…Потрясенные ее словами, все трое уставились на молодую женщину с бледными лицами. Солнышко почувствовал, как что-то хрупкое и драгоценное разбилось в его сердце, пронзив его почти физической болью.
‘Нет. Нет, этого не может быть.
Это просто не могло быть правдой. Как могло… как все это могло быть напрасно?
Как можно было разрушить все его надежды, мечты и желания всего парой слов?
Как это было возможно?!
Где-то рядом с ним Кэсси вдруг сказала тоненьким голоском:
«Что вы имеете в виду, говоря, что Врат нет?»
Эффи пожала плечами.
«Это очень просто, на самом деле. Мне жаль, что я был тем, кто сказал вам это, но глубоко внутри вы, должно быть, уже знали. Не так ли? Забытый берег… это не совсем то место, где люди должны выжить. Вот почему вы никогда не слышали ничего подобного ни в школе, ни в Академии».
Лицо Солнышка исказилось от гнева. Конечно! Конечно, ответ всегда был в пределах его досягаемости. Он был слишком наивен и глуп, чтобы понять это.
Царство Снов было обширным и странным, большая часть его областей была почти не исследована людьми. Однако о них имелось хотя бы небольшое количество информации. Некоторые из них даже полностью находились под контролем людей, а большие Цитадели, такие как Бастион, предоставляли убежище сотням тысяч Пробужденных.
И все же, впервые прибыв на Забытый берег, Солнышко не узнала ни одной уникальной особенности этого места. В то время он думал, что виновато его неоднородное образование.
Он должен был понять правду, когда ни Нефису, ни Кэсси не удалось добиться успеха там, где он потерпел неудачу. Почему такой уникальный регион, как этот, должен быть совершенно неизвестным? Наиболее логичным объяснением было бы то, что никто никогда не возвращался из этой смертельной бездны в реальный мир, чтобы рассказать об этом другим.
Какой он был дурак! Всего несколько недель комфортной жизни в Академии, и он совершенно забыл, что мир никогда не играет честно против таких, как он. Правда всегда была хуже, чем его худшие ожидания, так почему же в этот раз все должно быть иначе?
Мир был хищником, который всегда ждал возможности сожрать тебя.
Почему он вообще ожидал чего-то другого?
Во рту появился знакомый горьковатый привкус.
Тем временем Эффи продолжала нежным тоном:
«Пятнадцать лет назад или около того группе могущественных и отчаявшихся Спящих удалось добраться до этого города и завладеть замком. Не потому, что в нем были Врата, а потому, что это было единственное место, где они могли быть в безопасности. По крайней мере, на какое-то время. С тех пор несколько удачливых или находчивых людей каждое солнцестояние находили дорогу в замок только для того, чтобы застрять здесь вместе с остальными».
Нефис сидела тихо, и только сжатые кулаки выдавали бурю эмоций, бушующую в ее сердце. Однако Кэсси восприняла эту новость тяжелее, чем они оба. Ведь именно ее видение завело их в эту ловушку.
Ее лицо было мертвенно-бледным, с выражением боли и потрясения, исказившим его тонкие линии. Закрыв глаза, она прошептала:
— Но это… это несправедливо!
Эффи посмотрела на нее с жалостью. Потом она хихикнула, мрачно улыбнулась и сказала:
— Когда что-нибудь было справедливым?
…Конечно, она была права. Справедливости на самом деле не существовало вне эфирного царства человеческого воображения. Солнышко усвоила этот урок давным-давно.
Пока он варился в своем возмущенном отчаянии, улыбка Эффи вдруг потеряла свой мрачный оттенок и снова превратилась в счастливую ухмылку. Немного наклонившись вперед, она сказала:
«Но не все так плохо! По крайней мере, вы встретили меня. Вам, ребята, невероятно повезло, правда. Если бы вы не столкнулись с местным, вы бы уже были мертвы».
Нефис уставился на нее и спросил ровным тоном:
«Да? Почему… это?»
Ее неуклюжая манера речи снова вернулась во всей красе.
Эффи вздохнула.
«Темный город одновременно и самое безопасное место на Забытом берегу, и в то же время самое смертоносное. Оно безопасно, потому что морское чудовище не может пересечь стену, не говоря уже о том, чтобы добраться до замка. Но в то же время он гораздо опаснее чем в Лабиринте, потому что почти каждое Кошмарное Существо здесь относится к разряду Падших».
Солнышко моргнул, чувствуя, как холодок пронизывает все его тело. Падшие существа… Падшие существа были неизмеримо более могущественными, чем Пробужденные. Бездействующим людям, подобным им, нечего было бороться против последних, не говоря уже о первых. С одним пробужденным демоном они уже не справились, не прибегая к вызову истинного ужаса из глубин проклятого моря.
Что-то гораздо более мощное, чем Панцирный Демон, просто сотрет их с лица земли за считанные секунды. Вспоминая бесчисленные фигуры, движущиеся по руинам, он не мог не дрожать.
Была ли каждая… каждая из этих форм Падшим монстром? Как можно прожить хотя бы день в этом проклятом городе? Они должны быть сумасшедшими, чтобы даже попытаться!
Постепенно масштабы опасной ловушки, в которой они оказались, начали просачиваться в его разум.
Эффи улыбнулась.
«Но вы, ребята, успели наткнуться на меня, прежде чем спуститься со стены. Иначе Падшие уже пировали бы на ваших душах. Повезло, очень повезло! В замке очень мало людей, которые охотятся в руинах, не говоря уже о том, чтобы уйти так далеко от него. Встреча с таким опытным охотником, как я, была, вероятно, вашим единственным шансом не узнать истинное лицо Темного города с опозданием на секунду ».
Она покачала головой.
«Это, типа… один к одной тысяче? Десять тысяч? Миллион? Во всяком случае, шансы были действительно не в вашу пользу. Фортуна определенно влюблена по крайней мере в одного из вас, ребята. Так что… взбодритесь! Хочешь немного мяса? Сегодня у меня была действительно потрясающая охота. Она была настолько потрясающей, что я даже не против поделиться».
Нефис даже не взглянула на жарящееся мясо, а вместо этого наклонилась вперед, ее слова были наполнены силой:
«Если здесь нет Врат, почему ты не попытался уйти?»
Эффи пару раз моргнула и посмотрела на нее с искренним замешательством.
«…Уйти? И куда?»
Мясо вот-вот подгорит, поэтому она наклонилась к огню и сняла шампуры, а затем заменила их парой новых. Затем, вздохнув, она повернулась к Меняющейся Звезде и сказала:
«Ты был в Лабиринте, так что знаешь, что это такое. Там нет ничего, кроме этих проклятых кораллов и проклятого моря, на месяцы пути во всех направлениях. Ты не можешь идти пешком, ты не умеешь плавать. Я даже не летаю, потому что в облаках прячутся полчища ужасных летающих мерзостей. Но попытаться уйти? Да, многие пытались. Они все мертвы. Собственно, так погиб первоначальный хозяин замка.
Солнышко стиснул зубы.
«И что? Вы, ребята, просто прячетесь в замке и ждете смерти?»
Красивая молодая женщина рассмеялась.
«Конечно нет, тупица!»
Потом она пронзила его неожиданно мрачным взглядом своих карих глаз и сказала:
«Большинство из нас не могут даже попасть в замок. Король требует свой налог, понимаете? Так что мы просто ждем смерти снаружи».
