Глава 151: Охота за головами

Некоторое время спустя они стояли перед импровизированной хижиной. Как и лоскутное жилище Меняющейся Звезды, хижина была построена из разнородных каменных блоков, найденных в руинах. Тут и там она была укреплена шкурами монстров и, казалось, была построена немного лучше, чем остальные лачуги во внешнем поселении.

Над дверью висел большой звериный череп, толстый лоб которого был расколот разрушительным ударом какого-то острого оружия.

Взглянув на череп, Нефис сделал шаг вперед и постучал в дверь. Однако никакого ответа не последовало.

Санни вздохнула.

«Может быть, ее нет дома».

Вместо ответа Меняющаяся Звезда нахмурилась и первой постучала в дверь. Первый удар был довольно мягким, но к последнему звериный череп был на грани отлета от стены.

Изнутри раздался сонный и раздраженный голос:

«Клянусь богами, кто бы ты ни был, лучше тебе быть Кошмарным Существом!»

Несколько мгновений спустя Санни услышала звук шагов, приближающихся к двери. Однако прежде чем она открылась, Нефис внезапно заговорил:

«Солнышко, отвернись».

Услышав странную настойчивость в ее голосе, он нахмурился и сделал, как она просила.

— Твоя тень тоже.

‘Что происходит? Нас ждут неприятности?

Когда он отвернулся от хижины, скрип дерева сообщил ему, что дверь распахнулась.

«Кто, черт возьми, такой… ох. Это ты».

Он мог поклясться, что слышит, как зубы Нефа скрипят друг о друга. Несколько секунд спустя Меняющаяся Звезда заговорила особенно ровным тоном:

«…Включи воспоминание, Эффи. Пожалуйста».

— Подожди… что?

Зачем ей… ох…

Ой!

Когда ему наконец разрешили повернуть назад, последние отблески неземного света еще не исчезли из ткани вызывающе короткого хитона Эффи. Под ней тоже ничего не было надето.

— Здесь. Лучше?

Охотница была точно такой же, как и в последний раз, когда он видел ее – высокой, сильной и полной жизненной силы. Без бронзовой кирасы с кожаными птеругями, как и других элементов архаического доспеха, виднелась еще большая росистая оливковая кожа.

«Итак, вы, ребята, снова вместе, да? Судя по тому, насколько чистыми и блестящими выглядят двое других, я предполагаю, что их пребывание в Замке было приятным?»

Санни взглянула на Кэсси, затем сказала сдержанным тоном:

— Не особенно. Как ты и сказал, атмосфера там… ну… на любителя, я думаю.

Эффи ухмыльнулась.

«Хорошо сказано! В любом случае, чем я могу вам помочь?»

Меняющаяся Звезда указала на дверь.

— Мы можем войти внутрь?

Неуправляемая охотница оглянулась, затем пожала плечами.

«Конечно. Почему бы и нет?»

Внутри каюта была маленькая и уютная. Один из углов был занят большой кучей мехов, служивших Эффи кроватью. На первый взгляд, это не казалось таким уж роскошным, но как только Санни осознал, что каждый из мехов был взят из трупа Кошмарного Существа, он быстро передумал.

Вероятно, это была самая экстравагантная вещь, которую он когда-либо видел.

А еще… можно только представить, что происходило между этими мехами…

— Чистые мысли, Санни! Сосредоточься!»

Еще был камин, стол с единственным деревянным стулом и пара крепких сундуков. Остальное пространство занимали различные диковинки, которые охотница собирала в руинах на протяжении многих лет. В этой богатой коллекции не было никакой особой логики, если не считать того факта, что каждый предмет когда-то по той или иной причине привлекал ее внимание.

После того, как все трое расселись, Эффи вернулась к своей куче мехов, завернулась в одно из них и спросила:

— Так что же такого важного, что тебе пришлось прийти и разбудить меня так рано утром?

— Рано утром? Уже полдень!

Нефис задержался на несколько мгновений, а затем сказал:

«Ты не охотился с того дня, как мы встретились. Верно?»

Эффи зевнула, а затем сказала томным тоном:

«Нет. Я вернусь в руины, как только у меня закончится еда. Думаю, это произойдет через день или два».

Что… как? Того мяса, которое она разделала с этих монстров, хватило бы, чтобы прокормить человека пару месяцев. Уже все прошло? Сколько же съела энергичная охотница?!

Меняющаяся Звезда кивнула.

«Когда ты это сделаешь, пойдём с нами. Будь нашим следопытом».

— Ну… она определенно не ходит вокруг да около.

По какой-то причине Санни не ожидала, что Неф будет настолько прямолинеен. Он всегда предполагал, что этот разговор займет гораздо больше времени, прежде чем достигнет своей настоящей цели.

Эффи уставилась на них, затем откинула голову назад и громко рассмеялась.

«Ах, это хорошо! Хочешь, чтобы я тоже была твоей няней?»

Когда ее смех утих, она покачала головой и сказала:

«Без обид, дети, но вы только что прибыли в Темный Город. Вы настолько зеленые, насколько это возможно. Лучшие охотники здесь хотели, чтобы я стал частью их отряда, а я им всем отказал. Знаете почему?»

Неф кивнул с серьезным выражением лица.

«Большинство охотничьих группировок делятся добычей, добытой на охоте. Каждый охотник оставляет себе часть еды, а остальное продает людям в трущобах. Но из-за вашего Недостатка вы не можете позволить себе делать то же самое. Вам нужны все пропитание, которое может обеспечить охота. Чем больше у вас партнеров, тем меньше будет ваша доля, поэтому… вы охотитесь в одиночку и никогда не продаете мясо своей добычи, только ее шкуры».

Эффи улыбнулась.

«Я вижу, что кто-то делает домашнее задание».

Меняющаяся Звезда слегка наклонила голову и, не обращая внимания на иронию в этих словах, продолжила:

«Мы можем решить эту проблему, если…»

Однако одинокая охотница прервала ее:

«Стоп. Хорошая догадка, но ты ошибаешься. Я не поэтому отказывался от всех этих охотников».

Нефис удивленно моргнул. После долгой паузы она спросила с ноткой растерянности в голосе:

«Тогда… почему?»

Улыбка исчезла с лица Эффи.

«Потому что они слабы. Каждый из них слаб. Даже самые успешные из них. И знаешь почему?»

Что-то темное блеснуло в ее карих глазах.

«Они слабы, потому что Гунлауг никогда не позволит кому-то сильному существовать вне его контроля. Так что… я не собираюсь быть твоим следопытом. Прости, принцесса».

Меняющаяся Звезда замерла, явно взволнованная таким ответом. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, затем снова закрыла его и неловко сжала губы.

Сколько бы она ни оттачивала свои навыки общения во время путешествия по Лабиринту, этот разговор все равно казался ей невыносимым.

В наступившей тишине Санни вдруг заговорил спокойным и слегка провоцирующим голосом:

«Он позволяет тебе существовать».

Эффи посмотрела на него, с улыбкой подняла одну бровь и ничего не сказала.

Наконец, Нефис смогла взять себя в руки:

«Может быть, мы здесь новички, но мы не слабые. Мы с Санни вдвоем убили десятки и десятки пробудившихся существ в Лабиринте…»

Охотница снова прервала ее:

«Даже если это правда, это было там. Здесь, в Темном городе, все совсем по-другому».

Они оба смотрели друг на друга: одна с расслабленной улыбкой на губах, другая с упрямым пламенем, горящим в глазах.

«Ой, мне это не нравится…»

В конце концов, Меняющаяся Звезда поморщилась и сказала:

«Значит, если мы докажем, что у нас есть сила, вы, возможно, передумаете?»

Эффи усмехнулась.

«Черт! Ты говоришь это так, будто это легко. Ты ведь знаешь, сколько людей не могут даже ступить ногой в руины, верно? Если вы, ребята, выживете в этом аду несколько лет, возможно, тогда мы сможем поговорить снова».

Нефис некоторое время смотрел на нее, а затем мрачно улыбнулся.

«Мы еще поговорим вечером. Потом ты передумаешь».