Санни не знала, как далеко именно они ушли от темного острова, но расстояние должно было быть огромным. Его теневая оболочка была не только огромной, она еще и была создана, чтобы царствовать в воде. Учитывая, что он двигался по течению Великой реки, его и без того большая скорость увеличивалась еще больше.
Итак, он решил, что будет безопасно подняться на поверхность.
Постепенно поднимаясь, он прорвался сквозь сияющую бездну и, наконец, поднял голову над блестящими волнами.
Все еще цепляясь за свои рога, Нефис рухнул и тяжело вздохнул. Ей было тяжело противостоять сопротивлению воды, которая так долго хлестала ее, как таран.
Чем выше была скорость Санни, тем сильнее было сопротивление. Она уже была измотана, перенапрягая свои Способности до предела, и выдержать лихорадочную гонку по глубинам было нелегко.
Но теперь, когда голова ониксового змея оказалась над водой, Нефис наконец смог немного отдохнуть.
Небо по-прежнему было непроницаемо черным. Мягкое сияние поднималось от реки, освещая бескрайнюю пустоту ее текущих просторов. Вид был таким же сказочным и волшебным, каким он был в первый день, когда Санни увидела его…
Но его сердце пронзило отчаяние.
Это потому, что даже сейчас, оставив темный остров так далеко позади, он не мог видеть вокруг них ни намека на землю.
Старое сомнение закралось в его разум, лишая силы его усталого тела.
«Что, если земли нет… что, если весь этот мир — не что иное, как вода…»
Стиснув клыки, Санни издал тихое рычание и напряг каждую клеточку своего панциря, чтобы ускориться еще больше.
Используя ониксовую морду в качестве наконечника копья и черный спинной плавник в качестве острого лезвия, он разрезал светящуюся поверхность Великой реки. Быстрее, быстрее… он еще не вышел из сущности.
Он чувствовал определенное чувство возбуждения, летя к горизонту с ужасающей скоростью. Скорость, мощь его панциря, тонкий вес тела Нефа, давящего на его весы, и пустая необъятность бескрайнего черного неба… это почти освобождало.
Но в то же время его сердце тонуло в тревоге, страхе и ужасе.
И вскоре было доказано, что он был прав, опасаясь.
Санни почувствовал зловещее предчувствие и поднял голову чуть выше над водой. В следующий момент его змеиные глаза сузились.
Там, впереди… бурлила и кипела поверхность Великой реки. Бескрайний рой криля стремительно двигался им навстречу, сотни тысяч Порченых Зверей горели безумным желанием сожрать ониксового змея и его наездника заживо.
Огромное тело Санни вздрогнуло, но он постарался сохранять спокойствие.
«Это еще не конец…»
Рой криля был ужасающим противником, но его ужас заключался в том, насколько многочисленны были речные саранчи. Голодный легион, мчавшийся к Санни, был самым большим, который он когда-либо видел, настолько, что даже Лазурный Змей, возможно, не смог бы его одолеть. Однако…
В отличие от древнего левиафана, Санни не был скован необходимостью защищать свою добычу, и хотя крилей было много, они не были сильны по отдельности.
Гораздо важнее то, что они были не слишком быстрыми.
Сделав крутой поворот, Санни взревела и полетела на запад, параллельно приближающейся массе поганищ. Его лихорадочные мысли растворились в простой, звериной потребности убежать от роя. Расстояние между ними сокращалось с пугающей скоростью, но он все еще не мог видеть края огромного участка бурной воды.
И когда он это увидел, времени уже не осталось.
‘Блин!’
Когда Нефис поднялась и призвала меч, Санни нырнула в массу криля. Вода хлынула вокруг него, создав преграду… но через нее прошло немало мерзостей.
Его челюсти щелкнули, и меч Нефа сверкнул.
…Несколько мгновений спустя они проломили стену Речной Саранчи и вырвались на свободу из роя. Санни едва успела достичь края бурного участка воды, и хотя им пришлось пройти через криль в самом конце, простор Великой реки перед ними был чист.
Санни плыл изо всех сил, огибая преследующий рой и увеличивая расстояние между скользящей саранчой и своим хвостом.
«Быстрее, быстрее, быстрее…»
Вскоре криль остался далеко позади. Нефис снова упала, дрожащей рукой сжимая свой меч.
…У него осталось не так уж много сущности.
Они продолжали двигаться вниз по течению, преодолев огромное расстояние. Ониксовая змея летела, как стрела… нет, гораздо быстрее, чем могла лететь любая стрела. Но этого было еще недостаточно.
После первого роя последовал еще один.
После второго роя на них из глубины набросилось ужасное существо.
За этим существом шла гигантская масса гниющих водорослей, которая почти поймала и поглотила их, дюжина гротескных пастей внезапно появилась из-под покачивающихся водорослей.
А после этого ужасов было больше, чем он мог сосчитать. Стаи хищных птиц, в высушенной плоти которых, казалось, росли жемчужины, существа-невидимки, способные мгновенно превратить большие пролеты реки в несокрушимый лед, призрачные огни, пылавшие в водной глубине, наполняя их разум неописуемым желанием. подойти к ним…
Но Санни была речной змеей, монархом среди зверей. Его длинное тело было быстрым, могучим и цепким. Он был невероятно быстр и чувствовал себя в воде как дома. Он обогнал криль, прорвался сквозь гниющие водоросли, нырнул на глубину, спасаясь от хищных птиц, прорвался сквозь лед, сопротивлялся очарованию призрачных огней…
Он сбежал от них всех.
Однако…
Его сущность иссякла. Оно почти исчезло. Он был измотан и уже давно вышел за пределы своих умственных сил.
И земли по-прежнему не было видно.
К тому времени семь солнц медленно появились из-за горизонта, прогоняя непроглядную тьму, и Великая Река перестала светить…
Он был совершенно измотан.
Это уже даже не было вопросом силы воли. Это был просто вопрос того, что ему больше нечего было дать. Его сущность была полностью истощена.
Наконец отчаяние поглотило его сердце.
Теневая оболочка рассыпалась первой. Могучий ониксовый змей вздрогнул, а затем растворился в тенях, которые мгновенно разогнал бледный свет зари.н.)ОИн
Следующим исчезло его воплощение. Санни стал неосязаемым, а затем был выброшен из объятий теней, наконец обретя свой человеческий облик.
Ему было больно. Казалось, каждая мышца его тела вот-вот лопнет. Его легкие казалось, будто их поглотил огонь. Голова у него была тяжелая, а конечности слабые.
Он даже не смог вовремя адаптироваться к переменам, проглотив глоток воды.
…И это было прекрасно. В любом случае он умирал от жажды.
Санни почувствовал, что тонет, и изо всех сил пытался удержаться на плаву. Но даже это было слишком большим напряжением.
— Я… утону?
Мгновение спустя сильная рука обняла его, и он почувствовал, как Нефис прижимается к ней своим телом. Плывя одной свободной рукой, она потянула их обоих вверх.
Вскоре их головы вынырнули из поверхности воды.
Санни на мгновение ослепил солнечный свет и закашлялся, пытаясь наполнить легкие воздухом.
«Кончено… все кончено… мы не переживем и нескольких дней, необходимых для восстановления нашей сущности…»
Когда он попытался придумать что-нибудь – что угодно – что могло бы сохранить им жизнь, странная дрожь внезапно пробежала по телу Нефа. Поскольку она все еще обнимала его сзади, он отчетливо это чувствовал.
«Солнечно… Солнечно…»
Он попытался ответить и внезапно был поражен странностью своего человеческого тела. Оно казалось чуждым и крошечным, совсем не подходящим для такой свирепой змеи, как он.
Он разучился говорить.
— Вылезай из этого, черт возьми.
Санни медленно пришел в себя, вспоминая, что значит быть человеком. Затем он пошевелил незнакомым языком и хрипло сказал:
«Что?»
Нефис двинулся, повернув их обоих лицом вниз по течению. Ее голос был таким же хриплым, как и его:
«Там!»
Он нахмурился, проследив взглядом в том направлении, куда указывал ее палец, а затем замер.
Там, на воде, не более чем в ста метрах…
На волнах покачивалась небольшая лодка, оба ее паруса были опущены.
Он был сделан из красивого темного дерева и украшен замысловатыми узорами, вырезанными по бокам. Внутри не было никакого движения, но лодка, казалось, оставалась на месте, как ни странно, не подверженная влиянию сильного течения Великой реки.
И вот их медленно тянуло в его сторону.
