Санни еще не оправился от шокирующего открытия о природе своего мира, но время никого не ждало. Революция скоро закончится, поэтому он должен был получить как можно больше от своей первой встречи с Цветком Ветра. Но все же…
«Если мой мир — одно из шести божественных миров… тогда какому богу он принадлежал?»
Наиболее подходящим кандидатом был Бог Войны, Богиня Жизни, а также прогресса, технологий, ремесла и интеллекта… божество-покровитель человечества. Бог Сердца тоже был возможен. Однако он не мог себе представить, чтобы Земля имела какое-либо отношение к падшим богам Царства Снов. Эти два понятия были слишком несовместимы. Кроме того, бодрствующий мир включал в себя не только Землю. Была луна, солнце… все планеты Солнечной системы и бесчисленное множество звезд за ее пределами. Их целая вселенная, возрастом миллиарды лет! Как все это могло быть просто одним из божественных миров?
Но опять же… боги никогда не были ограничены мирской логикой. Именно они создали универсальные законы существования. Даже само время было всего лишь одним из их орудий — кто мог сказать, что бог мог только пожелать, чтобы что-то существовало, а не желать, чтобы что-то существовало всегда?
«Ах… у меня болит мозг».
Смертный разум Санни, казалось, был неспособен по-настоящему постичь подобные вещи. Цветок Ветра, должно быть, был таким же. Она, конечно, знала больше, чем Санни, но невозможно было сказать, насколько точным было ее понимание. В любом случае, сейчас это не имело значения. Он был в восторге от познания таких глубоких тайн, но его непосредственной целью не было просветление. Это было к черту с острова Алетейи. И Цветок Ветра любезно предложил свою помощь в этом отношении. Санни глубоко вздохнула. «Знаешь… как нам выбраться из этого ужасного места?»
Он помолчал на мгновение, затем покачал головой. «Нет, сначала я должен описать нашу ситуацию. Нас здесь пятеро. Трое, включая меня, начинают петлю в скрытой бухте на южном краю острова — ну, во всяком случае, в том, что я называю южным краем. Четвертый член когорты находится в лесу, недалеко от залива. Проблема в пятом… она находится на северной окраине острова». Выражение его лица потемнело. «В тумане спрятаны всевозможные ужасающие мерзости, поэтому мы не можем путешествовать свободно. Сколько бы раз я ни пытался, мне не удалось подобрать пятого участника и вернуться на наш корабль до того, как цикл закончится. Эта башня… а ты, Леди Цветок Ветра… более или менее моя последняя надежда».
Цветок Ветра посмотрел в окно, затем тихо вздохнул и поставил чашку на стол. Затем она встала. «Пойдем со мной.»
Прежде чем Санни осознала это, они уже были где-то в другом месте. Стены Башни Алетейи исчезли, и он оказался на краю высокой скалы, глядя на текущие воды внизу. Колоссальный водоворот исчез, уступив место прекрасному виду Великой реки, сверкающей в свете семи солнц. Однако недалеко мир был окутан знакомым туманом… скорее всего, это была граница сна Цветка Ветра. Очаровательный Святой посмотрел вдаль.
«До этого… позволь мне рассказать тебе, как я оказался в заключении здесь, Безсолнечный».
Она взглянула на него и улыбнулась. «Как вы уже могли догадаться, это мой отец привел меня сюда и усыпил на вершине Башни Алетейи. В моей душе есть семя Порчи, и поэтому… оставаться внутри этого цикла времени — это единственный способ для меня жить дальше».
Ее улыбка немного потускнела. Цветок Ветра задержался на мгновение, а затем снова посмотрел на Великую Реку. «Тогда мы осадили Вердж, надеясь уничтожить источник Осквернения и победить этот Кошмар. Однако… даже прорвав стены города и пробившись к Цитадели Истины, нам не удалось победить Первого Искателя. .»
Изучая изящную линию ее очаровательного лица, Санни нахмурилась. «Значит, Первый Искатель… должен быть чрезвычайно могущественным».
Если даже Властелин, командующий огромной армией Пробудившихся, не смог положить конец Осквернению, то как могла их когорта когда-либо надеяться на успех?
Его мысли стали мрачными и горькими. Однако…
Цветок Ветра слегка покачала головой. «У Первого Искателя нет силы. Это существо уже нельзя было даже назвать живым существом… это просто гротескная, разросшаяся масса гноящейся плоти, содержащаяся в Цитадели, ее щупальца медленно распространяются по всей Грани. Проблема, однако, в том, что что любой, кто прикасается к нему, заражается порчей. Вот как я тоже заразился. В конце концов, у нас не было другого выбора, кроме как оставить позади себя и отступить. Так закончилось наше славное нападение, закончившееся смертью и страданиями. .»
Она мрачно посмотрела на Санни. «Итак, Бессолнечный, скажи мне… ты все еще думаешь, что ты и твои товарищи сможете победить этот Кошмар?»
Несколько мгновений он молчал, изо всех сил стараясь не представлять себе отвратительный образ проклятого города Вердж. Картина «Цветок Ветра», нарисованная всего несколькими словами, была слишком яркой… В конце концов, Санни кивнула. «Да. Одна из моих спутниц… на самом деле она невосприимчива к Порче. У меня тоже есть Память, позволяющая позаимствовать эту ее Способность. Вероятно, в мире нет никого, кто подходил бы для этой задачи лучше, чем двое из них. нас.»
Он слабо улыбнулся и на мгновение задержался, а затем добавил странно мрачным тоном:
«…Должно быть, это судьба».
Цветок Ветра, похоже, не слишком удивился тому факту, что был кто-то, чья душа не могла быть испорчена. Некоторое время она смотрела, как течет вода, затем вздохнула. «Тогда это хорошо. У тебя действительно есть шанс добиться успеха там, где мы потерпели неудачу. В любом случае, после того, как мы отступили от Верджа, мой отец привел меня сюда, на остров Алетейи. Единственное место, которое могло отсрочить мое окончательное погружение в Порчу. Довольно иронично, вам не кажется?»
Санни колебалась.
«Я не уверен, что понимаю, что вы имеете в виду, миледи».
Она посмотрела на него с удивлением. — Что, ты не знаешь, кем была Алетейя?
Он нахмурился, затем покачал головой. «Я знаю только, что ее звали Алетейя из Девяти и что она была одной из Искателей».
Цветок Ветра усмехнулся.
«Да… ты не ошибаешься. Действительно, она была одной из Искателей. Таинственная волшебница, которая построила этот остров и создала вокруг него водоворот искаженного времени с какой-то неизвестной целью. Она жила здесь какое-то время, но в конце концов ушла. поиски Устья… как это сделали большинство Искателей, Алетейя так и не вернулась, и ее имя постепенно исчезло из памяти Речных Людей».
Прекрасная Святая мрачно смотрела на Великую реку. «Конечно, в Алетейе есть что-то особенное. Потому что, в отличие от всех других Искателей, которые путешествовали вниз по течению в поисках Устья… она действительно нашла его».
Солнечные глаза слегка расширились.
«Подожди. Ты имеешь в виду…»
Цветок Ветра кивнул. «Да. Хотя ее настоящее имя забыто, все в Гробнице Ариэль теперь знают ее под другим именем. Ядро этого Кошмара, источник Осквернения… Первый Искатель… — Алетейя из Девяти. Этот остров это поместье, которое она покинула перед тем, как отправиться в свое роковое путешествие в Устье реки».
Санни вздрогнула и инстинктивно обернулась, чтобы посмотреть на далекий силуэт Башни Алетейи.
Тем временем Цветок Ветра улыбнулся.
«Итак, видите ли, это действительно иронично… семя Порчи было заложено в мою душу Первым Искателем, однако мой отец не позволил моей душе поглотить, приведя меня в цитадель Первого Искателя. Если это не ирония, тогда я не знаю, что это такое».
Она отвернулась от Великой реки и засмеялась. «Ах… в любом случае, усыпив меня в Башне Алетейи, мой отец намеревался вернуться в Сумерки и найти способ уничтожить Первого Искателя. Он также намеревался найти способ спасти меня… или, если нет, хотя бы время от времени навещать меня. Однако он так и не пришёл. Теперь я знаю, что это потому, что Искорка потерялась, и он сам поддался Порче.
Цветок Ветра вздохнул. «Ну, в любом случае. Это прошлое… сейчас важно то, что мой отец не только пришел на остров Алетейи, но и покинул его. И я также могу научить тебя, как покинуть его».
