Перед ними на троне Падшей Грейс сидел никто иной, как Кэсси. Нежная слепая девушка, которая была их спутницей со времени ужасного испытания на Забытом Берегу и которую и Санни, и Нефис знали лучше, чем кто-либо другой в мире. Ошибки быть не могло. Кэсси не сильно изменилась с тех пор, как Санни видела ее в последний раз. Она была все той же, с золотистыми волосами и красивыми голубыми глазами. Мягкие черты ее прекрасного лица были такими, какими он их помнил…
Но было в ней и что-то другое. Конечно, произошли очевидные изменения. В отличие от той, какой она была в Пустыне Кошмаров, Кэсси выглядела здоровой и отдохнувшей. Исчезли лихорадочная худоба, темные синяки и потрескавшиеся губы. Вместо этого ее поразительная красота расцвела еще раз, мягкая и тихая, но не позволяющая отвести взгляд. На ней также был незнакомый красный пеплос, тонкая струящаяся ткань которого изящно облегала ее гибкую фигуру и была украшена белыми вставками. Но в ней произошла и более глубокая, менее очевидная перемена. Санни просто не мог понять, что именно. Самое главное, Кэсси не была Закатом Падшей Благодати. …Или она была?
Он внезапно почувствовал холод.
«Кэсси?»
При звуке его голоса слепая девушка медленно повернула голову и посмотрела вниз со своего трона. Даже Нефис, которая редко позволяла удивлению отражаться на лице, казалась ошеломленной. Она молча смотрела на молодую женщину, которая была… или, по крайней мере, выглядела как их подруга, буря эмоций скрывалась в ее обычно спокойных глазах.
Однако в следующий момент напряжение исчезло из ее взгляда, сменившись глубоким облегчением. Это произошло потому, что Кэсси улыбнулась. Ее широкая, сияющая улыбка успокоила их сердца. Это была улыбка, которую они знали. — Санни? Неф? Ты наконец здесь?
тосковал по членам когорты, и особенно по Кэсси, поскольку она не была таким свирепым воином, как остальные, и более уязвимой, чем большинство. Хотя знакомый звук и интонация ее знакомого голоса остались такими же, как и раньше.
Санни медленно выдохнула и почувствовала сильное желание опереться на что-нибудь. Он одновременно ждал и боялся встречи с Сумраком. Он также очень беспокоился о членах когорты, и особенно о Кэсси, поскольку она не была таким свирепым воином, как остальные, и более уязвимой, чем большинство. Хотя Санни подавляла эти тревоги, они грызли его душу. Теперь, когда момент, которого он так боялся, сменился неожиданным и радостным воссоединением, облегчающим гнетущее беспокойство, Санни на мгновение почувствовала себя потерявшей равновесие. Затем миллион вопросов заполонили его разум. «Подожди… почему Кэсси здесь? Где находится «Сумерки»? Могла ли Кэсси взять на себя роль Сумрака в «Кошмаре»? Подождите, а что насчет Мучения? Почему ее отправили гораздо дальше вниз по течению, чем нас с Нефисом? Как долго она здесь? Где остальные? Как… Почувствовав, что он вот-вот закрутится по спирали, Санни решительно отбросила эти вопросы. В любом случае он сможет пригласить их всех к Кэсси. Как только они смогли свободно говорить…
Словно прочитав его мысли, слепая девушка слегка повернулась и улыбнулась солдатам, провожавшим их в храм. Они посмотрели на нее с напряженной преданностью, затем опустили глаза и поклонились. Кэсси задержалась на мгновение, а затем тихо сказала:
«Дети Ткача здесь. Пожалуйста, уходите. Есть важные вопросы, которые я должен обсудить с ними наедине».
Старуха, ведущая солдат, протестующе подняла глаза. — Но, миледи! Это… это может быть небезопасно!
Слепая девочка усмехнулась.
«Я знаю, дитя. Я знаю больше, чем большинство, помни». nIn
Пожилой солдат смущенно отвел взгляд, вспоминая, с кем она разговаривала. Она на мгновение поколебалась, а затем склонила голову. — Простите меня, миледи. Я… я поступил не по правилам.
Кэсси покачала головой. «Не нужно извиняться. Ты говорил только из искреннего беспокойства за меня. Иди и чувствуй себя спокойно… Я тоже знаю этих двоих. Они не причинят мне вреда».
Она на мгновение помолчала и добавила:
«О… и ты, Кронос. Не думай, что я не знаю, что ты прячешься за колонной, паршивец. Ты тоже иди».
Откуда-то сзади послышался неловкий кашель, и в поле зрения появился пожилой подросток, почесывая затылок. «Ах… я просто… наслаждался великолепием храма. Извините, миледи… кажется, я увлекся…»
Под невидящим взглядом Кэсси Кронос и солдаты отступили и оставили троих одних… Или так казалось. После того, как первоначальный шок от неожиданной встречи утих, Санни заметила двух человек, стоящих в тени трона, оба Вознесенные. Это были старик и старуха, одетые в церемониальные одежды. Женщина держала обнаженный большой меч, а мужчина держал в руках малиновый шелковый шнур. Проследив за его взглядом, Кэсси тихо вздохнула. «Это мои охранники. Не обращайте на них внимания… они глухие и не слышат нас».
Эти слова странно встревожили Санни. Почему у Кэсси было два глухих охранника? Вся ситуация почему-то казалась… жуткой. В этот момент Нефис наконец заговорил:
«Эта старуха тоже подросток? Все ваши войска состоят из детей?»
Слепая девушка пару раз растерянно моргнула, затем покачала головой. «Нет? Ей несколько сотен лет».
Санни озадаченно наклонил голову. — Что? Тогда почему ты назвал ее ребенком?
Кэсси некоторое время оставалась неподвижной, затем глубоко вздохнула и опустила голову. Когда она говорила, ее голос звучал странно глухо, слова эхом разносились по белому залу:
«Это потому, что… я ждал вас двоих очень, очень долго…»
В наступившей тишине и Санни, и Нефис замерли. Ужасный смысл того, что сказала Кэсси, медленно просачивался в их умы, заставляя их осознать, что…
В этот момент плечи слепой девушки задрожали, и она вдруг разразилась ярким смехом. «О… о боги. Извините, я просто не мог с собой поделать! Я действительно ждал некоторое время… около года, я думаю? Я много представлял себе этот день, и поэтому… я просто не мог удержаться от этой шутки …»
Санни и Нефис ошеломленно уставились на нее. ‘Что… что за черт? Кто шутит в такой момент?!»
Его глаз дернулся. ‘Ждать. Она сказала год?
Прошло меньше трех месяцев с тех пор, как Санни и Нефис вошли в Кошмар. Итак, временной шторм действительно испортил их восприятие времени. Но не так сильно, как они боялись. Тем временем Кэсси так посмеялась над их счетом, что в уголках ее глаз появились слезы. Раньше ее руки лежали на коленях; теперь она подняла их, чтобы вытереть слезы. И когда она это сделала, Санни услышала знакомый звук. Это был грохот цепей… Тонкие запястья Кэсси были обернуты золотыми кандалами, и их соединяла золотая цепь. Вытирая слезы, слепая девушка с улыбкой подняла глаза и заморгала. Кажется, она заметила их замешательство. Кэсси слегка нахмурилась, затем коснулась своих кандалов и вздохнула. «Ох… вы, ребята, еще мало что знаете о Сивиллах. Верно. Я должна объяснить».
Она задержалась на мгновение, затем мельком взглянула на двух глухих мастеров позади нее.
Один держал обнаженный меч, другой — шелковый шнур.
Выражение ее лица оставалось спокойным и расслабленным. «Когда я сказал, что эти двое — мои стражи, я не имел в виду, что они охраняют меня от опасности. Вместо этого… они охраняют город от меня».
