…Потрясенные ее словами, все трое уставились на молодую женщину с бледными лицами. Санни почувствовал, как что-то хрупкое и драгоценное разбилось в его сердце, пронзив его почти физической болью.
‘Нет. Нет, этого не может быть.
Это просто не могло быть правдой. Как могло… как все это могло быть напрасно?
Как можно было разрушить все его надежды, мечты и желания всего лишь парой слов?
Как это было возможно?!
Где-то рядом с ним Кэсси вдруг сказала тоненьким голоском:
«Что ты имеешь в виду, говоря, что Врат нет?»
Эффи пожала плечами.
«На самом деле, это очень просто. Мне жаль, что я рассказываю вам об этом, но глубоко внутри вы, должно быть, уже знали. Не так ли? Забытый берег… это не совсем то место, где люди должны выжить. Вот почему вы никогда не слышали ни о чем подобном в школе или Академии».
Лицо Санни исказилось от гнева. Конечно! Конечно, ответ всегда был у него в руках. Он был слишком наивен и глуп, чтобы понять это.
Царство снов было обширным и странным, большая часть его регионов почти не исследована людьми. Однако о них имелось хотя бы небольшое количество информации. Некоторые из них даже находились под полным контролем людей, а большие цитадели, такие как Бастион, предоставляли убежище сотням тысяч Пробуждённых.
И все же, когда он впервые пришел на Забытый Берег, Санни не узнал ни одной уникальной особенности этого места. В то время он думал, что виновато его неоднородное образование.
Он должен был осознать правду, когда ни Нефису, ни Кэсси не удалось добиться успеха там, где он потерпел неудачу. Почему такой уникальный регион, как этот, может быть совершенно неизвестным? Самым логичным объяснением было бы то, что никто никогда не возвращался из этой смертельной пропасти в реальный мир, чтобы рассказать о нем другим.
Какой он был дурак! Всего несколько недель комфортной жизни в Академии, и он совершенно забыл, что мир никогда не играл честно против таких людей, как он. Правда всегда была хуже его худших ожиданий, так почему же на этот раз все будет иначе?
Мир был хищником, который всегда ждал возможности сожрать тебя.
Зачем ему вообще ожидать чего-то другого?
Во рту появился знакомый горький привкус.
Тем временем Эффи продолжила нежным тоном:
«Примерно пятнадцать лет назад группе могущественных и отчаявшихся Спящих удалось добраться до этого города и завладеть замком. Не потому, что там были Врата, а потому, что это было единственное место, которое могло обеспечить их безопасность. По крайней мере, на какое-то время. С тех пор несколько удачливых или находчивых людей находили дорогу в замок каждое солнцестояние только для того, чтобы застревать здесь вместе со всеми нами».
Нефис сидела тихо, и только сжатые кулаки выдавали бурю эмоций, бушующую в ее сердце. Однако Кэсси восприняла эту новость тяжелее, чем они обе. В конце концов, именно ее видение привело их в эту ловушку.
Ее лицо было мертвенно-бледным, с выражением боли и шока, исказившим его тонкие линии. Закрыв глаза, она прошептала:
«Но это… это несправедливо!»
Эффи посмотрела на нее с жалостью. Затем она усмехнулась, мрачно улыбнулась и сказала:
«Когда что-нибудь было справедливым?»
…Она была права, конечно. Справедливость на самом деле не существовала за пределами эфирного царства человеческого воображения. Санни усвоила этот урок давным-давно.
Пока он кипел в своем возмущенном отчаянии, улыбка Эффи внезапно потеряла свой мрачный оттенок и снова превратилась в счастливую ухмылку. Немного наклонившись вперед, она сказала:
«Но не все так плохо! По крайней мере, вы меня встретили. Ребята, вам невероятно повезло, правда. Если бы вы не столкнулись с местным жителем, вы бы уже были мертвы».
Нефис уставился на нее и ровным тоном спросил:
— Да? Почему… это?
Ее неловкая манера речи снова вернулась во всей своей красе.
Эффи вздохнула.
«Тёмный город — одновременно самое безопасное место на Забытом берегу и самое смертоносное. Он безопасен, потому что ни одно морское чудовище не может пересечь стену, не говоря уже о том, чтобы добраться до замка. Но в то же время он гораздо опаснее. чем в Лабиринте, потому что почти каждое Кошмарное Существо здесь имеет ранг Падших».
Санни моргнул, чувствуя, как холодная дрожь пронизывает все его тело. Падшие существа… Падшие существа были неизмеримо более могущественными, чем Пробуждённые. Дремлющим людям вроде них нечего было бороться со вторыми, не говоря уже о первых. С одним пробудившимся демоном они уже не могли справиться, не прибегая к вызову настоящего ужаса из глубин проклятого моря.
Что-то гораздо более мощное, чем Панцирный Демон, просто уничтожило бы их за считанные секунды. Вспомнив бесчисленные фигуры, движущиеся по руинам, он не мог не дрожать.
Была ли каждая… каждая из этих форм Падшим монстром? Как можно прожить хотя бы день в этом проклятом городе? Они должны быть безумцами, чтобы даже попытаться!
Постепенно масштабы опасной ловушки, в которой они оказались, начали проникать в его разум.
Эффи улыбнулась.
«Но вы, ребята, успели наткнуться на меня, прежде чем спуститься со стены. В противном случае Падшие уже бы пировали на ваших душах. Повезло, очень повезло! В замке очень мало людей, которые выходят на охоту в руины, не говоря уже о том, чтобы отойти так далеко от него. Встреча с таким опытным охотником, как я, была, вероятно, вашим единственным шансом не узнать истинное лицо Темного города на секунду позже».
Она покачала головой.
«Это что-то вроде… один к тысяче? Десять тысяч? Миллион? В любом случае, шансы действительно были не в вашу пользу. Фортуна определенно влюблена по крайней мере в одного из вас, ребята. Так что… не унывайте! хочешь мяса? У меня сегодня была поистине потрясающая охота. Это было настолько потрясающе, что я даже не против поделиться».
Нефис даже не взглянула на жареное мясо, а вместо этого наклонилась вперед, ее слова были наполнены энергией:
«Если здесь нет Врат, почему ты не попытался уйти?»
Эффи пару раз моргнула и посмотрела на нее с искренним недоумением.
«…Уйти? И куда пойти?»
Мясо было готово подгореть, поэтому она наклонилась к огню, вынула шампуры и заменила их парой новых. Затем, вздохнув, она повернулась к Меняющейся Звезде и сказала:
«Вы бывали в Лабиринте, так что знаете, что это такое. Там нет ничего, кроме этого проклятого коралла и проклятого моря, в течение месяцев путешествия во всех направлениях. Вы не можете ходить пешком, вы не можете плавать. Вы можете Даже не летаю, потому что в облаках прячутся стаи ужасных летающих тварей. Но попытаться уйти? Да, многие уже пытались. Собственно, именно так погиб первый хозяин замка.
Санни стиснул зубы.
— И что? Вы, ребята, просто прячетесь в замке и ждете смерти?
Красивая молодая женщина рассмеялась.
— Конечно нет, придурок!
Потом она пронзила его неожиданно мрачным взглядом своих карих глаз и сказала:
«Большинство из нас даже не могут попасть в замок. Король требует свой налог, понимаешь? Так что мы просто ждем смерти снаружи».
