Вокруг них, словно пустынный каменный лабиринт, раскинулись скорбные руины некогда великого города. Серое небо над головой и мертвая тишина, окружающая группу четырех напряженных Спящих, казалось, будто они идут по огромному циклопическому кладбищу.
Санни приходилось постоянно напоминать себе, что в зловещих тенях Темного города скрывается бесчисленное множество ужасов. Один неверный поворот может подвергнуть их серьезной опасности. В этих древних руинах у них не было другого выбора, кроме как доверить свою жизнь рукам своего проводника.
К счастью, гидом, о котором идет речь, был не угрюмый мертвый поэт, а высокая, чрезвычайно привлекательная молодая женщина, одетая в приятно открывающие архаичные доспехи. В нынешних обстоятельствах Санни предпочитала компанию воина компании бесполезного писаки.
На самом деле обстоятельства не имели к этому никакого отношения. Ему было трудно представить ситуацию, в которой писатель был бы полезен. Насколько он знал, все писатели были ленивыми, бездарными хакерами, единственное настоящее умение которых заключалось в том, чтобы выманивать деньги у честных людей, одновременно пытая их садистскими захватывающими сюжетами.
Не говоря уже о том, что ни у кого из них не было такой задней стороны, как у Эффи… э-э… подожди, что?
Отвлекшись от мыслей, Санни нахмурился и напомнил себе, что нужно держать эмоции под контролем.
В каком-то смысле эта суровая необходимость была благословением. Опасная реальность разрушенного города не позволяла им сосредоточиться на горьком отчаянии, которое мертвой хваткой охватило их сердца после мрачного откровения предыдущего дня.
Им просто нужно было поставить одну ногу перед другой и ни о чем не думать слишком много.
Шаг за шагом. Именно так он собирался выжить.
Тяжело вздохнув, Санни огляделась и продолжила идти.
Как и сказала Эффи, путешествие по руинам оказалось медленным испытанием. Охотница провела их через сложный лабиринт широких и узких улиц по странному, извилистому пути, известному только ей. Часто им приходилось останавливаться и прятаться, ожидая, пока пройдет какая-то невидимая опасность.
Иногда они шли под пустым небом, иногда ныряли в обветшалые здания и некоторое время ползали по грудам обломков внутри. В других случаях Эффи удавалось провести их прямо через полуразрушенные дома и выйти в укромные переулки на другой стороне.
Пару раз они даже забирались на крыши и продвигались вперед, идя по ненадежно шаткой черепице или обнаженным опорным балкам, перепрыгивая через огромные пропасти и балансируя на полусгнивших деревянных досках, которые кто-то подложил туда, чтобы перекрыть особенно широкие пропасти. . В такие моменты либо Неф, либо Санни несли Кэсси на руках.
Санни с удивлением обнаружила, что интерьеры некоторых зданий невероятно хорошо сохранились. Как будто жители покинули его всего несколько дней назад, а не тысячи лет, прошедших на самом деле. Благодаря этому он смог мельком увидеть, как жили жители этого древнего города все это время назад.
Это было странное и жуткое зрелище.
Он также смог ясно понять, что Эффи действительно очень хорошо знала руины. Куда бы они ни пошли, были следы ее предыдущих визитов и приготовлений. От досок, перекрывающих щели между крышами, до тяжелых каменных плит, используемых для скрытия импровизированных проходов, было очевидно, что она потратила годы кропотливых усилий, превращая большую часть этого смертоносного лабиринта в свои собственные охотничьи угодья.
Он приобрел новое уважение к, казалось бы, беззаботной молодой женщине. Она почти сделала путешествие по проклятым руинам безопасным и легким.
Однако он знал, что это не может быть дальше от истины. Фактически, он подозревал, что смерть постоянно дышала им в шею, и ее едва сдерживали знания и своевременные суждения Эффи. Несколько свежевыпотрошенных туш, на которые они наткнулись, служили явным признаком того, что в Темном Городе кипит мучительная жизнь.
Даже ужасающие кошмарные существа здесь не были в безопасности.
Не раз они слышали отдаленные звуки когтей, царапающих камень, чувствовали, как дрожит земля под тяжелыми шагами, или замечали быстрые тени, падающие сквозь облака. В такие моменты Эффи на лету меняла курс или обязательно находила идеально скрытое укрытие.
Встреча с ней действительно была редкой удачей.
Но с каждым прошедшим часом Санни становилась все мрачнее. Какое бы будущее ни ждало их в этом проклятом месте, он не сомневался, что за едой им тоже придется охотиться. Это означало, что ему придется научиться всему тому же, чему научилась Эффи, а может быть, даже большему. Задача казалась невероятно сложной. Он даже не был уверен, что сможет это осуществить.
По крайней мере, он не собирался делать это сам. Партнером была Меняющаяся Звезда и Кэсси. Их присутствие его успокоило.
Жить в этом ужасном аду одному… он даже не хотел об этом думать. Такое жалкое существование наверняка убило бы его, а если нет, то, по крайней мере, свело бы его с ума. В этот момент он все равно не хотел бы оставаться в живых. Кто захочет терпеть такие страдания?
«Зачем думать о том, чего никогда не произойдет?»
Взглянув на Нефиса и Кэсси, Санни спрятала улыбку и поспешила догнать Эффи.
Если подумать, у него это получалось гораздо лучше, чем у непокорной охотницы. На его стороне были надежные союзники, с которыми он установил узы доверия и товарищества. Эти трое сделали друг друга сильнее.
Более того, его собственный Аспект смог предоставить ему аналогичную способность комплексного физического улучшения, хотя и в меньшей ее версии. Однако он был гораздо более универсальным, позволяя ему переносить эффект улучшения на Воспоминания и неодушевленные предметы, не говоря уже о его бесценной способности передвигаться и разведывать окрестности, оставаясь незамеченным.
Санни предложил Эффи услуги своей тени, но не был уверен, насколько это будет безопасно. Если в этих руинах были существа, способные чувствовать мысли и эмоции, каковы были шансы, что некоторые из них смогли бы также почувствовать взгляд тени? Ему придется узнать больше и поэкспериментировать, прежде чем позволить ему бродить самостоятельно.
Эти мысли немного приободрили его.
…Вскоре, когда солнце начало клониться к горизонту, они наконец достигли подножия холма, на котором стоял великолепный замок.
Санни поднял глаза и почувствовал, как бешено бьется его сердце. Тяжелое и тревожное чувство охватило его разум.
В зависимости от того, что произойдет дальше, их судьбы изменятся навсегда… либо в лучшую, либо в худшую сторону.
