Нефис несколько мгновений смотрела на него, затем повернулась к Кэсси и сказала:
«Следуй за нами».
Все трое осторожно подошли ко входу в башню и задержались там, не зная, как им поступить дальше.
По их мнению, у этой неожиданной ситуации было два исхода.
Во-первых, таинственная молодая женщина оказалась местной Пробужденной. В этом случае все их проблемы будут решены. Если Пробужденному случалось встречать группу Спящих в диких уголках Царства Снов, было принято вести их к ближайшей Цитадели людей.
Бывали, конечно, исключения, но в целом Awakened стремились заботиться о Спящих — на этой чужой земле людям приходилось объединяться. Это было не только моральным долгом, но и в их собственных интересах.
Во-вторых, незнакомец окажется Кошмарным Существом. В этом случае им предстоит тяжелая борьба. Поскольку ранг и класс противника были неизвестны, предсказать результат было невозможно.
Им просто нужно было рискнуть.
Глубоко вздохнув, Солнышко последовала за Нефисом в прохладную темноту башни. Сразу же в ноздри ударил аппетитный запах жареного мяса.
…Его желудок заурчал.
‘Дерьмо!’
Прежде чем Солнышко успела среагировать, кусок кости пролетел мимо его головы и ударился о стену с такой силой, что разлетелся на мелкие кусочки. С опозданием он поднял Полуночный осколок и занял оборонительную позицию.
Но было слишком поздно. Молодая женщина уже была предупреждена об их присутствии.
Подняв голову, она оскалила зубы в широкой усмешке и пробормотала:
«Кто-то прячется в тени? Почему бы тебе не выйти поиграть…»
Голос у нее был глубокий, дымный, с хрипловатой хрипотцой. Но важнее всего было то, что она говорила на человеческом языке.
Она была человеком!
Вероятно…
Незнакомец по-прежнему сидел в расслабленной позе, но Солнышко не упускала из виду легкое напряжение ее резных мускулов. Он не сомневался, что предполагаемый Пробужденный может взорваться вихрем насилия в любой момент.
Ее лучше было не провоцировать.
Взглянув на Неф, он последовал ее примеру и отпустил меч. Затем все трое нерешительно вошли в круг света, отбрасываемого костром.
Молодая женщина удивленно посмотрела на них и подняла брови:
«Люди? А! Неожиданно».
Затем она улыбнулась и покачала головой.
«Ах, где мои манеры?»
С этими словами она легко поднялась на ноги. Белая ткань ее туники слегка сместилась, обнажая еще больше ее подтянутых, мощных бедер.
Санни моргнул.
Он предполагал, что незнакомка была высокой, но только сейчас понял, насколько внушительным был ее истинный рост. Женщина была значительно выше даже Нефиса, не говоря уже о Солнышке. Со своим крепким телосложением, оливковой кожей и архаичными доспехами она выглядела как древняя богиня.
Однако вытягивание шеи, чтобы посмотреть ей в глаза, немного раздражало. Но у Солнышка не было выбора. Если бы он просто посмотрел прямо, его линия взгляда остановилась бы прямо на ее стройной… э-э…
Тем временем молодая женщина вытерла предплечьем грязное лицо и указала на огонь.
— Вот, не хотите ли присесть?
Несмотря на вежливое приглашение, они колебались. Через несколько секунд, прошедших в неловком молчании, Нефис, наконец, сделал шаг вперед и задал вопрос, мучивший всех троих.
Необычно напряженным и полным подавленных эмоций голосом она осторожно сказала:
— Ты… ты человек?
Незнакомец посмотрел на нее с пустым выражением лица, затем пару раз моргнул.
«Кем еще я был бы? Лошадь?»
При этом она откинула голову назад и громко рассмеялась, забавляясь собственной глупой шуткой. Нефис и Солнышко переглянулись, не зная, что делать.
Между тем, молодая женщина еще несколько раз хихикнула и посмотрела на них с искорками ликования, танцующими в ее глазах.
«Конечно, я человек! Почему ты вообще спрашиваешь? В любом случае, садись. Моя шея устала от того, что я смотрю на тебя сверху вниз».
С этими словами она села у костра и приняла расслабленную позу. Нефис, Санни и Кэсси, наконец, подошли и опустились на камни, глядя на высокую девушку с голодным пламенем, горящим в их глазах.
Она посмотрела на них, затем немного нахмурилась.
«Ребята, я вас не видел. Вы новенькие?»
Нефис кивнул ей.
«Да. Мы только что прибыли в город.»
Она очень старалась вести себя как нормальный, уравновешенный человек. Казалось, что ее бесконечные попытки улучшить свои социальные навыки не были напрасными. Если бы Солнышко не знала, насколько неловким и неуклюжим было естественное состояние Нефа, он бы ничего не заподозрил.
Молодая женщина ухмыльнулась.
«В таком случае, мои соболезнования… подождите. Вы, ребята, выжили целых два месяца в Лабиринте?»
Она присвистнула и посмотрела на них с вновь обретенным уважением.
«Это настоящий подвиг. Поздравляю».
Нефис задержался на несколько секунд, затем сказал:
«Я Нефис, а это мои компаньоны, Кассия и Безсолнечный. Мы Спящие, пришедшие сюда во время зимнего солнцестояния».
Молодая женщина одарила их широкой дружелюбной улыбкой.
«Приятно познакомиться! Я Эффи. Ну, по крайней мере, так меня называют люди. Я тоже Спящий».
Солнышко нахмурилась. Значит, прекрасная великанша была не Пробужденной, а такой же Спящей, как и они. Как ни странно, он не помнил, чтобы когда-нибудь видел ее в Академии. Все еще…
Слишком нетерпеливый, чтобы молчать, он наклонился вперед и сказал:
«Ты из замка? Там живут люди, верно?»
Эффи взглянула на него. В ее глазах был намек на странную эмоцию.
Это выглядело почти как… жалость.
«…В замке действительно живут люди, да.»
Нефис и Солнышко обменялись взволнованными взглядами. Затем Переменчивая Звезда осторожно спросила:
— Ты можешь отвезти нас туда?
Эффи пожала плечами.
«Конечно, нет проблем. Ребята, у вас есть осколки?»
Санни моргнул. Какое отношение ко всему этому имеют осколки души? Они извлекли два из того странного камня, который он убил у основания стены. Она собиралась требовать оплату?
Нефис достал осколки души и показал их высокой девушке.
«У нас есть два.»
Эффи вздохнула.
«Только два? Ну… это лучше, чем ничего, я думаю. Оставь их себе. Они понадобятся тебе позже».
Не совсем поняв смысла ее слов, Переменчивая Звезда помедлила, потом неуверенно сказала:
«Мы надеялись добраться до Цитадели и получить доступ к Вратам как можно скорее. Сколько времени это займет?»
Молодая женщина долго смотрела на них, а потом вдруг согнулась в припадке истерического смеха. Она смеялась так долго и сильно, что вскоре в уголках ее глаз выступили слезы.
Неприятно удивленные, трое Спящих в шоке уставились на нее. Никто из них не понял причины такого странного поведения.
— Она… сумасшедшая?
Солнышко нахмурилась, оценивая ситуацию. Раньше местная девушка просто казалась немного эксцентричной. Но, возможно, в этом было нечто большее…
Смех Эффи прекратился так же внезапно, как и начался. Вытирая слезы, она покачала головой и сказала странным тоном:
«Ах, извините, ребята. Я просто не мог удержаться. Пожалуйста, простите мою невоспитанность».
Потом выпрямила спину, тяжело посмотрела им в глаза и сказала:
«Я могу отвести тебя в замок, но Врат там нет. На самом деле, из этого проклятого ада вообще нет выхода. Я сам здесь застрял уже три года. Так что… добро пожаловать в Темный город, Наверное. Оставь надежду, все, кто сюда входит, и все такое…
