После шокирующего откровения о жестокой тщетности их долгого и трудного путешествия в Темный город, желание добраться до обещанного замка, который так долго поддерживал их троих, значительно уменьшилось. Однако им все равно хотелось попасть туда как можно скорее. В сердце Санни все еще горел крошечный остаток надежды. Возможно… возможно, Эффи лгала им или ошибалась во всем.
Как-то.
Хотя он не особо в это верил. Прекрасная охотница казалась искренней и компетентной, хотя и немного эксцентричной. Более того, ее слова имели слишком много смысла.
Но Эффи не спешила покидать гранитную башню.
«Дневного света осталось недостаточно, чтобы преодолеть такое большое расстояние. Передвижение через руины — медленное испытание. Устраивайтесь поудобнее и отдохните. Мы отправимся завтра на рассвете».
После этого она занялась разделкой туш монстров с помощью длинного ножа, который появился у нее в руке. Она даже вызвала Воспоминание, похожее на кожаный фартук, чтобы не испачкать свою тунику кровью. Насвистывая себе под нос жизнерадостную мелодию, энергичная молодая женщина выглядела как восторженный шеф-повар-гурман.
Нефис, Санни и Кэсси были не в настроении разговаривать. Каждый из них мрачно сидел в одиночестве, пытаясь переварить ужасную реальность своего нового положения.
Санни была совершенно обескуражена.
Ему казалось, что кто-то вытащил батарейки из его тела, не оставив у него ни сил, ни желания что-либо делать. Мир стал тусклым и утомительным.
— Это надежда для тебя.
У него даже не было достаточно мотивации, чтобы разозлиться. Это было так, как будто… как будто он пробежал изнурительный марафон и пересек финишную черту только для того, чтобы узнать, что на другой стороне его ждет еще одна гонка.
Фактически, ему придется бежать вечно.
Он никогда больше не встретится с Мастером Джетом и Учителем Джулиусом, чтобы поблагодарить их за советы и учения, которые помогли ему выжить, и, возможно, даже отплатить за их доброту. Он никогда не станет Пробужденным и не узнает больше тайн своего странного Аспекта. Самое главное, что его мечтам разбогатеть и провести остаток жизни в комфорте тоже не суждено было сбыться.
Что ранило больше всего.
«Цифры».
Удрученный, он предпринял попытку найти хоть какое-то подобие утешения в этом катастрофическом фиаско.
«Ну… если подумать… я все еще жив. Это должно чего-то стоить, верно?
Его тень взглянула на него, не совсем убежденная.
«Плюс, я легко могу остаться в живых в обозримом будущем. Да, общая картина изменилась к худшему, но наша непосредственная ситуация на самом деле значительно улучшилась. Мы в безопасности от постоянной угрозы утонуть или быть сожранными обитателями глубокое темное море. Мы также нашли сильное сообщество людей».
Как бы ни обстояли дела в замке, там жили сотни людей. Численность и опыт значили все в Царстве Снов. Став частью человеческого коллектива, они собирались сбросить большую часть бремени, которое молча давило на них все это время. По сравнению с адской перчаткой Лабиринта жизнь в замке казалась сном.
Если они, конечно, были готовы подчиниться своему головорезу-хозяину. Если бы Санни был один, он, вероятно, так и сделал бы. Однако сейчас…
Но даже если они откажутся, внешнее поселение все равно останется. Эффи, казалось, прекрасно себя чувствовала как независимый охотник. Она даже не выглядела несчастной.
«На самом деле, она, возможно, самый довольный человек, которого я когда-либо видел. Серьезно, как она может быть такой непринужденной и веселой? Она сумасшедшая?
Он искоса взглянул на непомерно высокую охотницу и нахмурился.
— Что ж, давайте подумаем об этом. У нее есть крыша над головой и безграничный запас вкусной еды, при условии, что она добудет ее сама. Это уже лучше, чем моя жизнь на окраине».
Если подумать, оставаться в Тёмном городе до конца своей жизни было не так, как он представлял своё будущее, но оно мало чем отличалось от борьбы за выживание в трущобах реального мира. На самом деле, во многих смыслах это было намного лучше. Так что, может быть, ситуация казалась такой плохой не потому, что она была на самом деле, а потому, что она просто не соответствовала его завышенным ожиданиям.
Возможно, Эффи вообще ничего не ждала от жизни, и поэтому была чертовски счастлива и оживлена даже посреди этого одиозного ада.
«Да… должно быть, это оно. Проблема решена. Легкий.’
Тень покачала головой и отвернулась. Санни вздохнула. Несмотря на его несколько рациональную попытку найти светлую сторону в этом бедствии, он совсем не почувствовал себя лучше. На самом деле, мысли о том, насколько неизбежным и мрачным было их будущее, только еще больше утомляли его.
Внезапно его кожа покрылась мурашками. Знакомое ощущение страха и беспокойства заполонило его разум, только теперь оно было гораздо более глубоким и захватывающим.
Тень Багрового Шпиля упала на Темный Город.
…Вскоре звук волн, разбивающихся о камень, сообщил им о наступлении ночи. Не имея настроения даже вставать, Санни молча отправила свою тень выглянуть наружу.
Когда последние лучи заходящего солнца окрасили мир в красные оттенки, проклятое море вырвалось из огромного кратера. Санни наблюдала, как далекая статуя красивой безликой женщины медленно тонула во тьме, пока над волнами не осталась только ее открытая рука. Затем он перевел взгляд и посмотрел вниз.
Волнистая черная поверхность проклятого моря остановилась всего в нескольких метрах от края гранитной стены. Казалось, он почти мог коснуться его рукой. По другую сторону каменного барьера, на десятки метров ниже уровня воды, лежал погруженный в тень разрушенный город.
Зажатая между бесконечным пространством темного моря и огромной пустотой руин, могучая стена казалась тонкой, как лист бумаги. И все же он бесшумно выдерживал сокрушительное давление черных волн, служа плотиной, защищавшей город внизу от разрушения ужасным наводнением… точно так же, как это происходило на протяжении тысячелетий.
Однако Санни не могла не представить, как вся эта сокрушительная масса прорывается сквозь разрушающуюся стену всепоглощающим потоком тьмы. Он почувствовал, как по спине пробежала дрожь.
Приказав своей тени вернуться, Санни наконец заставил себя встать и подошел к Нефису.
Меняющаяся Звезда сидела, прислонившись спиной к стене, с мрачным выражением лица. Услышав его шаги, она подняла глаза.
Санни села рядом с ней, помедлила некоторое время, а затем сказала:
«Что вы думаете?»
Она долго молчала, просто глядя на него с неумолимым выражением. Когда он уже собирался подумать, что ответа не будет, Неф наконец заговорил.
При этом в глубине ее холодных серых глаз вспыхнули белые искры.
«Мы найдем способ вернуться. Что бы ни пришлось сделать, мы это сделаем».
Ее слова эхом разнеслись внутри гранитной башни, заставив тени на стенах танцевать в зловещем лике.
