После шокирующего откровения о жестокой тщетности их долгого и трудного путешествия в Темный город, желание добраться до обещанного замка, который так долго удерживал их троих, значительно уменьшилось. Тем не менее, они все еще хотели добраться туда как можно скорее. В сердце Солнышка все еще теплился крошечный остаток надежды. Возможно… возможно, Эффи лгала им или ошибалась во всем.
Как-то.
Хотя он не особо в это верил. Красивая охотница казалась искренней и компетентной, хотя и немного эксцентричной. Более того, в ее словах было слишком много смысла.
Но Эффи не спешила покидать гранитную башню.
«Дневного света недостаточно, чтобы преодолеть такое большое расстояние. Двигаться по руинам — медленное испытание. Устраивайтесь поудобнее и отдохните. Мы выйдем завтра на рассвете».
После этого она занялась разделкой трупов монстров с появившимся в ее руке длинным ножом. Она даже вызвала Память, похожую на кожаный фартук, чтобы кровь не попала на ее тунику. Насвистывая себе под нос бодрую мелодию, энергичная молодая женщина выглядела увлеченным гурманом-поваром.
Нефис, Санни и Кэсси были не в настроении разговаривать. Каждый из них мрачно сидел в одиночестве, пытаясь переварить ужасную реальность своего нового положения.
Санни был совершенно обескуражен.
Ему казалось, что кто-то вытащил из его тела батарейки, лишив его сил и желания что-либо делать. Мир стал тусклым и утомительным.
— Это надежда для тебя.
У него даже не было достаточно мотивации, чтобы злиться. Как будто… как будто он пробежал изнурительный марафон и пересек финишную черту только для того, чтобы узнать, что на другой стороне его ждала еще одна гонка.
На самом деле, ему придется бежать вечно.
Он никогда больше не встретится с Мастером Джетом и Учителем Джулиусом, чтобы поблагодарить их за советы и учения, которые помогли ему выжить, и, возможно, даже отплатить за их доброту. Он никогда не станет Пробужденным и не узнает больше тайн своего странного Аспекта. Самое главное, что его мечтам разбогатеть и провести остаток жизни в комфорте тоже не суждено было сбыться.
Что причиняло боль больше всего.
«Цифры».
Удрученный, он попытался найти какое-то подобие утешения в этом катастрофическом фиаско.
— Ну… если подумать… я еще жив. Это должно чего-то стоить, верно?
Его тень взглянула на него, не совсем убежденная.
«Кроме того, я могу легко остаться в живых в обозримом будущем. Да, общая картина изменилась к худшему, но наша непосредственная ситуация на самом деле намного улучшилась. Мы в безопасности от постоянной угрозы утонуть или быть съеденными обитателями глубокое темное море. Мы также нашли сильное сообщество людей».
Как бы ни обстояли дела в замке, там жили сотни людей. Числа и опыт значили все в Царстве Снов. Став частью человеческого коллектива, они собирались сбросить большую часть бремени, которое молча давило их все это время. По сравнению с адской перчаткой Лабиринта жизнь в замке будет похожа на сон.
Если бы они были готовы подчиниться своему бандитскому хозяину, конечно. Если бы Санни был один, он бы, наверное, так и сделал. Однако сейчас…
Но даже если бы они отказались, оставалось еще внешнее поселение. Эффи, казалось, преуспела как независимый охотник. Она даже не выглядела несчастной.
«На самом деле, она может быть самым довольным человеком, которого я когда-либо видел. Серьезно, как она может быть такой непринужденной и веселой? Она сумасшедшая?
Он бросил косой взгляд на непомерно высокую охотницу и нахмурился.
— Что ж, давайте подумаем об этом. У нее есть крыша над головой и безграничный запас вкусной еды, при условии, что она сама ее добывает. Это уже лучше, чем моя жизнь на окраине.
Если подумать, оставаться в Темном Городе до конца своей жизни было не так, как он представлял себе свое будущее, но это не так уж отличалось от борьбы за выживание в трущобах реального мира. На самом деле, во многих смыслах, это было намного лучше. Так что, может быть, ситуация казалась такой плохой не потому, что она была на самом деле, а потому, что она просто не соответствовала его завышенным ожиданиям.
Возможно, Эффи вообще ничего не ждала от жизни, и поэтому она была так чертовски счастлива и жизнерадостна даже посреди этого гнусного ада.
— Да… должно быть. Задача решена. Легкий.’
Тень покачала головой и отвернулась. Солнышко вздохнул. Несмотря на его несколько рациональную попытку найти светлую сторону в этом бедствии, он ничуть не почувствовал себя лучше. На самом деле, мысли о том, каким неизбежным и безрадостным было их будущее, только еще больше утомляли его.
Внезапно его кожа покрылась мурашками. Знакомое ощущение страха и беспокойства захлестнуло его разум, только теперь оно было гораздо более глубоким и навязчивым.
Тень Багрового Шпиля пала на Темный Город.
…Вскоре звук волн, разбивающихся о камень, возвестил им о наступлении ночи. Не в настроении даже вставать, Солнышко молча отправила свою тень выглянуть наружу.
Пока последние лучи заходящего солнца окрашивали мир в оттенки красного, проклятое море вырывалось из великого кратера. Солнышко смотрела, как далекая статуя прекрасной безликой женщины медленно тонет во тьме, пока над волнами не остается только ее открытая рука. Затем он перевел взгляд и посмотрел вниз.
Волнистая черная поверхность проклятого моря остановилась всего в нескольких метрах от края гранитной стены. Казалось, что он почти мог коснуться его рукой. По другую сторону каменного барьера в десятках метров ниже уровня воды лежал погруженный в тени разрушенный город.
Зажатая между бескрайними просторами темного моря и безбрежной пустотой руин, могучая стена казалась тонкой, как лист бумаги. И все же он молча противостоял сокрушительному давлению черных волн, служа плотиной, защищающей город внизу от уничтожения ужасным наводнением… так же, как и тысячи лет.
Однако Солнышко не могла не представить, как весь этот сокрушительный вес прорывается сквозь рушащуюся стену всепоглощающим потоком тьмы. Он почувствовал, как по его позвоночнику побежали мурашки.
Приказав своей тени вернуться, Солнышко наконец заставил себя встать и подошел к Нефису.
Меняющаяся Звезда сидела спиной к стене с мрачным выражением лица. Услышав его шаги, она подняла глаза.
Солнышко села рядом с ней, помедлила немного, а потом сказала:
«Что вы думаете?»
Она долго молчала, просто глядя на него с неумолимым выражением лица. Когда он уже собирался подумать, что ответа не будет, Неф наконец заговорил.
При этом в глубине ее холодных серых глаз вспыхнули белые искры.
«Мы найдем способ вернуться. Что бы ни пришлось сделать, мы это сделаем».
Ее слова эхом отдались в гранитной башне, заставив тени на стенах плясать в зловещем ликовании.
