Несколько сотен Спящих в ужасе уставились на изуродованное тело. Чешуйчатая броня Дзюбэя исчезла в дожде света, оставив его одетым только в рваные, окровавленные лохмотья. Удивленное, ошеломленное выражение все еще застыло на его лице.
Залитый кровью и сломленный, человек, который всего минуту назад был гордым и дерзким, теперь превратился в жалкий труп. Он распластался на полу в блестящей малиновой луже, напоминая всем одну простую истину.
Никогда, никогда не смейте ослушаться Гунлауга, Светлого Лорда.
Или вы закончите точно так же.
Солнышко, вероятно, была одной из двух человек в большом зале, кто не смотрел на труп. Вместо этого он смотрел на Харуса.
Сам Гарус уставился в стену, совершенно не интересуясь ужасными плодами своего темного труда.
‘На что еще я надеялся? Глупый. Надежда… надежда — это яд. Это только убьет тебя.
Солнышко знал все факты, но только теперь он наконец понял, насколько безнадежно было даже думать о том, чтобы бросить вызов Золотому Змею.
Все в Темном городе было создано для того, чтобы сделать его и его армию непобедимыми. Вот почему проклятому горбуну удалось так легко победить опытного охотника из дальнего поселения, не используя ничего, кроме своей грубой силы. Ему даже не пришлось показывать свою Способность Аспекта. Почему разрыв в их физической силе был таким огромным?
Это было потому, что каждый человек в Темном Городе обладал одним и тем же спящим ядром, и только две вещи могли сделать кого-то более могущественным, чем остальные: Эссенция Души и Воспоминания.
И то, и другое было монополизировано Гунлаугом.
Только он обладал силой и знаниями, чтобы свободно охотиться в Темном Городе. Таким образом, он стал единственным человеком, обладающим надежным источником как Осколков Души, так и Воспоминаний.
Все крохи, которые могли добыть самостоятельные охотники, неизбежно попадали и в его руки, потому что Гунлауг также контролировал первобытное хозяйство в этом проклятом месте. Предоставляя еду и безопасность в обмен на так называемую «дань», он добился того, чтобы все ресурсы текли только в одном направлении.
В его руки.
С осколками души и обширным арсеналом воспоминаний он мог сделать свою армию сильнее, что, в свою очередь, принесло бы ему больше осколков души и воспоминаний, что, в свою очередь, сделало бы его армию сильнее… и так далее. Это был простой, совершенный и мучительный цикл, который с каждым оборотом делал его власть все более и более абсолютной.
К тому времени, когда Санни, Нефис и Кэсси прибыли в Темный город, пропасть между силами Гунлауга и всеми остальными была слишком велика, чтобы ее можно было преодолеть. Солнышко не сомневалась, что ядро большинства элитных воинов Воинства было пропитано Эссенцией души до краев.
Был предел тому, сколько Осколков Души мог поглотить носитель Кошмарных Заклинаний, прежде чем достичь узкого места своего ранга… хотя мало кто когда-либо делал это. Переход на следующий ранг устранил это узкое место и улучшил их тела в соответствии с уровнем насыщения ядра. Но не имея возможности продвигаться вперед, люди в Темном Городе могли полагаться только на необработанное количество Эссенции Души для накопления силы.
Это означало, что в этих древних стенах, поклявшись служить одному человеку, жила самая могущественная группа Спящих, которая когда-либо существовала в истории человечества.
…И это был человек, которого Нефис планировал убить.
С содроганием Солнышко вспомнила слова Эффи: «…Ни один Спящий не сможет победить Гунлауга, никогда. Это просто невозможно».
Он также помнил десятки черепов, качающихся на ветру над воротами замка.
«Проклятье… во что она собирается втянуть меня на этот раз? Я действительно должен убедить ее сдаться на этот раз. Моя жизнь может зависеть от этого.
Но почему-то он сомневался, что Меняющаяся Звезда вообще умеет сдаваться. По крайней мере, когда дело касалось ее таинственной цели.
«Проклятия!»
Солнышко было так поглощено этими мрачными мыслями, что даже не стал слушать прощальную речь Гунлауга. Он и так имел общее представление о том, какую чепуху проповедует этот ублюдок.
Вскоре Светлый Лорд оставил свой белый трон и исчез во тьме позади него. За ними последовали лейтенанты, а Харус ушел последним. Как только они ушли, тело Дзюбэя бесцеремонно утащили прочь, и группа служанок молча вытерла лужу крови с нетронутого мраморного пола.
Столы были отодвинуты на свои места, а толпе Спящих было предложено вернуться к завтраку. Как будто ничего не случилось.
Однако у Солнышка полностью пропал аппетит. Уводя Кэсси, он взглянул на тарелки с едой и невесело подумал:
— Наверное, все бывает в первый раз.
***
Оставшиеся два дня Солнышко только и делала, что лихорадочно собирала информацию. Зная, что скоро он покинет замок, он стал немного смелее в том, куда направить свою тень.
Он провел много времени, шпионя за Охотниками и Следопытами, изучая их тактику и секреты. Он наблюдал, как тренировались гвардейцы. Он узнал, какие Ремесленники были важны, а какие нет. Единственной кастой, которую он старался избегать, были Служанки.
Он даже изучал различные гравюры и резьбу по камню, украшавшие стены замка.
Наконец, неделя, за которую они отдали дань уважения, подошла к концу. На рассвете восьмого дня Солнышко и Кэсси вновь оказались в большом зале с красивыми витражами и увидели ворота замка.
Несмотря на то, что за этими воротами не было ничего, кроме грязных трущоб, Солнышко почувствовала облегчение. Ему не терпелось покинуть это проклятое место.
«Почему люди вообще хотят здесь жить?»
Как только он закончил эту мысль, Солнышко понял, что на самом деле не знает, на что похожа жизнь во внешнем поселении. Возможно, замок и в самом деле был раем по сравнению с ним.
«Сомневаюсь… насколько это может быть плохо на самом деле? Наверное, они просто никогда не жили на окраинах.
Покачав головой, он направился к воротам, но остановился, когда кто-то окликнул его по имени.
Повернув голову, Солнышко заметила знакомого молодого человека с худым лицом и нервными глазами. Сегодня Харпер казался особенно огорченным. Его одежда была менее опрятной, а на пергаменте было несколько уродливых чернильных пятен.
«Ах! Солнце… Бессолнце и Кассия, верно? Господи, уже прошла неделя. Ах… где я был? О, да. Вы, ребята, здесь, чтобы отдать дань уважения следующему?»
Солнышко смотрела на него несколько минут, потом выдавила улыбку и притворилась грустной:
«Нет. Мы не смогли… ну, знаете, заработать осколки. Так что мы уходим. Может быть, когда-нибудь мы снова увидимся.»
Харпер широко открыл глаза и пробормотал:
— Ч-что? С чего бы мне… о, извините. Мне очень жаль, что вы не смогли остаться подольше. Но не отчаивайтесь! Лорд Гунлауг действительно добр, а жизнь непредсказуема. скоро смогу вернуться».
Солнышко коротко кивнула ему и отвернулась.
‘Надеюсь нет. По крайней мере, не слишком скоро.
С этими словами они прошли через ворота и покинули Светлый Замок… обещанный замок, который они так долго искали и о котором мечтали.
Каким разочарованием все это было.
Снова стоя под серым небом Забытого Берега, Солнышко и Кэсси вдохнули холодный свежий воздух и обе улыбнулись. Кэсси дернула его за рукав.
— Солнышко… что нам теперь делать?
Он посмотрел на жалкие трущобы, лежавшие под ними, и ответил, не долго думая:
«Что еще? Мы идем искать Нефиса».
