За окном открывался поразительный вид на раскинувшийся далеко внизу проклятый город. Утреннее солнце заливало руины бледным светом, придавая им угрожающе-таинственный вид.
Нефис улыбнулся.
«Кроме того… что может конкурировать с этим убойным видом?»
Словно в ответ на ее слова откуда-то издалека раздался ужасный вопль, эхом отдающийся на ветру, как предсмертный крик. Солнышко вздрогнула.
— Думаю, она имела в виду буквально.
Со вздохом он выбросил из головы странный выбор места обитания Меняющейся Звезды и подошел к груде мяса.
«Давайте сначала поедим».
Все трое сидели на каменном полу и ели мясо монстра, передавая друг другу красивую стеклянную бутылку Кэсси. Это было совсем как в старые добрые времена, если только те времена были на самом деле не такими уж старыми и ничего хорошего в них точно не было.
Почти.
Когда все трое насытились, Нефис спокойно посмотрел на Солнышко. По какой-то причине он вспомнил о невидимых волнах давления, которые Гунлауг создавал везде, куда бы он ни пошел.
— Чему ты научился в замке?
Он вздохнул. Это будет долгий разговор.
Солнышко начала с описания общего порядка вещей в древней крепости. Он рассказал Нефу о шести различных кастах и сложных отношениях, которые существовали между ними, а также кратко объяснил, как члены каждой касты жили своей жизнью. Иногда Кэсси добавляла несколько собственных деталей.
Меняющаяся Звезда нахмурилась.
«Подождите… вы сказали, что в замке проживало пятьсот человек?
Солнышко кивнула ей.
«Да, где-то около этого. Почему?»
Она немного подумала, а потом сказала:
«Это не имеет смысла. Здесь, во внешнем поселении, почти столько же людей, возможно, даже больше. Таким образом, человеческое население Темного города составляет около тысячи человек. Большинство из них также довольно молоды, что Это означает, что каждый год сотни и сотни из нас отправляются на Забытый берег, и большинству каким-то образом удается выжить и добраться до Светлого замка».
Она сделала паузу.
«Но я не видел здесь, в трущобах, ни одного Спящего нашей породы. Насколько я знаю, мы трое единственные, кто пришел в Темный Город после недавнего солнцестояния».
Солнышко почесал затылок и неохотно сказал:
— Вообще-то четыре. Кастер тоже здесь. Он комфортно живет в замке.
Нефис вдруг странно оживился.
«Кастер из клана Хань Ли? Он здесь?»
— Не нужно быть таким восторженным, черт возьми!
Солнышко старалась не морщиться.
«Да. Он почти все это время был здесь. На самом деле, Кастер сказал нам, что в этом году Заклинание отправило на Забытый берег только семь Спящих. Странно, я знаю.»
Он помолчал немного, а потом добавил:
«По правде говоря, я тоже заметил это несоответствие. Но этому есть объяснение. Видите ли, похоже, есть какая-то закономерность в том, сколько людей посылает сюда Заклинание. Пятнадцать лет назад, когда кучка сумасшедших людей впервые заявила права в замке каждый год прибывало около дюжины новичков. Потом несколько дюжин. Потом сотня. В последние несколько лет каждый раз их было несколько сотен».
Солнышко указала на них троих.
«До этого года, то есть до того, как прибыло всего семь Спящих. Поскольку Заклинание одержимо числом семь, некоторые люди считают, что это знаменует собой конец четырнадцатилетнего длинного цикла и первый год нового. Я думаю это правдоподобно».
Меняющаяся Звезда немного подумала, а потом спросила:
— Откуда Кастер знает общее количество вновь прибывших?
Это был хороший вопрос, естественно. Тот, о котором Санни спрашивал себя много раз, прежде чем, наконец, убедил себя пойти найти красивого Наследия и спросить его напрямую.
«В замке есть Ремесленник со странной Способностью к откровению. Она может проследить общее местонахождение всех, кого человек когда-либо встречал. Кастер заплатил ей кучу осколков души, чтобы проверить, добрался ли кто-нибудь из его знакомых до Забытого Берега. Она сказала ему, что их было шесть».
Нефис помолчал несколько мгновений, а затем просто сказал:
«Продолжать.»
Санни сделал. Он кратко упомянул основные моменты всего, что ему удалось узнать, включая всю мерзкую чушь, свидетелем которой ему пришлось стать, и свои собственные мысли о том, как все устроено под девственно белой поверхностью великолепной крепости. Он неизбежно должен был описать, насколько изобретательной и неприступной была власть Светлого Лорда над Темным городом.
Кэсси побледнела и замолчала во время его мрачного рассказа. С каждым словом лицо Меняющейся Звезды становилось все темнее и темнее. Когда он рассказал ей о пародии на судебный процесс, закончившийся мучительной смертью Дзюбея, и поделился своими мыслями о том, насколько могущественным на самом деле было Воинство, уголки ее рта опустились.
Наконец он пришел к выводу:
«…и именно поэтому Гунлауга невозможно победить. Он контролирует здесь все аспекты жизни, как материальные, так и абстрактные. Еда, кров, надежда, страх… все находится в сфере его власти, и его власть абсолютна. Он может отдавать и брать даже саму власть. Здесь Гунлауга можно с таким же успехом считать богом».
Нефис долго молчал, а потом тихо сказал:
«Он не бог. Он просто самозванец».
Солнышко усмехнулась.
«В этом аду… есть ли разница?»
Она резко взглянула на него и стиснула зубы.
Через несколько минут, проведенных в напряженном молчании, Неф вдруг сказал:
«И все же. Это только объясняет, почему Гуналуга нельзя свергнуть во время мятежа. Почему никто просто не убил его во сне? Почему один из его помощников не устроил переворот? Ведь так обычно кончают тираны» — рукой их самого надежного союзника».
Солнышко мрачно улыбнулась.
«Ах, хорошо. Это потому, что до сих пор я говорил вам только о его силе как правителя. Что, по общему мнению, не что иное, как ужас. Но его личная сила?»
Он вздрогнул и добавил хриплым голосом:
«Это намного, намного хуже».
