекратить, прервать! Отвлеките ее внимание!
«Оглянись.»
Вид того, что лежало на западе, был одной из причин его хорошего настроения, так что это не было большой натяжкой.
Неф смотрел на него несколько мгновений, затем вздохнул и обернулся.
Позади нее над склонами колоссального кратера возвышалась высокая городская стена из серого полированного камня.
Эта стена была знаком того, что все их страдания не были напрасными, и что все их мечты вот-вот сбудутся.
Это была надежда.
