Солнышко уставилась на нее, пытаясь понять значение странных слов.
«Что ты имеешь в виду?»
Эффи пожала плечами.
«Замок принадлежит человеку по имени Гунлауг. Если вы хотите войти и жить в безопасности стен замка, защищенных и обеспеченных его охотниками, вам нужно платить дань. Один осколок каждую неделю».
…Конечно, даже в этой яме отчаяния происходила эксплуатация. Чего еще он ожидал? Пока были люди, кто-то должен был стать добычей.
Солнышко ощутила знакомое темное чувство, поднимающееся из глубины его души. В какой-то момент он усыпил его и забыл, но теперь он, наконец, вернулся на свое законное место.
Уголок его рта изогнулся.
«Что произойдет, если вы не сможете заплатить дань?»
Охотница посмотрела на него с недоумением.
«Как вы думаете? Вам нельзя приближаться к воротам. Для нас, несчастных, есть небольшой поселок под стенами замка, где мы обходимся тем немногим, что у нас есть, и дрожим в ночи, надеясь, что ничего не выйдет. тьмы, чтобы поглотить нас. Вот и все».
Он колебался.
«Но как люди вообще могут получить осколки души в этом проклятом месте?»
Эффи указала на трупы убитых ею монстров.
«Во время охоты. Пробужденных существ можно найти тут и там в городе. Хитрость в том, чтобы найти и убить их, не наткнувшись на что-то гораздо более смертоносное. вернуть еду, воспоминания, материалы и осколки. Ничто не мешает людям попытаться сделать то же самое».
Она замолчала на несколько мгновений, а потом сказала более мрачным тоном:
«Конечно, без хороших Воспоминаний, огромного количества накопленной сущности души и запутанных знаний о городе эти люди обычно не живут долго. Большинство из них либо умирают, либо обращаются к другим способам добычи осколков. Самостоятельных охотников с на их счету больше, чем пара успешных охот. Я имею в виду те, которые еще живы.
Солнышко взглянула на мертвых монстров, каждый из которых был достаточно большим, чтобы заставить его остановиться.
— А ты? Сколько ты выжил?
Эффи улыбнулась.
«Больше, чем пара».
Посмеиваясь, она подняла руку и начала складывать пальцы, на лице задумчивое выражение:
«Посмотрим… раз, два… э-э, пять…»
У нее кончились пальцы на одной руке, она почесала затылок и неуверенно сказала:
«Я не совсем уверен, но должно быть около сотни или двух. Да».
Глаза Солнышка расширились. Две… двести?
Если то, что сказала Эффи, было правдой, то она была силой, с которой нужно считаться. Убийство даже одного Пробужденного существа было достойно уважения. Однако убийство сотен из них было не чем иным, как выдающимся, возможно, даже героическим… и немного пугающим. Тем более, что она охотилась на них одна посреди проклятых руин, полных мерзостей Падших, без посторонней помощи, и ей не на кого было положиться, кроме себя самой.
Добродушная охотница оказалась не так проста, как казалась.
Он нахмурился.
«Если это правда, то у вас не должно было возникнуть проблем с уплатой дани, чтобы остаться в замке. Это не имеет смысла. Почему вы этого не сделали?»
Эффи двойственно пожала плечами. Эта тема, похоже, ее не интересовала.
«Скажем так, мне не нравится… атмосфера там».
Солнышко хотела узнать больше, но вдруг Нефис снова заговорила странно напряженным голосом:
«Ты сказал, что есть… другие способы заработать осколки души. Какие они?»
Охотница повернулась к ней и некоторое время молчала, в ее глазах мелькнуло какое-то темное волнение. Впрочем, ее быстро стерла ее обычная непринужденная улыбка:
«Ну, есть несколько способов. Если у вас есть полезная Вспомогательная Способность, вы можете стать ремесленником или артифексом в замке. Таких Спящих не так много, поэтому их уважают и о них заботятся. … есть и другие возможности. Мальчики могут стать солдатами Гунлауга, а девочки… могут войти в его гарем. Красивые особенно нравятся вам двоим. Никто вас, конечно, не заставит».
Нефис нахмурился. Солнышко видела, как в ее глазах плясали белые искры.
— Так что… ты можешь либо стать его солдатом, его слугой, его игрушкой, либо умереть. Но это… твой выбор. Никто никого ни к чему не принуждает. Конечно.
Эффи ухмыльнулась.
«Умная девочка. Ты поняла».
Изменяющаяся Звезда посмотрела вниз, ее безразличное лицо стало жестким и холодным. Ее кулаки были сжаты так сильно, что казались бескровными.
— Так почему же его еще никто… не убил?
Охотница засмеялась.
«Убить Гунлауга? О, многие пытались. Великие люди, ужасные люди и все, что между ними. На самом деле, вы можете видеть их черепа над воротами замка».
Она покачала головой.
«Мне нравится ход ваших мыслей, принцесса, но вы должны забыть об этом. Просто считайте его бессмертным. Он практически бессмертен. Поверьте мне, когда я говорю, что ни один Спящий не сможет победить Гуналуга, никогда. Это просто невозможно».
Эффи вздохнула.
«Кроме того, как бы я ни ненавидел этого ублюдка, он единственное, что удерживает это место вместе. Каким бы презренным он ни был, без него мы все уже были бы мертвы».
Солнышко наблюдала за Нефис, ожидая ее реакции. То, что он увидел, совсем не обрадовало его.
На ее красивом лице цвета слоновой кости не было ничего, кроме холодного равнодушия и решимости.
Это было то же самое выражение, которое он видел на нем перед битвой сначала с панцирным центурионом, а позже с панцирным демоном. Даже не нуждаясь в протетической Способности Кэсси, он мог легко представить, что происходит у нее в голове.
«Это… станет проблемой».
Словно почувствовав то же самое, Эффи скривилась.
— Нет, серьезно. Попытка пойти против Ганлафа приведет только к гибели… если повезет. Даже не думай об этом. В любом случае, слишком много думать здесь, в Темном городе, вредно для твоего здоровья.
Затем она улыбнулась и указала на огонь.
«Просто съешьте немного этого вкусного мяса вместо этого. Жизнь прекрасна, когда ваш желудок сыт, верно? Позвольте сказать вам, что это, скорее всего, ваш последний шанс съесть что-нибудь бесплатно. Еда — настоящая редкость в этих краях. Вы можете поверь в это?»
Солнышко вздохнула, затем наклонилась вперед и взяла шипящий кусок мяса.
Что бы ни случилось, они должны были идти дальше. Один шаг за раз. Это был единственный способ выжить.
«Конечно, я могу в это поверить. Я ведь с окраины. Я даже не знал, как пахнет настоящее мясо, пока не поступил в Академию!»
С этими словами он передал кусок мяса Кэсси, взял еще один и начал жадно его пожирать.
Нефис немного помедлил, но затем последовал его примеру.
Эффи хихикнула.
«Вот это дух! Видишь, дурак понял».
Казалось, что Меняющаяся Звезда прислушалась к ее совету. По крайней мере, на первый взгляд она согласилась с тем, что победить нынешнего хозяина замка невозможно.
Но Солнышко знала, что в глубине души она не убеждена.
В конце концов, у Нефиса была привычка делать невозможное возможным.
