Утром они отправились в замок.
Прежде чем покинуть безопасное убежище гранитной башни, Эффи дала им список инструкций:
«Следуй за мной. Слушай все, что я говорю. Не шуми. Не истекай кровью. Не думай слишком много. Некоторые из существ снаружи могут слышать шумные мысли, другие могут чувствовать сильные эмоции. Так что не надо. Я тоже не чувствую страха».
Солнышко посмотрела на нее с мрачным выражением лица. Как он должен был контролировать свои чувства?
Энергичная охотница усмехнулась.
«Что? Ты никогда не пытался решить математические уравнения в уме, чтобы произвести впечатление на милую даму? Просто сделай то же самое».
Когда щеки Солнышка начали краснеть, она хихикнула и повернулась к Кэсси и Нефу:
«Поправка. Вы двое, постарайтесь не чувствовать страха. Дурак, постарайтесь не слишком волноваться. Если ходить позади меня окажется слишком много, попросите дать вам пощечину, хорошо?»
Солнышко нахмурилось и процедило сквозь зубы:
«Это… не будет проблемой».
Эффи пару раз моргнула, затем улыбнулась.
«Ах! Играешь за другую команду? Понятно, понятно…»
Что… что это должно было означать?!
Пытаясь взять свои эмоции под контроль, Солнышко глубоко вздохнула и сосчитала до десяти.
«Математика уравнивает мою задницу… кем она себя возомнила?! Подождите… почему я считаю?
Убедившись, что они поняли ее инструкции, охотница развернулась и откатила в сторону массивную гранитную плиту, закрывавшую выход из башни. Худощавые мускулы напряглись и двигались под ее оливковой кожей, создавая живописный вид.
Солнышко посмотрела ей в спину и сглотнула. Эта гранитная плита должна была весить как минимум пару тонн. Насколько сильной была прекрасная великанша?
Мельком уловив его взгляд, Эффи подняла бровь и подмигнула.
— Нравится то, что ты видишь?
Он ответил на автомате:
«Да… ага… подожди, нет! Я имею в виду, я не поэтому смотрел. Откуда ты такой сильный?»
Она взглянула на гранитную плиту, потом на него.
«Ах, это. Это моя Способность Аспекта. Это сильное всестороннее физическое улучшение».
Это была… очень редкая и мощная Способность. Хотя она и не была такой яркой, как многие другие, это была практически лучшая Способность воина. Не только с ее силой, но и с повышенной скоростью, ловкостью, выносливостью и устойчивостью, Эффи была похожа на одного из тех древних героев, о которых иногда говорил Неф. Тем более, что это повышение казалось таким экстравагантным.
Кроме того, она, скорее всего, поглотила очень большое количество сущности души за годы охоты на монстров в Темном городе. Все эти осколки, которые непокорная охотница отказалась платить, как дань тираническому владыке замка, должна была куда-то уйти.
Но зачем ей просто признавать, в чем заключалась ее Способность? Делиться такими секретами было неразумно, особенно в безжалостной реальности Забытого Берега.
Заметив его удивление, Эффи усмехнулась.
«Что? Не похоже, что это великая тайна. Здесь любой, у кого есть пара глаз, знает, на что способна моя Способность. Хочешь, я тоже расскажу тебе, в чем заключается мой Недостаток?»
В ее глазах мелькнул озорной огонек.
‘Да правильно. Как будто кто-то настолько безумен, чтобы поделиться своим…
«Это очень просто! Мой Аспект не только улучшает все мои физические характеристики, но и делает то же самое со всеми моими физическими потребностями. Как вы думаете, почему я съел достаточно мяса, чтобы образовалась буквально куча обглоданных костей, ради забавы?»
Она рассмеялась и покачала головой.
«Ну, было весело, не буду врать…»
Таким образом, ценой обладания силой многих мужчин был голод многих людей. Здесь, в Темном Городе, где еда была скудной и труднодоступной, обладание Недостатком было опасным. Это было проклятие, которое могло заставить человека больше охотиться и, следовательно, рисковать травмами и смертью больше, чем кто-либо другой.
Большинство людей посмеялись бы над его суровостью, но только не Санни. Он знал, что такое голод, настоящий голод. Что это может сделать с человеком.
Возможно, именно поэтому Эффи оказалась здесь. Возможно, она стала охотницей не потому, что хотела, а потому, что у нее просто не было выбора.
«Какие еще физические потребности есть у людей?» — подумала Солнышко, немного сбитая с толку. «В воздухе, потом в воде и еде, потом… а… а?»
«Эй! Я сказал не волноваться!»
Солнышко вздрогнула и посмотрела на Эффи, которая смотрела на него и кудахтала. Смущенный, он стиснул зубы от гнева.
— Не обольщайся, дудка!
Однако, когда он заметил, что Нефис и Кэсси наблюдают за ними с явно написанным на лицах весельем, его гнев несколько утих. Солнышко с опозданием сообразила, что, возможно, опытная охотница шутила с ним не из чистого озорства.
Возможно, она пыталась поднять им настроение, чтобы привести их в правильное психологическое состояние, что сделало путешествие по проклятому городу менее опасным.
Тем временем Эффи ухмыльнулась.
— Что? Нет ответа?
Солнышко посмотрела на нее и сказала:
«Не отвлекай меня».
Затем он решительно изменил ход своих мыслей и неохотно добавил:
«Решаю уравнения…»
***
Через минуту они покинули гранитную башню и вышли на улицы Темного города.
Эффи призвала шлем своей архаичной брони, прежде чем отправиться дальше. Оно было коринфского образца, с высоким гребнем из синего конского волоса и узким козырьком, оставлявшим открытыми только глаза и губы.
На ее спине висел кожаный мешок с мясом, костями и шкурами монстров, которых она убила во время охоты. Солнышко точно знала, что эта сумка была намного больше внутри, чем казалась снаружи — иначе, чтобы вместить все трофеи Эффе, она должна была бы быть комично большой. Тем не менее, он по-прежнему весил слишком много для обычного человека.
Включая доспехи, длинный нож и черный кожаный фартук, это было четвертое воспоминание, которое он видел вызванным охотницей. Он задавался вопросом, сколько еще у нее было в ее арсенале.
Ему еще предстояло увидеть, какое оружие использовала Эффи.
В призрачном свете раннего рассвета они вошли в проклятые руины.
