Вскоре после того, как Нефис наконец пришла в себя, они приготовились покинуть убежище гигантской каменной руки. Утро только началось, так что времени, чтобы преодолеть оставшееся расстояние и выбраться из глубокого и огромного кратера, было предостаточно. Если все пойдет хорошо, следующий закат они встретят на вершине высокой стены загадочного города.
Конечно, многие вещи могут пойти не так, как надо. Но по какой-то причине Санни была настроена оптимистично.
Это был редкий момент для его циничного, параноидального сердца.
Как и раньше, Санни и Неф по очереди спустились на несколько десятков метров и спустили Кэсси друг к другу с помощью золотой веревки. Однако с тех пор, как им приходилось это делать в последний раз, они стали значительно сильнее.
Санни вспомнила, как утомительно было спускаться таким образом со статуи гигантского рыцаря, и усмехнулась. Теперь ему казалось, что он может сделать это три раза подряд, причем значительно быстрее. Несмотря на то, что последние несколько дней он провел в бесконечном кошмаре и довел свое тело до такой степени, что оно было вот-вот отключиться, теперь его мышцы наполняла только упругая сила.
Эти два месяца, которые они провели в опасном аду багрового лабиринта, постоянно сражаясь за свою жизнь и убивая монстров, с которыми ни один Спящий никогда не должен столкнуться, сделали всех троих намного сильнее.
Санни сомневалась, что многие из Пробудившихся когда-либо прошли через такое безжалостное посвящение и дожили до того, чтобы рассказать об этом. Когда он вернется в реальный мир, его, скорее всего, будут считать одним из представителей элиты нынешнего поколения.
«Ха, это действительно может быть проблемой».
Что ж, он всегда мог во всём обвинить Нефиса. Она уже была близка к мифическому существованию — последняя дочь легендарного клана Бессмертного Пламени, одна из немногих Пробудившихся в истории, которым удалось получить Истинное Имя в Первом Кошмаре, лучшая ученица в своей группе Спящих в Академия и так далее.
Люди легко поверили бы, что такое вундеркинд, как она, смогла — и захотела — пронести на своей спине двух жалких слабаков до Врат.
Санни просто нужно было тщательно подбирать слова, описывая события, приведшие к их триумфальному возвращению. К счастью, в этом отношении он был мастером.
Развлекая себя такими мыслями, он даже не заметил течения времени. Вскоре они уже приближались к земле.
Прежде чем прыгнуть в мягкую черную грязь, Нефис посмотрел на Санни и сказал:
«Сохраняйте бдительность».
Ей не нужно было напоминать ему об этом. Санни знала, что последний отрезок зачастую бывает самым опасным — главным образом потому, что для людей естественно позволять себе расслабиться в такие моменты, ошибочно полагая, что худшее уже позади. Многие Пробужденные трагически погибли, а их цель уже была видна.
Он не планировал становиться одним из них.
Санни осторожно опустила Кэсси вниз, наблюдала, как Неф помог ей выйти из веревочной петли, и спрыгнула вниз. Он ловко приземлился на землю, тут же вскочил на ноги и протянул руку, готовый в любой момент призвать Полуночный Осколок.
Однако ничто не пыталось их убить.
Санни и Нефис обменялись напряженными взглядами, а затем медленно пошли вперед.
С каждой минутой далёкая серая стена становилась всё ближе.
В какой-то момент Санни жестом приказала Меняющейся Звезде остановиться и обернулась, ей было любопытно взглянуть на статую, чья рука спасла их от утопления в темных глубинах проклятого моря.
Там, на склоне колоссального кратера, слегка наклоненная в сторону, над черной грязью возвышалась гигантская статуя стройной женщины, одетой в легкое струящееся одеяние. Она была прекрасна и грациозна, с тонкой талией и тонкими руками, протянутыми к небу, словно пытаясь их обнять.
По крайней мере, так она выглядела когда-то, давным-давно. Теперь одна из рук была отломана, и на месте осталось только плечо. К счастью, другой все еще был там и служил убежищем для троих Спящих в момент отчаянной нужды.
Как и ожидала Санни, на каменной поверхности ее мантии было вырезано семь сияющих звезд.
Однако больше всего его любопытство возбуждал тот факт, что, как и у гигантского рыцаря, у изящной женщины, похоже, не было головы. И снова Санни задалась вопросом, были ли эти каменные титаны изначально созданы без лиц, или что-то обезглавило их много позже в приступе разрушительной ярости.
«…семь отрубленных голов охраняют семь печатей», — подумал он, вспоминая пугающее видение Кэсси.
Тайна этого видения была просто мучительной. Однако, казалось, ей суждено было так и остаться неразгаданной — Санни сомневался, что когда-нибудь вернется в это проклятое место после возвращения в реальный мир.
В Царстве Снов было много регионов, и почти каждый из них был намного лучше, чем адский Забытый Берег.
— К черту все это дерьмо!
Выразив молчаливую благодарность статуе, спасшей им жизни, Санни развернулась и направилась на запад.
…Когда они подошли к почти вертикальному участку склона, наконец произошло что-то опасное. Когда Санни собиралась наступить на широкий камень, зарытый в грязи, камень внезапно сместился и покатился в сторону.
Ужасный рев разнесся по огромной пустоте колоссального кратера, заставив его задрожать от страха.
Опасаясь, что из-под земли что-то выползает, Санни отпрыгнул назад и призвал свой меч. Рядом с ним Нефис делал то же самое, а Кэсси быстро отступила назад, чтобы не мешать.
…Однако в грязи ничего не двигалось. Ни один гигантский зверь не поднялся из него, чтобы полакомиться их плотью, ни одно ужасающее чудовище не вытянуло свои конечности, чтобы затащить их под землю, в свою пасть.
Тогда… что вызвало этот ужасный рев?
Пока Санни пытался понять, что происходит, его правую ногу внезапно пронзила острая боль. Посмотрев вниз, он увидел… он увидел…
Проклятый камень грыз его голень!
Камень, который оказался причудливым кошмарным существом, обнаружил на своей поверхности рот, полный длинных острых зубов. Он неуклюже перекатился пару раз, чтобы дотянуться до Санни, а затем попытался вонзить клыки в его мягкую плоть.
Он мог бы откусить Санни ногу начисто, но, к счастью, кожаный ботинок Савана Кукловода оказался не по зубам камня. Так что он просто жевал кожу в бессильной обиде.
Ситуация была болезненной, но совсем не опасной.
Санни уставился на камень, затем поднял голову и в недоумении взглянул на Нефиса. Выражение ее лица было таким же равнодушным, как и всегда, но после всего времени, которое они провели вместе, он смог распознать такое же веселье, ясно написанное на ее лице.
«Эм-м-м…»
Санни напряг мышцы, поднял зажатую ногу в воздух и пару раз потряс ею, пытаясь отправить дурацкий камень в полет.
Однако странный монстр оказался очень упрямым. С очередным оглушительным ревом он удвоил свои попытки перегрызть голень Санни, его каменные зубы были на грани разрушения от всего оказанное на них давление.
«Какая жалкая вещь. Единственная надежда убить меня — это если я умру от досады», — смущенно нахмурившись, подумала Санни.
Как вообще могло существовать такое Кошмарное Существо?!
— Наверное, даже среди таких людей есть неудачники, да?
Покачав головой, Санни позволил тени обернуться вокруг Полуночного Осколка и изо всех сил обрушил кончик клинка на голодный камень.
Тати встретил некоторое сопротивление, но в конце концов сумел пронзить и раздробить каменное тело монстра.
Странное существо умерло, все еще пытаясь откусить Санни, сопротивляясь до самого конца.
Когда разбитые остатки камня упали в грязь, голос Заклинания прошептал:
[Вы убили пробудившегося монстра, Роллинг Стоун.]
[Твоя тень становится сильнее.]
[У вас есть…]
Увидев странное выражение лица Санни, Нефис спросил:
«В чем дело?»
Он посмотрел на нее и пару раз моргнул.
«Э-э… я только что получил Воспоминание».
Меняющаяся Звезда подняла бровь и сказала приподнятым тоном:
«Это здорово. Какой тип памяти?»
Санни почесал затылок, поколебался, а затем ответил:
«Э-э. Это… камень? Обычный камень…»
